命の使い道 ～残された寿命を、きみたちへ～ 元勇者と五人の孤児

第四章 加速する日々

第22話 黒パンの行方

俺たちは『天使の台所』を後にして、スラムへと向かった。

散歩も兼ねて、トラの友達を夕飯に誘うためだ。

「こっちだよ、兄ちゃん！」

トラが先頭に立って、銀色の髪を揺らし、得意げに歩く。

俺たちは後に続く。笑顔で横を歩くレナの足取りが軽くて嬉しい。

アマンはお気に入りのキツネの着ぐるみに着替えて来た。

尻尾がピョンピョン跳ねている。ヨルカがしっぽを捕まえようと後ろに続く。

「どんな家なんだ？」

俺が聞くと、トラが思い出すように答える。

「んー。ボロい？　あ、ここで左だよ」

スラムの奥は道が細く、迷路のように入り組んでいる。

俺たちは物珍しそうにあたりを見回しながら、彼の後に続く。

「スラムの家は、どれもボロいだろう……。その三人兄弟って、どんなやつらなんだ？」

トラはまた少し考え、教えてくれた。

「ヘンスは大きくて、バカ。ゼルグは小さくて、バカ。レーテルは小さい？」

「説明ざっくりすぎない？」とサリーが呆れる。

「あとね、ヘンスはネズミ捕るのがうまいんだ！　よく一緒に捕ってた」

トラはレナたちと出会う前は、ネズミを捕まえて食べていたらしい。彼らとはその頃出会ったようだ。冬が近づくとネズミも減り、困っていたらしい。

「あ。こっちだ」

トラはまた角を左に曲がりながら、話し続ける。

「でも、母ちゃんが死んだみたいで、今は３人で住んでるんだって」

エヴェラ：これで元の道に戻ったわよ？

前方に見慣れた看板が見える。

『天使の台所』だった。

「……あれ？」

「おい、トラ……」「迷ってるじゃねえか」

俺たちから口々に文句が飛ぶ。

アマンは爆笑し、サリーがため息をついている。

トラが慌てて「こっち、絶対」と逆の路地へ方向を変える。

やがて街の雰囲気が変わり始めた。

建物の壁は隙間だらけの木造ばかりだ。

人通りも増える。スラムの住人たちと新人冒険者らしきグループ。

見慣れた顔もちらほら見えた。

食堂の客だ。

「ヨルカちゃーん」声をかけてきたのは、昨日も来ていた中年の女性だ。ヨルカの頭を撫でて、果物を手渡している。

歩いていると、次々とヨルカに声をかける者が現れる。

「おう、ヨルカ！　今日も可愛いな！」

「あら、おでかけ？　気をつけてね」

ヨルカは「またきてねー」と彼らに微笑みを向ける。

エヴェラ：人気者ね。すでにファンがついてる。

俺　　　：おう、営業スマイルを忘れてない。さすがうちの看板娘。

ヨルカの小さな手には、果物や干し肉などが並んでいる。前が見えなそうなので持ってあげる。彼女の手の中には飴玉が三つ残った。

◇

しばらく歩いたところで、サリーがアマンに声をかける。

何かを食べているのに気づいたようだ。

「アマン」

「なに？」

「それ、どこから出したの」

「ぽっけ」

アマンが指差したのは、着ぐるみのお腹の部分。大きなポケットから

黒パンが一本、むき出しで顔を出していた。

エヴェラ：あれは、四次元ポケットなのかしら。

俺　　　：だから洗濯するとき、パンくずが出てくるのか……

道の端に座り込む男の姿が目に入った。

元兵士だろう。片足がない。

男は空の器を俺たちに向けようとしたが、小さい子どもたちを見て、

そっと手を引っ込め、うつむいた。

「いたそー」トラが足を見ながら目を丸くする。

アマンが立ち止まった。サリーも止まる。

アマンはしばらく男を見てから、黒パンをそっと器に置いた。

男が顔を上げる。アマンはもう歩き出していた。

サリーは空いたアマンの手を繋いだ。

気づくと、レナが遥か前方を歩いていた。

いつものペースで歩いているつもりが、元気すぎたのかもしれない。

振り返ったレナが大きく手を振っている。

みんなが小走りで追いかける。俺だけ、出遅れた。

エヴェラ：ユウト、講習終わってからランニング、さぼっているでしょ。

俺　　　：いや、食堂忙しくて……

エヴェラ：言い訳しない。弓の練習もしなきゃダメよ。どんどん置いていかれちゃうよ？

そうだよな。今まで以上に身体づくりが必要なんだろう。

少しでも長く、みんなと歩けるように。

「ま、待ってくれー」

息を切らしながら追いつく。

スラムの奥に入るにつれて、空気が変わる。

建物もより貧相になった。

物乞いの老婆が、

小さな箱を前に置いて目を閉じている。

この辺りで物乞いをしても、周りは同じ貧困層だ。普通はもっと大通り、余裕のある人が歩くところに座る。何か事情があるのだろう。

「箱からっぽだー」

トラが笑った。笑い方が子どもだ。悪気はない。

レナがトラの手をそっと握った。それだけだった。

ヨルカとアマンがしゃがみこんで、老婆の空の箱を見ている。

俺は銅貨を何枚か取り出して、ふたりに渡した。

ふたりは顔を見合わせて、老婆の箱へ入れる。

エヴェラ：ユウト、きりがないわよ。

俺は心の中で頷いた。

手の届くところだけだ。

でも、帰り道に声をかける。

それだけ、決めた。

◇

「ここだ！」

トラが立ち止まったのは、

崩れかけた建物の前だった。

隙間だらけの壁。窓は腐りかけた木枠だけでガラスはない。なんとか布で塞いでいるようだ。中から何かの臭いが漏れている。

ゆっくりとドアが開いた。

出てきたのは、目の鋭い少年だった。背が高い。腕が細いが、立ち方に隙がない。

「……誰だ」

長男のヘンスだろう。トラと同じ１４歳とは思えない目で俺を睨む。

腰には小さなナイフを差している。柄は擦り減っていた。

「よっ」

トラが顔を出すと、その表情が少し緩む。

後ろからゼルグが顔を出す。好奇心まるだしの目だ。

ドアの陰に、小さな手が見えた。ヘンスの服をつかんでいる。この子がレーテルだろうか。

「……トラかよ。誰だよこいつら」

見回しながら、俺たちに鋭い目を向ける。

「俺の兄ちゃんだ！」

トラが胸を張った。

ヘンスとゼルグが俺の顔をまじまじと見る。

「うそつくな」

ヘンスが眉をひそめる。

「父ちゃんだろ」

ヘンスを見てからゼルグが言った。

「父ちゃんなの？」

トラが振り返り俺を見上げる。

……なんでだよ。

「お前の父ちゃんはちゃんといるだろ」

「あ、そっか。やっぱり兄ちゃんじゃねーか！」

納得したトラが二人に凄む。

「でも、じじいじゃん」

ヘンスが笑った。後ろからも「白髪じじい」と聞こえた。

子どもたちが囃し立てる。こいつら……。

しまいには泣くぞ。俺。

「黙りな」

サリーが３兄弟をキッと睨むと一瞬で静まった。

「あんたたち、ごはん、いらないみたいだね」

彼女の声が静かに降りてきた。

「ごはん？　……いる」

ヘンスが真剣な顔に戻り言った。

俺は肩をすくめて言った。

「飯、食いに来ないか」

三人が顔を見合わせる。

「金はいらねー」

その一言で、ヘンスがゆっくりとうなずいた。

「じゃあ今夜、店に来い。お前らにうまいもん食わせようと思って来たんだ。場所はトラが知ってる」

ヘンスはしばらく俺を見ていた。警戒している。当然だ。

ここは奴隷狩りが活動している地域だから。

ドアの陰から、レーテルがちらりと顔を見せた。ヘンスの服をつかんだまま、こちらをうかがっている。兄ふたりもそうだが、この子もひどく痩せている。

「と、ともだちもつれてっていいか？　４人いる」

「ああ、いいぞ」

そうヘンスに答えると、少し笑った。

「トラの兄ちゃん、かっこいいな」

ゼルグが言った。レーテルはまだ服をつかんだまま、ちらちら俺を見ている。

「だろ！」

トラが飛び上がった。

◇

トラはあの子たちと遊ぶらしいので、

残して帰ることにした。

帰り道、俺は老婆と元兵士に声をかけた。

「今夜、飯を食いに来てほしい」

老婆は目を開けなかった。

警戒しているのか、

返事はない。

「無料だ。場所はここから真っすぐ、看板が出てるからさ」

ヨルカが老婆の前にしゃがみ、何も言わずに、小さく笑った。

老婆がそっと目を開けて、うなずいた。

元兵士の前でも立ち止まった。

アマンがパンを渡した男だ。

「今夜、飯を食いに来てほしい。足代わりはないが、場所は近い。来られるか」

男は俺を見た。目に警戒がある。

だが、アマンを見て、小さくうなずいた。

◇

『天使の台所』に戻ると、夕方の光がキッチンに差し込んでいた。

子どもたちは休ませた。俺は夜の仕込みをしながら、エヴェラと

あいつらが来るかどうか話していた。

来なくてもいい。声をかけただけだ。できることはここまでだ。

ただ、足が速い食材を使い切るべく、調理していく。

——カランカラン。

まず老婆が来た。

杖をついて、困惑した表情で入り口に立っていた。

アマンが走って迎えに行って、

席まで案内した。

元兵士も松葉杖で来てくれた。ヨルカが椅子を引いて案内する。

男は少し迷ってから、座った。

ふたりに熱いお茶を出し、子どもたちが来るまで待ってもらう。

熱い湯気が立ち上る中、老婆がカップを両手で包んだ。

食堂の内装とお茶、子どもたちの笑顔でふたりの警戒は解けていき、少しずつ口を開くようになっていた。

トラがヘンスたちを連れて来た。７人全員だった。

ヘンスは入り口で一瞬止まった。店の中を見回して、それからゆっくり入ってきた。

レーテルはヘンスの服をつかんだまま、

小さく中を覗いて「かわいい」と漏らす。

「レーテル、こっちおいで」

レナが手を差し伸べた。レーテルはしばらくヘンスを見上げた。ヘンスが小さく頷く。レーテルはおずおずとレナの隣に座った。ゼルグがその隣に座る。

にぎやかな夕食だった。

ヘンスは最初、運ばれた料理を前に動かなかった。毒でも入っているとでも思っているのかもしれない。ゼルグがもう三口目を食べているのを見て、ようやく口をつけた。

老婆と元兵士は、自分たちが生きてきた時間と、どうしてこうなったのかをゆっくりと教えてくれた。よほどお腹が空いていたのか、食べる速度はトラに負けていない。

ヘンスが連れて来た４人の子どもは、彼らの幼馴染で、今は家もなく、

夜はヘンスたちの家に泊めているのだという。最初こそ警戒していたが、今ではわいわいと騒ぎながら、うまそうに食べている。

レーテルはレナの隣で、小さく小さく食べていた。

テーブルに置かれた黒パンを少し食べてから、自分のポケットに隠している。

隣のゼルグもそれを見て、同じようにパンを隠し始めた。

ふいにレーテルの肩が叩かれる。

ビクッと身を固め、ゆっくりと振り返る。

「だいじょうぶ、だよ」

ヨルカがにこりとして立っていた。

ふたりにお土産用のパンを入れた袋を渡す。

レーテルは少しだけ、口元を緩めた。

アマンがお土産用のパンを山ほど持ってきて、他の人に配り始めた。

老婆はパンの袋を撫でながら、

「ありがとう……」とつぶやく。

元兵士は断ろうとしたが、黙って頭を下げた。

食後、俺はみんなに提案する。

◇

俺は手を叩いて注目を集めた。

「提案がある。聞いてくれ」

「明日からは、飯の代わりに簡単な仕事を頼むつもりだ。薪割り、市場の買い出し、配膳……キッチンに入りたい子には料理も教える。できる範囲で手伝ってもらえると助かる。手が足りないんだ」

みんなが顔を見合わせる。

手伝ってもらえたら、トラとサリーが冒険者に戻れる。子どもたちの休みが増える。みんなは気兼ねなく飯が食べられる。八方良しだ。

エヴェラ：あなたが休みたいんでしょ？

俺　　　：そうだ。俺は毎日働けるような人間じゃない。

「俺、薪割りなら任せろ」

「俺も！」

「……お皿、洗える……かも」

口々に肯定的な声が上がる。

ヘンスが言う。

「毎日……食えるのか」

「ああ、毎日来ていい」

ヘンスは俺をしばらく見ていた。

「……わかった」

ゼルグが「やったー」と叫んだ。

レーテルもいつの間にか大きく笑っていた。

老婆と元兵士にも、できることを協力してもらうことになった。

今日の食事はこれで終了とし、明日のランチにまた来るよう伝えた。みんなが帰っていく。

エヴェラ：ついに従業員も雇えるのね。立派な経営者になれそうね。ご両親に報告したいわ♡

俺　　　：給料がご飯だけじゃダメだろ。そのうち、金も出せるように仕組みを作っていこう。

◇

俺は子どもたちを集め、今後の話をする。

「食堂を手伝ってくれる人が増える。これでトラとサリーが動けるようになるはずだ」俺は続けた。「冒険者の仕事を少しずつ再開しよう」

「それいいね」レナが言った。

トラとサリーが顔を見合わせ笑い合う。

——待たせて、悪かった。

話がまとまりかけたところで、

アマンが口を開いた。

「あの４人は、どこに帰るのかな」

ヘンスが連れて来た幼馴染の４人には家がない。

今は、ヘンスたちの家に転がり込んでいるはずだ。

「この国に孤児をケアするような制度はないのか？」

俺が疑問を口にすると、

レナが答えた。

「いくつか孤児院があるよ」

「王国から補助金も出ているって聞いた。だけど……」

レナが寂しそうな顔でそう続けた。

全員の視線がサリーに集まった。

喜んでいたサリーの表情が、少しだけ変わった。

「サリー、知ってるか？」

サリーは答えなかった。

彼女が顔を伏せたまま、しばらく沈黙が続いた。

「知ってる、けど……」

彼女はそう言うと、俺の袖を掴み、外へと連れ出した。

その手は、震えていた。