第74話 プロジェクト▪雪ウサギ２
◆ナレーター視点
(バッグミュージック▪地上の雪ウサギ▪作詞作曲▪中島雪ウサギ)
傾いた皇国エール工房を立て直す為、一人営業に出た創業者の娘、レサ。
彼女を待っていたのは、妖精印という巨大な黒船だった。
「あの、取引を止めるって、どうゆう事ですか？」
「どうゆうって、アンタだって分かってるだろ？申し訳ないけど、客が求めるものを売らなきゃ、商売になんないのさ。そりゃあ、アンタのところと長年の付き合いは大事だったさ。けど、その看板を出さなきゃ、客が来ないんだよ、すまないねぇ」
「……はい、分かりました」
バタンッ
レサは閉められたドアに、ため息をした。
なんでこんな事になったのか。
彼女は店の出口に掲げてある看板を見て、ガックシと肩を落とした。
【妖精印あります】
妖精印ビール。
先月から皇国の町や村で販売され、一般卸価格(皇国税別価格)がウチのエールと同じで、３５０メル当り中銅貨 １枚で納品、小売り価格中銅貨３枚売られている。
しかし皇国エールが木製１０リル大樽(１０L相当)での納品に対し、妖精印ビールは《あるみ缶》？なる入れ物に予め一般小売りサイズ３５０メルに小分けされ、２４本単位で入ってくる。
だから店は一々小分けに出す必要はなく、その《あるみ缶》のまま客に出せて効率的に販売できる。
空になった《あるみ缶》？は、サングラス？を掛けた雪ウサギのような、しゃいん？？と呼ばれる奉公人が回収にくる。
おまけに味は、皇国エールのように雑味がなく、すっきりとした味わい。
その飲みやすさから、たちまち皇国人の心を掴んだ。
「かーっ、旨い！やっぱり、妖精印ビールは最高だよなぁ」
「そうだそうだ。アレ飲んだらエールなんて不味くて飲めたもんじゃねぇ！」
「はは、じゃあ今夜も夜店で妖精印を一杯いきますか」
「いいねぇ、いきますか。はははは」
ヒュウッ
レサの足元を冷たい風が吹いていった。
すれ違う人々から聞こえるのは、決まって妖精印のビールの話しだった。
理由は分かりきっていた。
妖精印は旨くて取り回しがよく、しかも皇国エールビールより長期保存が効くのだ。
敵うハズもない。
しかも、販売先の意向や消費者ニーズを無視した御大尽商売を続けてきた皇国エール工房は、これを機に販売先から反発され、代わり映えしない味に消費者からは飽きられていたのだ。
だがレサは、其だけではないと理解していた。
明らかに梱包やら入れ物やらにお金がかかっている。
なのに皇国エールと販売価格が同じなのが問題なのだ。
これはどうみても資金力に物をいわせた、皇国エール潰しに他ならないではないのか！？
そもそも此だけのコストを掛けて、なんで皇国エールと同じ値段で販売できる？
レサは謎な製造方法を確認する為、妖精印納品先からの納品者の追跡。
しいては製造元まで確認し、その製造方法、特に《あるみ缶》？なる梱包方法を探る事にした。
だが、捜し始めて数ヶ月、その目論見は大きく頓挫する事になる。
その理由は以下の通り。
①納品者の追跡が出来ない。
馬車を追跡したが路地を曲がると必ず忽然と消える。
②しゃいん？なる奉公人に近づくも《目が怖い》ので近づけない。
③《あるみ缶》を回収して町の鍛冶屋に持ち込んだが、未知の金属で出来ていて再現が不可能。
以上、妖精印ビールの製造方法、梱包スタイルは、その全てが謎のままだった。
ただ、販売元は突き止めた。
売ってるのはギムレット商会で、３ヶ月前までは皇国の片隅にある小さな商会である。
背後に貴族の関わりもない弱小商会で、資金力からもっとも遠いところにある貧乏商会。
しかも今まで扱っていたものは、蝋燭とか、燭台とか、ランプ類の明かり系の商会で完全に畑違いである。
その変わり身は有り得ない事だし、元々の資金力でいえば、皇国エール工房の方が遥かに上だったのだ。
結局、販売元しか分からなかったが、彼女は引き続き諦めなかった。
必死にその製造方法の秘密を探るため、ギムレット商会に密着し、その謎を探ったのである。
実は最初、レサは実力行使をしていた。
納品先からその足取りを追いかけようとし、皇国エール従業員や自身が居酒屋などで待ち伏せし、納品するところを押さえるつもりだったのだ。
だが納品の馬車は姿が見えず、店裏に雪ウサギの様な小さな男が出入りするが、納品の確認が出来なかった。
焦ったレサは従業員に、その雪ウサギの様な小さな男を襲わせたが、何かの音がすると従業員は気絶させられた挙げ句、ウサギ男に冷たい目で見つめられ、背筋が凍る思いをしてしまう。
恐ろしい、なんて恐ろしい奉公人なんだ？！
妖精印ビール奉公人に言い知れぬ恐怖を感じた従業員達は、ことごとく皇国エール工房を辞めていき、レサ自身も余りの恐怖に二度とその奉公人を襲う事を止めたのである。
だが、手をこまねいていては皇国エールは潰れてしまう。
レサは、たった一人でもギムレット商会に殴り込みを掛けた。
対等でない販売方式は、皇国エール工房潰しを目的にしたものだとして、ギムレット商会を断罪したのである。
しかしギムレット商会は門前払いで、中に入る事も出来なかった。
その後、あちこちにギムレット商会の不正を語ったが、たった１０歳の少女の言い分に耳を貸す大人は居なかったのである。
皇国エール工房は、既に全ての従業員が辞めてしまい、覇気のあった父は力を失い工房に閉じ籠ってしまった。
もはや、レサ以外に皇国エール工房を立て直す考えを持っている者は居なかった。
全てが終わる前に彼女は、妖精印ビールの悪事を暴かねばならない。
こうしてレサの使命感は、爆上りしていた、のである。
