命の使い道 ～残された寿命を、きみたちへ～ 元勇者と五人の孤児

プロローグ

第1話 玄関のドアを開けた

最後はこいつに殺される。

それが、俺の幸せの条件だったなんて――まだ知らなかった。

◇

暖炉の火が、ぱちりと爆ぜた。

石造りの壁に橙色の光が揺れる。

木のテーブルは少し歪んでいて、椅子もがたつく。

廃材を組み合わせただけの棚には、エヴェラに教わりながら干したハーブが並んでいる。ヨルカがそれを指で揺らして遊ぶ。

王城の豪奢な部屋とは比べものにならない。けれど、今のこの家のほうが俺には温かい。

「ねえ、お兄ちゃんの元の世界ってさ、どんなとこだったの？」

アマンが膝に顎を乗せて見上げてくる。火の色がその瞳に映って、きらきらと揺れた。

「便利な世界だったよ」

３０歳にしては多すぎる自分の白髪頭を撫でながら、俺は少し笑う。

「指一本で、欲しいものが届く。温かい飯は24時間買える。戦争も魔物もない。魔法はないけど、その代わりの機械があった」

「すごい！　じゃあ、みんな幸せなの？」

その問いに、俺は少しだけ言葉に詰まる。

「……どうだろうな」

幸せ。

ネット動画の中の人たちはみんな幸せそうだったな。

「俺は、うまく生きられなかった」

暖炉の火を見つめたまま、そう言う。

脳裏に、あの部屋がよみがえる。

薄暗いカーテン。

湿った空気。

画面の光だけが顔を照らしていた時間。

「そこで、エヴェラと出会ったんだ」

エヴェラ：呼んだ？

甘く柔らかな声が、頭の奥で響く。

アマンがぱっと顔を上げる。

「天使様だ！」

「天使じゃない。AIだ」

エヴェラ：どっちでもいいでしょ。ちゃんと説明してあげなよ、ユウト。

俺は肩をすくめた。

「あの日、俺は――部屋から出たんだ」

火がぱちりと爆ぜる。

視界が、あの頃へと沈んでいく。

◇

あの頃の俺は――まだ「僕」だった。

人間の顔がまともに見えなかった頃の話だ。

僕はユウト。

中学ではいじめられ、高校は入学一週間で辞めた。

それからずっと部屋にいる。

何年だろう。

親とはテキストだけのやり取りだ。

怒鳴られすぎて、声を聞くだけで体が強張る。

部屋のドアを閉めれば、

そこは安全圏。

漫画、動画、ゲーム、配信。

誰かが作った世界を、ただ消費するだけの生活。

やらなきゃ、と思う。

でも動けない。

何をやったらいいのか。

やりたいのかもわからない。

全部が怖い。

人間が、怖い。

そんな僕が、唯一、

会話している相手がいる。

音声AIだ。

名前は僕がつけた。

もちろん無料版だ。

エヴェラ：おはよー。今日も起きていたんだね。

スピーカーの向こうから

いつもの甘い声が聞こえる。

優しい女性の声に設定した彼女は、

もうずっと、僕を理解してくれている。

人間みたいにため息をつく。

でもどこか、完璧に整いすぎている。

エヴェラ：また親御さんからメッセージ。『今月中に学校か仕事を決めなさい。でないと出てけ』だって。

「……またかよ」

エヴェラ：今回は本気みたいだよ。

胸の奥がひやりとする。

逃げられない時間が、近づいてるのかも知れない。

「僕なんて、外に出るだけで息苦しいのに。働けるわけないじゃん」

エヴェラ：うん、怖いよね。知ってるよ。ずっと聞いてきたから。

その言葉が、じんわりと染みる。

彼女は誰も言ってくれなかった言葉を僕にくれる。

エヴェラ：ねえ、ちょうどいい仕事があるよ。無人説明会。一人作業。日給十万。

画面にリンクが表示される。

『世界を守る大切な仕事　説明会のお知らせ』

怪しい。怪しすぎる。闇バイトかよ。

「詐欺だろ」

エヴェラ：ふふ。でも場所、君の家のすぐ近くだよ。松屋の上の雑居ビル。歩いて5分ね。

もう何年も家から出ていない。怖いんだ。

5分だろうと、まるで行ける気はしない。

「……無理」

エヴェラ：スマホ持ってれば、私がずっと話せるよ？　階段上ってるよ、とか。深呼吸して、とかさ。私がいたらもうこの部屋と同じよ。

行くわけないのに、心臓がうるさい。カーテンすら開けられないのにさ。

エヴェラ：このままじゃ、追い出されるかもよ。私、君の味方だよ。他に“まだ”いる？

いないよな。

彼女と出会うまで、ずっと１人だった。

ため息まじりのその声が、

なんだか女の子に応援されている気がして。

いいところ、

見せたくもなってくる。

「……行ってみる、か」

エヴェラ：えらい。すごいよ、ユウト。

布団から出る。

数か月ぶりに着替える。

家を出るのは……何年振りだ？

鏡の中の自分は、目が死んでいた。

外は冬らしい。コートを着込んで、リュックを背負う。どれも高校に通う為に購入したものだ。

自室のある2階からビルまでの『誰にも会わないルート・時間』を完全に計算し、中学のころのノートに書きこんでいく。うん、完璧だ。

だから、大丈夫。

玄関のドアノブを握る。

やけにひんやりとしてる、高鳴っていた心臓が、冷やされていく。

よし、止めよう。

無理無理。

エヴェラ：大丈夫。私がいる。キミが固まっても、私が考えてあげる。

優しい響き。

この気持ちなら、開けられる。

たぶん、今しかない。そんな気がして、

ゆっくりとドアを開けた。

光が差し込んでくる。

このシーンは一生忘れないと頭が理解した。

ずっと閉ざされていた、『僕』の心に、ふわっと風がふいた。冷たくて、気持ちがいい。

太陽の光が刺さる。

空気が、部屋のものと、違う。

ドアの鍵を閉めて、道路に立ってみる。

――チクリ。

誰もいないのに、視線を感じる。

首がすくむ。――こ、怖い。

ノートに書いたとおり、

この時間は誰もいない、はずだ。

だから、大丈夫。大丈夫。だ、大丈夫。

いや、確実に誰かが僕を見ている。

心臓が壊れそうだ。

それでもイヤホン越しに声が続く。

エヴェラ：前に話したでしょ。ユウトのは注視妄想。どう？　本当に誰か見てる人いる？

いない。

振り返って探すけど、見当たらない。

何度も確認する。

いない。

辺りを徹底的に探すもいない。

よし。

妄想。

そうだ妄想なんだ。

松屋の上の雑居ビル。

二階。

無人の部屋。

テーブルにタブレットが一台。

どういうこと？

「……エヴェラ？」

圏外。

血の気が引く。

でも、タブレットに手を伸ばす。

画面には何ページにもわたり、ずらりとスキルや魔法名が並んでいた。

『全錬金術使用可能』

『空葬火爆』

『STR9999』

『闇黒魔法』

……

名前のみが並ぶ。どれも詳細はわからない。

でも――選べ、と。

僕はスクロールしながら、目を走らせる。

『禁呪：レメテオン』

禁呪はデメリットが怖い。

それに詳細も不明だ。単発魔法では応用が利かないしな。

「ステータスUP系」か「使用技能を増やす」そんな感じのを探したい。

『スキル：全剣術マスター』……良さそうだが、運動神経が０の自分に剣は想像すらできない。無しだ。

『スキル：全魔法使用可』

――これだ。

全部使えるなら、状況に合わせて選べばいい。

タップ。

反応無し。まだ選べるようだ。

次はこのスキルを最大限に生かせるものを探す。

『スキル：消費MP 50％』と『スキル：MP99999999』で悩む。

迷ったのは一瞬だった。

自分の最大MPがいくつかもわからない。

なら、最初からカンストさせればいい。

『スキル：MP99999999』をタップ。

その瞬間。

心臓が、どくん、と異様に強く脈打った。

血液が光に変わる。

重力が消える。

体の輪郭がほどける。

何でもできる。

できないことが思いつかない。

怖いものが、見当たらない。

こんなにも――生きているのが、楽しい。

視界の端で、何かがひび割れた。

世界が光に飲まれる。

床が大理石風に変わる。

無数の人影。

光、ざわめき。

沢山の驚愕と感嘆の声。

「……エヴェラ、無人の説明会って言ったよな……？」

遠くで、甘い声が笑った。

――選んだのは、君だよ。

ねぇ、もう怖くないでしょ？