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アストロメリア

「……問う。人は、醜い。人は、裏切る。何故貴様は、人のために命を懸ける。」

　胸に大穴が空いた吽禍は、立ち上がることもないまま、眼前に立つ鈴に問いかけた。

「それがきっと、正義の味方だから」

　ふらつきながら、なんなく、鈴は答えた。

「正義の味方など、都合のいいだけの存在だ。人は己の易しか考えぬ。誰も彼もを利用し、天を目指す醜い生き物だ。」

　吽禍の言葉に、鈴は喉が詰まる。

「ああ、確かにな。この世には悪いヤツなんて腐るほどいる」

　悲しげに、頷いた。

　けれど優しく、告げる。

「でもさ、悪いだけじゃないだろう。悪いヤツにだって、大切にしたい人はいるんだ。守りたいものぐらいある。逆に、良いヤツにだって、嫌いな人はいる。だからきっと、本当の悪人なんていない。本当の善人なんてのも、いないんだよ」

　光と闇。

　善と悪。

　相反する存在は、互いに存在しなければ、互いに成り立たない。

　また、完全な白、完全な黒などというものも存在しない。人の心はさながら白と黒の勾玉、どちらにでも傾くものだ。

　善人にだって、悪に走ることもある。

　悪人だって、善行を行うこともある。

　嫌な考えだって、浮かぶだろう。嫉妬に妬み、嫌な感情が胸に渦巻くこともあるだろう。けど、それは普通の事なんだ。世の中上手くいかないことばかりだから、上手くやってるヤツが羨ましく見えて、嫌な感情が浮かぶだけなんだ。

　だけど、人はそれだけじゃない。

　ただ悪いだけの存在なんて、きっといない。誰もがみんな、輝く何かを持っている。

　人を思う心であったり、人を慈しむ心であったり。誰かを助けたいと思ったり、誰かに笑ってほしいと思ったり、誰かに幸せになってほしいと思ったり、誰かを幸せにしたいと思ったり。――自分が、幸せになれますようにと願ったり。

　その気持ちにはきっと、守るべき価値がある。

「だから俺は、守るんだ」

　辰人が死んだときに、考えた。

　人は死んだとき、何もあの世へ持っていくことが出来ない。

　ならば、どうしてこの世を生きるのか。

　それはきっと、『心』を残すため。

　誰かの心に、自分という存在を刻むため。

　誰かを幸せにして、誰かの心に自分という存在を残すためだ。

「俺は」

　時神鈴も、一人の人間だから。

　憧れた生き方がある。なりたい自分がる。

　それはきっとたくさんの人に迷惑や心配をかけるだろうし、望まれるだけの存在ではないだろう。それでも、残したいものがある。

　人の心に残るような自分。

　誰かのために生きられる自分。

「俺は――正義の味方に、なりたいから」

　人の記憶に残りたい。人のために生きていたい。人に「キミに会えてよかった」と言って欲しい。つまりは――自分の存在価値を、誰かにに認められたいだけなのだ。

　結局そんなエゴが、鈴の中に在る。

　だけど、それでもいいと抱きしめてくれた人が、いたのだ。

　水無月飛鳥が、誰かのために馬鹿になれる、そんな自分を好きでいてくれたのだ。

　風間辰人が、誰かのために馬鹿になれる、そんな自分を好きでいてくれたのだ。

　ならば、応えるしかないだろう。

　きっとそれが、自分の生きる道。

　時神鈴が、歩むべき道だから。

「みんなを幸せにするような、正義の味方になりたいんだ」

　強く、鈴は言う。

　吽禍は、「そうか。」と呟いて。

「ならば、己の道を歩めば良い。おれと同じ道を、辿れば良い。」

　興味がなさそうに、天を見た。しかし、「いや」と鈴は否定する。

「俺は、お前と同じ道は歩まない」

「――なに。」

　鈴の言葉に、耳を疑う。

「何回裏切られても、何百、何万、何億と裏切られても――俺は」

　すべてを敵に回しても、弱きもののために。

　それが仮面ヤイバーの示した最高の正義で、最高にカッコいい生き方だった。

――皆も、悪すら許せる心を持て。そして、悪にさえも優しくあれ。裏切られることはあるだろう。悲しくなるときもあるだろう。それでも、自分の道を正しいと信じて進むことが、人として最高にカッコいい生き方であるとは思わないか。

　そんな道を。時神鈴が目指したものを。

――信じる道を、進めばいい。

　時神蓮(ちちおや)だって、認めてくれたのだ。だから。

「俺は、正義の味方で在り続けるよ」

　言い切った鈴に、吽禍は笑った。

「――くく。」

　笑って、笑って、笑って、笑った。

「くははははははははははははははははははははははッ。」

　嘲っているのか。馬鹿にしているのか。

　わからないけれど、次に吽禍が鈴に向けた視線は、もう笑っていなかった。

　正義の味方を目指した少年がいた。

　少年は、何より家族を大切にした。しかし大切な家族を、人の理不尽な裏切りに殺された。恨んだ。タタリを起こすほど、恨んだ。それでも、正義の味方であろうとした。弱きモノを救おうとした。

　けれど、ダメだった。

　裏切られた。何度も何度も裏切られた。信じられなくなった。人を信じられなくなった。己の正義を正しいと信じられなくなったのだ。

　かつての少年は、鈴に告げる。

「後悔するぞ。」

　その言葉には、どれほどの意味が込められていたのだろう。

　どれほどの重みが、あったのだろう。

　時神鈴には、よくわかる。

あの日あの時、あの公園で。世界の裏切りを受けた鈴には、少年の苦しみも、狂ってしまったその訳も、痛いほどよくわかる。

だけど。

　それでも。

　さながら親友に向けるかのような笑顔で、時神鈴は言うのだ。

「途中で諦めたお前には、言われたくないね」

　しばらく、吽禍は何も言わなかった。

　呆れているのだろうか。

　けれど、その時神鈴の笑顔を見て。

「そうか。ならば、好きにするが良い。」

　かつて家族に向けたような笑顔で、吽禍は言った。

　その笑顔にはもう、恨みつらみなどは存在しなかった。

　肉体は蟲のものではなく人のそれへと還り、数メートルもあった図体は鈴よりも少し大きな程度の少年の肉体となる。白かった髪は黒くなり、いつか存在した少年の姿となった。

　憑き物が落ちた吽禍には、祟りを振りまく理由がなくなった。存在意義を失った肉体は、自然と消滅を始める。

　さながら春先に溶ける雪のように、儚く、吽禍の肉体は解けていく。

　吽禍が消える前に、鈴はしっかりと頷いた。

「ああ、好きにするさ」

　その言葉を聞いてからか、吽禍の顔には安心が見えた気がした。

　消えるその肉体に、寄り添う何かが見える。

　初めは、幻か何かかと思った。けれど、違った。

　吽禍と共に、どこか飛鳥に似た少女と、そして風間辰人がいるのだ。

――ありがとう。

　飛鳥に似た少女が、告げる。

　少女は、吽禍であった少年を連れ、天へと昇って行った。

「……辰人」

　残るのは、時神鈴と、風間辰人。

「すまなかった」

　助けられなくて、すまなかった。

　鈴の言葉に、辰人は首を横に振った。

――なぁ、鈴。お前は前へ進め。俺の分も。

　多くは語らなかった。

　辰人はそれだけ言って、空へと昇って行った。

　空には、まだ少女と少年がいた。辰人を待っていたのだろう。辰人が彼らに並ぶと、三人は共に空を昇っていく。

「おい辰人！」

　待ってくれ。鈴は手を伸ばす。けれど、届かない。

　空を駆ける力すら残されてはいない鈴には、追いかける手段がない。

　このままでは、ダメだ。まだ、言いたいことがたくさんあるんだ。

　だから、叫んだ。伝えられなかった言葉を、伝えるために。

「ありがとう！」

　俺なんかと、仲良くしてくれた。

「辰人と、出会えてよかった！」

　お前の日々は、俺にとってのかけがえのない幸福な日々になった。

「辰人と、親友になれてよかった！」

　辰人との日々が、蘇る。

　一緒に虐めを止めた。

　一緒に人助けをした。

　一緒に万引き犯を捕まえたりもした。

　一緒に遊んで、一緒にバカやって、一緒に怒られて――。

ずっと、ずっと一緒にいたかった。ずっと遊んでいたかった。けれどそれはもう、叶わない。

「だから、だから――」

　自分の夢はもう叶わないけれど、けれど、進んでいくから。

　お前の分も、進んでいくから。

「ありがとう！」

　何度言っても、言い足りない。

　辰人と過ごした思い出。例えそれがどんなに小さなモノであったとしても、それはかけがえのない思い出だ。

　無理やり知らないところに連れていかれたり、嫌なこともたくさんあった。けれど、それすらも今ではいい思い出になっている。

「本当に、ありがとう！」

　宝物だ。

　この思い出たちは、時神鈴の宝物だ。

　風間辰人が残した『心』――時神鈴に刻んだものだ。

――俺の方こそ、ありがとう。

　声が、届いた気がした。

風に乗って、風間辰人の声が時神鈴に届いた気がした。

　やがて世界は、崩壊する。

　吽禍の起こした地震によって死の惑星は崩壊し、黒かった空に、新しい朝が来る。

　夜明けの光が、その星を優しく包み始めた。

　　　　　　　　☆

　辰人の声を最後に聞いた鈴はその場で気絶し、駆けつけた飛鳥も安心で眠るように気絶。やってきた桜花と衣がどうしようかと迷った末に、衣の羽衣に二人仲良く包まれた。

　その後、桜花が巨大な鉄扇によって封じていた『門』を鉄扇をどかしてこじ開け、アーヴァン、ハワード、オーガストと共に帰還した。

　帰還した彼らには、盛大な祝福が待っていた。

　ありがとう。

　よくやった。

　ありがとう。

　大切なものを守るために戦った天児たちから礼を述べられ、大切なものを守るために祈った人間たちから賛美が贈られた。

　吽禍は、倒れた。

　正義の味方を志した少年はその日、世界を救った英雄となったのだ。

　――ちゅんちゅん。

　鳥が鳴く、いつもの朝。

　ぼさぼさになった髪を手櫛でとかしつつ、少年は階段を降りる。

　居間からは、やはり朝のニュースが流れていた。

「……おはよ」

　ドアを開き、居間へ入ると、「おはよう」と声が返ってくる。

　食事を準備する母親と、コーヒー片手に「苦い」と文句を垂れる父親の声だった。

「よう、鈴。結局泊まりはせずに帰ってきてたんだな」

　コーヒーの入ったコップから口を離した父親、時神蓮が鈴に言う。

　昨晩の吽禍との死闘のことは、二人には話していない。

　友達の家に泊まるかもしれないと、飛鳥と共に外出したのだ。

「お帰り」

　何気なく、蓮が言ったその言葉。

　いつもの風景。そのはずなのに、当たり前という日々がとてつもなく脆いものに感じて、そしてこれが己の守ったもの、守るべきものなのだと思って。

　幸福な日々を噛みしめて。

　未来への憧れを胸に秘め。

「ただいま」

　告げた鈴の声が、空気に溶けた。