第17話：風の谷への試練
険しい山々を抜け、圭たちはついに「風の谷」の入り口にたどり着いた。谷を吹き抜ける風の音が轟き、周囲には人の気配が全くない。岩肌には古代文字が刻まれ、どこか神秘的な雰囲気が漂っていた。
「ここが風の谷……すごい場所ですね。」
リーナが感嘆の声を漏らしながら辺りを見回す。だが、ミリアは険しい表情で言った。
「綺麗な場所に見えるけど、気をつけなさい。ここは試練の地とも呼ばれているわ。」
「試練の地？」
圭が問い返すと、ミリアは頷いた。
「風の谷に入る者は、必ず何らかの試練を与えられるって言われてるの。それを乗り越えた者だけが、奥にある神殿にたどり着けるそうよ。」
「試練か……また大変な旅になりそうですね。」
圭は軽く息をつきながらも、前を向いた。
試練の始まり
風の谷に足を踏み入れた瞬間、強風が吹き荒れ、一行の進行を阻む。視界は風砂に覆われ、どこを進めばいいのか分からなくなってしまった。
「これじゃ進めないぞ！」
ガイが叫ぶが、風の音にかき消されてしまう。圭は一旦その場に立ち止まり、地図を確認しようとした。
「落ち着いて。風が止むタイミングを見計らおう！」
その言葉に、仲間たちは頷き、身を低くして風が弱まるのを待つ。だが、その瞬間――。
「気をつけろ！」
圭が叫ぶと同時に、谷の奥から巨大な鳥のような魔物が現れた。その羽ばたきがさらに強風を巻き起こし、一行を襲う。
[対象] 風の守護者グリフォン（Lv.42）
属性：風
特性：素早い動きと広範囲の風魔法
「これが試練か……！」
圭はグリフォンの動きを冷静に見極めながら、仲間たちに指示を飛ばした。
「リーナさん、風魔法で風を制御できるか試してみてください！ガイさんとミリアさんは隙を見て攻撃を！」
「分かった！」
リーナは槍を構え、風の動きを感じ取ろうと集中する。その間、圭はグリフォンの突進をかわしながら柔道の動きで翻弄する。
「ガイさん、今だ！」
圭の合図で、ガイが雷を纏った拳をグリフォンの翼に叩き込む。翼がしびれたのか、グリフォンの動きが鈍る。
「リーナさん、お願いします！」
リーナが風の魔法を発動すると、谷の風が一瞬だけ弱まり、視界が開けた。その隙にミリアが短剣を投げ、グリフォンの胸元を貫く。
「ぐわぁぁ！」
グリフォンは激しい叫び声を上げ、その場に倒れ込んだ。
「やった……！」
リーナが槍を握りしめながら安堵の声を漏らす。
神殿への道
グリフォンを倒した一行は、谷の奥へと進んだ。風は次第に穏やかになり、神殿の姿が見えてくる。
「これが風の神殿……。」
リーナが呟くと同時に、ミリアが警戒を強めた。
「気を抜かないで。この先にも何かが待ってるはず。」
神殿の入口には、巨大な扉があり、その表面には古代文字が刻まれている。圭がその文字を読み取ろうと近づくと、不意に扉が音を立てて開いた。
「勝手に開いた……？」
一行が警戒しながら中に入ると、中央の祭壇に輝く輪が浮かび上がっている。
「これが……『制御の輪』？」
圭が祭壇に近づこうとした瞬間、祭壇の横に黒い影が現れた。その影は徐々に形を成し、漆黒の鎧を纏った人物となった。
「よくここまでたどり着いたな。」
その声は冷たく低い。
「帝国の……四天王か。」
ミリアが剣を構えながら言う。四天王の一人である男は、黒い剣を引き抜き、構えを取った。
「制御の輪は帝国のものだ。貴様らに渡すわけにはいかん。」
「俺たちも、渡すわけにはいきません！」
圭が力強く答え、再び激しい戦いが幕を開ける――。
