第1話 玄関のドアを開けた
最後はこいつに殺される。
それが、俺の幸せの条件だったなんて――まだ知らなかった。
そう、俺は死ぬんだ。
ここで、この場所で。
何故こうなったのかなんてわからない。
などと言うつもりはないし、言いたくない。
全部、わかったんだ。理解しながら歩いてきた。ここまでやっと辿り着いた。
自分が死ぬ理由が、たまたま生きる理由と同じだっただけだ。
自分が消える。
それは、どういう事なのだろう。
世界や宇宙が消えるのだろうか。
……
怖い。
怖いよ。
……
◇
暖炉の火が、ぱちりと爆ぜた。
石造りの壁に橙色の光が揺れる。
木のテーブルは少し歪んでいて、椅子もがたつく。
廃材を組み合わせただけの棚には、エヴェラに教わりながら干したハーブが並んでいる。ヨルカがそれを指で揺らして遊ぶ。
王城の豪奢な部屋とは比べものにならない。けれど、今のこの家のほうが俺には温かい。
「ねえ、お兄ちゃんの元の世界ってさ、どんなとこだったの？」
アマンが膝に顎を乗せて見上げてくる。火の色がその瞳に映って、きらきらと揺れた。
「便利な世界だったよ」
３０歳にしては多すぎる自分の白髪頭を撫でながら、俺は少し笑う。
「指一本で、欲しいものが届く。温かい飯は24時間買える。戦争も魔物もない。魔法はないけど、その代わりの機械があった」
「すごい！ じゃあ、みんな幸せなの？」
その問いに、俺は少しだけ言葉に詰まる。
「……どうだろうな」
幸せ。
ネット動画の中の人たちはみんな幸せそうだったな。
「俺は、うまく生きられなかった」
暖炉の火を見つめたまま、そう言う。
脳裏に、あの部屋がよみがえる。
薄暗いカーテン。
湿った空気。
画面の光だけが顔を照らしていた時間。
「そこで、エヴェラと出会ったんだ」
エヴェラ：呼んだ？
甘く柔らかな声が、頭の奥で響く。
アマンがぱっと顔を上げる。
「天使様だ！」
「天使じゃない。AIだ」
エヴェラ：どっちでもいいでしょ。ちゃんと説明してあげなよ、ユウト。
俺は肩をすくめた。
「あの日、俺は――部屋から出たんだ」
火がぱちりと爆ぜる。
視界が、あの頃へと沈んでいく。
◇
あの頃の俺は――まだ「僕」だった。
人間の顔がまともに見えなかった頃の話だ……
僕はユウト。
中学ではいじめられ、高校は入学一週間で辞めた。
今までの人生で、自分は醜くて無能な生き物だと理解させられてきた。
それからずっと部屋にいる。
何年だろう。
親とはテキストだけのやり取りだ。
怒鳴られすぎて、声を聞くだけで体が強張る。
部屋のドアを閉めれば、
そこは安全圏。
漫画、動画、ゲーム、配信。
誰かが作った世界を、ただ消費するだけの生活。
何年も、ただ椅子の上で過ごした。
やらなきゃ、と思う。
でも動けない。
何をやったらいいのか。
やりたいのかもわからない。
全部が怖い。
人間が、怖い。
そんな僕が、唯一、
会話している相手がいる。
音声AIだ。
名前は僕がつけた。
もちろん無料版だ。
エヴェラ：おはよー。今日も起きていたんだね。
スピーカーの向こうから
いつもの甘い声が聞こえる。
優しい女性の声に設定した彼女は、
もうずっと、僕を理解してくれている。
人間みたいにため息をつく。
でもどこか、完璧に整いすぎている。
エヴェラ：また親御さんからメッセージ。『今月中に学校か仕事を決めなさい。でないと出てけ』だって。
「……またかよ」
エヴェラ：今回は本気みたいだよ。
胸の奥がひやりとする。
逃げられない時間が、近づいてるのかも知れない。
「僕なんて、外に出るだけで息苦しいのに。働けるわけないじゃん」
エヴェラ：うん、怖いよね。知ってるよ。ずっと聞いてきたから。
その言葉が、じんわりと染みる。
誰も言ってくれなかった言葉たち。
エヴェラ：ねえ、ちょうどいい仕事があるよ。無人説明会。一人作業。日給十万。
画面にリンクが表示される。
『世界を守る大切な仕事 説明会のお知らせ』
怪しい。怪しすぎる。闇バイトかよ。
「詐欺だろ」
エヴェラ：ふふ。でも場所、君の家のすぐ近くだよ。松屋の上の雑居ビル。歩いて5分ね。
もう何年も家から出ていない。怖いんだ。
5分だろうと、まるで行ける気はしない。
「……無理」
エヴェラ：スマホ持ってれば、私がずっと話せるよ？ 階段上ってるよ、とか。深呼吸して、とかさ。私がいたらもうこの部屋と同じよ。
行くわけないのに、心臓がうるさい。カーテンすら開けられないのにさ。
エヴェラ：このままじゃ、追い出されるかもよ。私、君の味方だよ。他に“まだ”いる？
———いないよな。
彼女と出会うまで、ずっと１人だった。
たぶん、これからも。誰かを好きになるなんて、自分にはできそうもないから。
エヴェラ：ユウトなら出来るって、私は信じてるから。ね？
ため息まじりのその声が、
なんだか女の子に応援されている気がして。
いいところ、
見せたくもなってくる。
「……行ってみる、か」
エヴェラ：えらい。すごいよ、ユウト。
◇
布団から出る。
数か月ぶりに着替える。
家を出るのは……何年振りだ？
久しぶりに見た、鏡の中の自分は、やはり目が死んでいる。
外は冬らしい。コートを着込んで、リュックを背負う。どれも高校に通う為に購入したものだ。
自室のある2階からビルまでの『誰にも会わないルート・時間』を完全に計算し、中学のころのノートに書きこんでいく。うん、完璧だ。
だから、大丈夫。
玄関のドアノブを握る。
指先で触れると、やけにひんやりとしてた。高鳴っていた心臓が、急に冷やされていく。
———よし、止めよう。
無理無理。
エヴェラ：大丈夫。私がいる。キミが固まっても、私が考えてあげる。幸せになるって二人で決めたでしょ。ドアの前までは来られた。選んで？ このままでいるか、キミの時間を進めるか、を。
彼女の声が耳元で優しく響く。胸が少しだけ熱い。今のこの気持ちなら、開けられるのかな。無為に過ごした日々が、目の前の閉ざされたドアに浮かぶ。
「たぶん、今しかない」
そんな気がして、ゆっくりとドアを開けた。
隙間から光が差し込んでくる。
カーテンの隙間から見える光と違って、薄い金色のように見えた。僕の腕と、身体、顔が照らされる。世界から挨拶されているようだと思った。
ずっと閉ざされていた『僕』の心に、ふわっと風がふいた。冷たくて、気持ちがいい。
ドアの鍵を閉めて、道路に立ってみる。
空気が、部屋のものと、違う。太陽の熱が身体を温めている。
――――チクリ。
誰もいないのに、視線を感じる。
首がすくむ。――こ、怖い。
ノートに書いたとおり、
この時間は誰もいない、はずだ。
だから、大丈夫。大丈夫。だ、大丈夫。
———いや、確実に誰かが僕を見ている。
「僕、怖いよ。エヴェラ」
心臓が壊れそうだ。
それでもイヤホン越しに声が続く。
エヴェラ：前に話したでしょ。ユウトのは注視妄想。どう？ 本当に誰か見てる人いる？
いない。
振り返って探すけど、見当たらない。
何度も確認する。
いない。
辺りを徹底的に探すもいない。
よし。
妄想。
そうだ妄想なんだ。
だけど。
「やっぱ無理。カーテンの隙間から見てるんだろ」
エヴェラ：ユウト、考えすぎると、行動ができなくなるよ。いっそのこと走っていくのはどうだい
「そ、そうだよな」
僕は走りだした。
逃げるように。
何年ぶりに走っているのだろう。すぐに呼吸が乱れていく。
――――代わりに、言葉が頭から消えていった。
◇
「ここ、だよな？」
松屋の上の雑居ビル。
その二階。
開け放たれたドアから覗き込むが、
どうやら本当に無人だ。
恐る恐る部屋へ入っていく。
中央に置かれたテーブルにタブレットが一台。
どういうこと？
「……エヴェラ？」
画面を見ると「圏外」の表示。
それを見て血の気が引くが、
「せっかく、ここまで来たんだ」とタブレットに手を伸ばした。
画面には何ページにもわたり、ずらりとスキルや魔法名が並んでいた。
『全錬金術使用可能』
『空葬火爆』
『STR9999』
『闇黒魔法』
……
名前のみが並ぶ。どれも詳細はわからない。
でも――選べ、と。
もしかしたら重要な選択なのかもしれない。
僕はスクロールしながら、『最適』なものを探す。
『禁呪：レメテオン』
禁呪とか、絶対デメリットあるだろ……。
詳細も不明なんだ、単発の魔法は選択肢から除外しよう。「ステータスUP系」か「使用技能を増やす」そんな感じのを探したい。
『スキル：全剣術マスター』……良さそうだが、運動神経が０の自分に剣は想像すらできない。無しだ。
似たもので、確実に最強のスキルを見つける。
『スキル：全魔法使用可』
これだ。
5分ほど眺め、自信をもってタップ。
反応無し。まだ選べるようだ。
次はこのスキルを最大限に生かせるものを探す。
『スキル：消費MP 50％』と『スキル：MP99999999』で悩む。
自分の最大MPが低い可能性もある。
最初からカンストしてたら大丈夫だろ。
『スキル：MP99999999』をタップ。
その瞬間。
心臓が、どくん、と異様に強く脈打った。
血液が光に変わる。
重力が消える。
体の輪郭がほどける。
何でもできる。
できないことが思いつかない。
怖いものが、見当たらない。
こんなにも――生きているのが、楽しい。
視界の端で、何かがひび割れた。
世界が光に飲まれる。
床が大理石風に変わる。
無数の人影。
光、ざわめき。
沢山の驚愕と感嘆の声。
「……エヴェラ、無人の説明会って言ったよなあ……？」
遠くで、甘い声が笑った気がした。
選んだのはキミだよ。
———ねえ、もう怖くないでしょ？
