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　その夜、虎次郎は居酒屋の前にいた。ここで待ち合わせをしていた。まさか小畑と再会するとは。そして、飲む事になるとは。夜、この辺りは静まり返っていた。昼間の賑わいがまるで嘘のようだ。

「えーっと、ここだったな」

　と、そこに小畑がやって来た。虎次郎は小畑を見て、反応した。

「あっ、来た来た！」

　虎次郎の声に気づくと、小畑は手を振った。

「虎次郎！」

「小畑くん！」

　２人は笑みを浮かべた。再会すると、なぜか嬉しくなる。どうしてだろう。

「久しぶりに会えたからいいじゃん！」

「そうだね」

　２人は店内に入り、適当な席に座った。今日は比較的すいているようで、席の案内はなかった。

　それを確認して、店員がこちらにやって来た。注文を聞くようだ。

「いらっしゃいませ、ご注文は？」

「生中で」

「俺も」

「かしこまりました」

　店員は厨房に入った。注文の品を言いにいくようだ。

　ふと、小畑は思った。戦力外になってから、どんな人生を歩んできたんだろう。今は何をやっているんだろう。

「戦力外になってから、何やってんのかな？」

「今年の４月から英語の先生をやってるんだ」

　小畑は驚いた。体育の先生じゃなくて、英語の先生なのか。ちょっと意外だな。

「そうなんだ。部活は？」

「サッカー部の顧問をしてるんだ」

　やっぱりサッカー部の顧問しているんだ。今でのサッカーへの情熱を忘れていないんだな。きっと、自分の教訓や経験を、子供たちに伝えていきたくて、頑張っているんだろうな。

　小畑は思った。元プロサッカー選手だったと知って、生徒は驚いたんだろうか？　みんなに注目されたんだろうか？　知りたいな。

「ふーん・・・。プロだったという事で注目してた？」

「もちろんだよ。その経験が活かせたらなと思ってるんだけど」

　やっぱり注目されたんだ。こんな人の担任になれたら、幸せだろうな。

「きっと活かせると思うよ」

「ありがとう」

　と、そこに店員がやって来た。生中を２本持っている。２人の注文した生中のようだ。

「お待たせしました、生中です」

「ありがとうございます」

　店員は２人のテーブルの上に生中を置いた。２人は生中を手に取り、乾杯の準備をした。

「カンパーイ！」

　２人は乾杯をして、生中を飲んだ。やっぱりビールはおいしい。今日１日の疲れが取れる。

　ふと、虎次郎は思った。小畑は今、何をしているんだろう。

「小畑くんはあれからどうなったの？」

「俺も中学校の教員をやってるよ。体育の」

　体育の教員になったとは。まだ一緒の学校になった事はないけれど、いつか同じ中学校で働きたいな。

「そうなんだ」

「サッカー部の顧問をしてるよ」

　虎次郎は驚いた。まさか、小畑もサッカー部の顧問をしているとは。小畑もいまだにサッカーに対する情熱を忘れていないんだな。

「そうなんだ。うちの中学校と対戦できたら嬉しいね」

「そうだね」

　突然、虎次郎は下を向いた。小畑は気になった。何か、悩みごとがあるんだろうか？　あったら、話してほしいな。

「どうした？」

「両親に愚痴を言われてつらいんだよ」

　小畑は驚いた。戦力外になった事が原因だろうか？　もう過ぎ去った事なのに、まだ言っているとは。なんという両親だろう。

「そうなんだ。どうしたの？」

「いまだに戦力外になった事を言ってるんだよ」

　虎次郎はとても気にしていた。もう聞きたくないのに、いまだに言ってくる。いつまでこんなのを聞かなければならないんだろう。これを聞くたびに落ち込んでしまう。俺は第２の人生を頑張っているのに、全然評価してくれない。

「そんな・・・。もう過去の事なのに・・・。ひどいね」

　小畑もひどいと思った。もう終わった事なのに、虎次郎はすでに第２の人生を頑張っているのに。どうして頑張っている子供の味方になれないんだろうか？

「でしょ？」

「うん」

　小畑は考えた。何とかできないんだろうか？

「何とかできないのかね」

「うーん・・・」

　虎次郎は考えていた。どうすれば両親から愚痴を言われなくなるんだろう。その答えが全く見つからない。そして、いつかかってくるのかという恐怖にさいなまれている。

「どうにもならないのか・・・」

　虎次郎は残念がった。小畑にもどうにもできないとは。この先、どうしよう。

「力になれなくて、ごめんね」

「いいよ・・・」

　だが、虎次郎には何かもう１つ、悩んでいる事があるような表情をしている。

「どうしたんだ？」

「高校のサッカー部の頃のマネージャーと結婚しようかなと思ってるんだけど、いいのかなって」

　虎次郎も恋愛をしているとは。この恋が結婚につながってほしいな。そうすれば、両親は喜んでくれるかもしれないな。そして、戦力外の事を許してくれるかもしれないな。だけど、そんな両親が結婚を許してくれるんだろうか？　これも心配だ。

「いいじゃない。どうして悪いの？」

「いや、両親に言われそうで」

「大丈夫大丈夫。心配すんなよ」

　小畑は肩を叩いた。虎次郎は少し勇気が出てきた。これからは胸を張って、亜希子と付き合おう。きっといつか、両親も認めてくれるだろう。