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ある日、部活での事だ。虎次郎は徐々にサッカーの指導も慣れてきて、部員からの信頼を得てきた。新しく入った１年生からも注目されていて、信頼が厚かった。だが虎次郎はまだまだだと言っている。試合で結果が出なければ、意味がないと思っているようだ。
突然、部員の山口が虎次郎の元にやって来た。何か言いたい事があるんだろうか？ もしあったら、話してほしいな。
「どうしたんだ？」
「本当に大丈夫かなって」
山口は不安そうな雰囲気だ。どうしたんだろう。悩んでいる事があったら、何でも聞いてほしい。そのために先生はいるんだから。
「どうしたの？」
「先生、プロを戦力外になったんでしょ？」
山口は気になっていた。虎次郎はプロを戦力外になったのを聞いて、自分は本当にやってけるのか心配になった。もし戦力外になったら、サッカーをやめるかもしれないと思った。サッカーが好きで、もっともっと続けたいと思っているのに、戦力外になってもう続けられなくなるのは嫌だ。
「うん。そうだけど・・・」
「プロで活躍できるのかなって思って」
それを聞いて虎次郎は思った。そんなに気になるのかな？ 努力を怠らなければいいだけの事なのに。このまま頑張っていれば、必ず大成できるはずだ。
「山口、プロになりたいのか？」
「当たり前だよ！」
山口は思っていた。こんなにすごい先生がやって来たのなら、自分もプロを目指さなければ。レギュラーになって、世界で活躍して、日本代表になりたいんだ。
「だよな。そのためには、もっと頑張らないとな」
「うーん・・・。それでも戦力外になったんでしょ？」
それでも山口はだめだと思っていた。単に頑張るだけではプロで大成できないんだろうな。
「いや、俺はケガばっかりで努力嫌いだったために戦力外になったんだ」
山口は驚いた。努力嫌いだったとは。今の姿からは全く想像できない。きっと、戦力外になってから、反省したんだろうな。努力ほど大切なものはないんだろうか？
「そうなんだ。つらかった？」
「うん。地元から信頼を失って、それ以来地元に帰ってないんだ」
戦力外になるだけでこんなにもひどいバッシングを受けるなんて。故郷に帰れないとは、相当なものだな。プロって、こんなに厳しいんだな。だけど、努力を怠らなければ、必ず大成するだろう。
「そんなにつらい事になったんですね」
「うん。何事も努力が大事なんだなって思った。だから、努力が大事なんだよ」
虎次郎は少し下を向いた。戦力外になって、故郷に帰れないのが、とてもつらいんだろうな。虎次郎も悩んでいる事があるんだな。いつかまた、故郷に帰れるようになってほしいな。
「そっか。努力なくして栄光なしだもんね」
「いい事言うじゃないか！」
虎次郎は山口の肩を叩いた。山口は少し嬉しくなった。悩みごとは消えたんだから、またこれから頑張ろう。努力を怠らなければ、必ず強くなれる。そして、栄光をつかみ取れるはずだ。
「ありがとう」
「なっ、何事も努力が大事、怠けてたらそれだけつけが来るって事だ」
虎次郎は上を向いた。こうして、自分の教訓を伝えていくのが、自分の生きがいだ。そして、その教訓を胸にプロで活躍してくれる生徒がいれば、もっと嬉しいな。
「そっか。がんばらなくっちゃ！」
「頑張って！」
ふと、虎次郎は誰かに気づき、後ろを向いた。そこには亜希子がいる。今日の家庭部の授業を終えて、ここにやって来たのだろう。
「どうしたの？」
「何でもないよ」
亜希子は少し笑みを浮かべた。ただ、虎次郎を見に来ただけのようだ。
「ふーん」
「どうしたんだよ」
何か言いたい事があるんだろうか？ 虎次郎は亜希子を問い詰めた。
「本当に何にもないってば」
亜希子は駐車場に向かった。これから帰るようだ。その後ろ姿を、虎次郎は見ている。
「よし、今日はこれで終了！」
その声で、部員は片付けを始めた。今日の練習は終了だ。明日は休みだ。少し休もう。
片付けが終わると、部員は荷物をまとめて、帰っていった。
「さようなら」
「さようなら」
その様子を、虎次郎はじっと見ている。そろそろ自分も帰らないとな。
「だいぶ慣れてきたみたいだね」
虎次郎は振り向いた。高木だ。高木は笑みを浮かべている。
「ありがとう。少しずつ自信がついてきたよ」
「ふーん。でも、怠けてたら・・・」
高木は苦笑いしている。虎次郎の過去の事をネタにしているようだ。
「わかってるよ！ あの時は反省してるよ」
「油断していないようでよかったよ」
高木はほっとした。あの時の教訓を忘れていなかったようで、とても嬉しい。
「フフフ・・・。さようなら」
「さようなら」
高木は駐車場に向かった。虎次郎は高木の後ろ姿をじっと見ている。
「さて、帰ろうか」
その時、スマホが鳴った。誰からだろうか？ 両親だろうか？ 虎次郎は着信に出た。
「虎次郎くん・・・」
亜希子のようだ。どうしたんだろう。
「どうしたの？」
「今夜、家で一緒に飲もうかなと思って」
虎次郎は驚いた。家で飲むなんて、聞いていない。突然、どうしたんだろう。また、青春時代の話をしたいのかな？
「いいっすよ。明日は休みだから」
「ありがとう。でも、どうして？」
「ちょっと２人きりで話したいなと思って」
「いいよ」
「ありがとう」
電話が切れた。突然の事だけど、誘われたんだから、行こうかな？ 飲むんだから、今日は車を自宅に預けて、行きと帰りは地下鉄にしよう。
