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夢

ー神。

それは、人が勝手に造り、不要になれば忘れ去られる・・・

そこに悪意は無く、しかし生み出した責任を取ることはない。

残されたモノが感じるのは怒りなのか、はたまた哀しみなのか・・・

ー今でも時々、夢をみる。

「・・・いらっしゃいませ〜」

父が運転する車。

その後ろに乗る私。

「でさ！その時あいつが…」

車は山奥へ向かう。

家族でよく行った、ラーメン屋だ。

「あ、38番で」

「・・・はい。以上でよろしかったでしょうか」

「えー、peypeyで」

「・・・こちらにタッチお願いします」

美味しかったな。

今でもたまに思い出す。

だけど、思い出す理由は味じゃない。

「・・・ありがとうございました」

道中、毎回必ず「居た」のだ。

遠目に見える山の天辺。

人影のようなもの。

「・・・疲れたな」

母に聞いたことがある。

『あれなぁに？』

『あれって？』

『山の上！誰かいるよ？』

『山の上？・・・何も無いわよ〜？』

『えー！いるもん！あそこ！』

家族には見えていなかったのだろうか。

そこまで遠い距離でもなかった。

歳を重ねるごとに行かなくなったあのラーメン屋。

いつの日か、その山の上の「何か」の記憶は徐々に薄れていった。

ーはずだった。

「・・・明日行ってみようかな」

ふと、そう思った。

最近夢に出てくるのだ。

その「何か」が。

勢いで都会に飛び出してきたものの、何もやることが決まらず、今は深夜のコンビニバイト。

優柔不断だな。

自分のことをそう卑下し、もう数年が経つ。

卒業まで育ててくれた親に合わせる顔もないが、勇気を出して聞いてみた。

『久しぶり。元気にやってるよ。昔さ、よく行ってた山の上のラーメン屋あるじゃん？あれなんていう名前だっけ』

思いつかない言葉。５分考えてようやく打ち終わった文章だった。

別に連絡を全く取ってないわけではないが、特筆して何か報告することもないから頻度は少ない。

返事が来たのは朝方だった。

バイト終わりだから私は寝ている。

メールの返信に気づいたのは昼過ぎだった。

『【山峰亭】のこと？今はもうやってないんじゃないかな〜』

目的はそっちじゃない。

ただ、閉業となると探せるかどうか・・・

『ありがと！なんか思い出したくても思い出せなくてね』

『あんたあそこのラーメン好きだったからね〜』

他愛もない会話。

親不孝でごめん。

そう思いながら、身支度をした。

今日と明日はバイトがない。

自分の実家もさほど遠いわけではない。

時間に余裕がある。

『明日もしかしたらそっちに寄ってもいい？近くに行くかもしれなくて』

『いつでもどうぞ。ご飯はありものだけど』

『大丈夫だよ。ありがとう』

気付いたら車を走らせていた。

ラーメン屋は案の定閉業していた。

だが、ネット検索で住所は出てきた為、向かうことは出来た。

目的地までは2時間ほど。

だが、その2時間先の目的地よりも、大事なのは道中にある。

「・・・なんでこんなことしてるんだか」

居る？

そんな確証はどこにもない。

だが、行かずにはいられなかった。

最近になってよく夢に出てくる「何か」。

ぼんやりと・・・それが何なのかまではやはりわからない。

あの時と同じ、父が運転する車の後部座席。

窓越しに見た山の天辺。

あの風景だ。

何故今更？

今年で25歳。

こういうのって子供の時の思い出くらいで終わるんじゃないの？

何かに引っ張られるように、山へ向かっていた。

「・・・あっ、この看板・・・」

懐かしい。

ここを曲がると、あとは直線。

そしてその道中に、その山は見えるのだ。

心臓が、跳ね上がりそうだった。

何故かわからない。

何の確証もなく、深い意味もなく、ただここへ来た。

なのに、今からとんでもないことが起こるのではないかと、体全体が身震いしている。

死ぬ？

私死んじゃう？

もしかして霊界へ誘われてたりする？

元からそういうオカルトチックなものは好きな方だ。

だがこの身震いは・・・恐怖ではなく、期待。

それに近い気がした。

確信しているのだ。

理由はない。

居る。

あの「何か」が居るのだと。

本能が確信している。

例の道に差し掛かる。

山の天辺を見る。

「・・・！！！」

やはり、居た。

とにかくまずは車を脇に停め、じっくりとその「何か」を観察した。

「やっぱり人に見える・・・」

だが奇妙なのは、木の上に真っ直ぐ立っているということ。

木に捕まってるとかではない。

真っ直ぐ立っているのだ。

浮いている？ようにも見える。

そして、羽が生えている。

「・・・」

超常的なものに対し、思考が追いつかず、ただその「何か」を見つめることしか出来なかった。

突如、その「何か」がこちらを向いた。

「！！」

遠すぎてわからないが、目が合った気がする。

ヤバい？

ヤバいのか？

あたふたしていると、その「何か」はフッと姿を消した。

「・・・？」

すると突然、目の前で木枯らしのような風が巻き起こった。

「うわっ・・・！」

咄嗟に顔を腕で覆い、砂や木の葉が顔に当たるのを防いだ。

止んだかと思い、ゆっくりと腕を外すと、腰が抜けそうになった。

「！！！」

目の前に、その「何か」が居た。

「う、うわぁぁぁ！」

驚き、尻餅をつく私に、その「何か」は話しかけてきた。

「お主・・・あの時の童か？」

「！？！？」

私、何かした？

自分の犯してきたであろう罪？みたいなものを頭の中で巡らせていると、「何か」が口を開いた。

「見間違えるはずもない。ここ最近でワシを捉えることが出来た者はお主しかおらん」

ここ最近？

深夜バイトしかしてませんが・・・

とらえるって？捕まえた的な？

あなたなんて子供の頃に見たくらいです。

「ワシが分からぬか？分かるから先刻までワシの方を見ておったのかと思ったぞ」

「あ、いや・・・わかるというか・・・」

なんて言ったら良いのだ。

言葉を間違えたら殺される？

「あの・・・子供の頃にあなたを見て・・・なんかこう・・・また見たいな〜って・・・」

「やはり！あの時の童ではないか！」

「何か」は嬉々としていた。

一目見てわかる喜び。何が嬉しいのかわからないが、悪い方向にはいかなさそうだ。

「あ、あの・・・あなたは・・・？」

「む？・・・そうか、ワシのことが分かるから来たわけではなく、お主の中の何かに従ってここに来たわけだな？」

「・・・た、多分」

「そうだな。人は皆、ワシのことを『天狗』と呼んでいる」

「て、天狗・・・？」

天狗？

あの赤い顔して鼻が長いやつ？

でも結構普通の人に見えますけど・・・

あ、でも下駄は履いてる。

「そうだ。・・・して、お主の名は？」

「あ・・・た、高山寧々(たかやまねね)です・・・」

「タカヤマネネ？昨今にしては長い名だな」

「名・・・あ！寧々です！寧々！高山は性です」

寧々は直感した。

天狗と名乗るこの男は、恐らく我々人間とはかけ離れた存在。

そして、長い時代を生きているのだと。

「ネネか。良い名だな！・・・してネネよ。何故ここに？」

「・・・それが、わからないんです」

「ほぅ」

「子供の頃見たあなたを、何故か最近夢でよく見て・・・気が付いたらここに来てました」

「・・・なるほどな」

天狗は山の方に目をやった。

何かを考えるような・・・その横顔は、どこか寂しげでもあった。

「・・・恥ずかしい話だが、気が付かぬ内にワシからお主に助けを求めておったのかもしれぬ」

「た、助け・・・？」

「うむ」

そう言うと天狗は、寧々の方に向き直り、ガードレールの上に座った。

「時に寧々よ」

「は、はい」

「神は信じるか？」

「か、神・・・ですか」

少し考えてみる。

そりゃまぁ冗談？ではやはり若い頃に・・・ただまぁ信じてたとは違うような気もする。

「正直・・・あんまり考えたことは無いかもしれません」

「そうだろうな」

天狗は少し俯いた。

何か少し、寂しげな表情に見える。

「神というものは、本来人間が造ったものなのだろうな」

「・・・」

「厄災から免れようと、人間がすがった『願い』のようなものに近いのだろう」

「願い・・・」

「ワシもまた、人間に願われ誕生した」

「え・・・」

「別に自らを神とは思っていない。ワシには、この山で力を存分に発揮し、人間達が平和に暮らせるよう村を監視しておったのだ」

「・・・」

「だが、今の世の中には・・・もはや我々のような存在は必要がないのかもしれん」

「え・・・」

「願わずとも、手に入るのだ。『幸せ』が。『安寧』が」

「・・・」

なんとなく、言いたいことがわかる。

「本来ならば喜ばしいことだ。人間達が自らの力で道を切り開き、太平の世を築いてゆく。先人達が思いを馳せた平和な未来が、今ここにある」

「・・・」

「だが、それと同時に・・・我々のような存在は・・・お役御免となり、この世から消えてゆく」

「そ、そんな・・・」

「人間の勝手だとは思わない。ワシはワシの仕事を生涯全うしただけなのだろう」

「・・・」

「だがな・・・未練があるのだ」

「未練・・・？」

「せっかく人間が築いた太平の世を、少し楽しんでみたいと、ワシは思ってしまったのだ」

天狗の顔は、何処か無邪気な子供のように見えた。

「何故だろうな。本来我々にそんな感情はもたらされないはずだが・・・長く生きている間に何かワシの中で変化があったのだろう」

「・・・」

「ワシはな、これを良き機会と見た。人間達が築いた文明を慈しみたいと思った。だが・・・」

「・・・」

「ワシはこの山から出られないのだ」

「・・・」

なんとなく理解はしていた。土地神みたいなものだろう。その土地の守り神、簡単に他の土地に行けるわけもない。

「・・・どうにかならないですかね」

「そこでお主だ！」

天狗は急に寧々の方をまっすぐ見た。

「！」

「ワシの力は年々落ちてきておる。ワシのことを認識出来る人間は少なくなってきておるのだ」

「え、で、でも私・・・」

「そうだ。お主はワシが見えておる」

天狗はガードレールから降り、寧々に近づいた。

「寧々よ、頼みがある」

「は、はい」

「ワシに、お主ら人間の文明を見せてくれぬか」

「え、ええ？」

そう言うと、少し寂しげな表情に戻った天狗。

山を見渡している。

「このままでは、いつこの世から消えるかわからぬ。ならば、少しでもお主達人間が築いた文化を嗜みたいのだ」

「・・・」

「なんでも良い、ワシが長きに渡り守ってきた人間の文化が、今やどれほどのものなのか、気になって仕方がないのだ」

寧々はとりあえず周りを見渡す。

車・・・？

いやでも、説明が出来ない。

どうしようかと悩んでいる時に、ふと頭に浮かんだ。

「あ・・・」

「お、どうした」

「ちょっと待っててください」

そう言うと寧々は車を開け、袋を取り出した。

中から三角の代物を出す。

コンビニのおにぎりだ。

「これとか・・・どうですか？」

「これは・・・？」

「おにぎり・・・おむすび？かな？」

「これが？このまま齧るのか？」

「えーとですね、ここを引っ張ると・・・」

目の前でおにぎりを開封してみせた。

「これは・・・何故むすびをこんな面倒な袋に？」

「ん〜なんでだろう。長持ちするとか？」

「保存に向いているということか。確かに見たことのない袋だ。この巻かれている黒いものは海苔か？」

「そう！よく知ってますね」

「見たことはあるが、綺麗に巻かれておるな」

するとおもむろに、一口齧ってみる。

「・・・！これは・・・」

「どうですか？」

「美味い・・・！なんだこの・・・不自然な新鮮さは。これもその袋のおかげというのか」

「多分そうだと思います」

「あとこの・・・なんだ？この中身は・・・」

「これはツナマヨと言って・・・マグロをマヨネーズで和えたものです」

「マグロとな。して、そのまよねえずとはなんだ？」

「あ〜・・・調味料？醤油とか塩とかあると思うんですけど、そういう調味料の・・・新参？的な感じ？ですね」

「ほ〜」

気付いたらあっという間に完食していた。

非常に美味だったようだ。

「美味い」

「お気に召しましたか」

「今まで村の者から供物をよく頂戴したが、調理されたものはあまりなかった。これはすごいな。たかだがむすび程度が、ここまでの品に成り上がるとは」

「まだまだいっぱいありますよ。今日は持ってきてないですけど・・・」

「なんと・・・！楽しみが増えたな。やはりまだここで消えるわけにはいかぬ。寧々よ。残る余生、ワシを楽しませてはくれまいか」

「まぁ・・・いいですよ。やることもなかったし・・・」

「すまぬな！はっはっは！」

天狗は非常にご機嫌である。

「もはや消えるのみと思っていたが、なかなかどうして・・・寧々よ、感謝するぞ」

「天狗様も、また私来ますから。まだ消えないでくださいね」

「うむ」

そう言うと天狗は、羽をバサっと翻し、山の天辺に向かって飛び立った。

「・・・とんでもないのに逢っちゃったな」

旅の目的は達成されたのか、はたまた今・・・始まったばかりなのか。

少なくとも、寧々の人生に刺激的な時間が追加されたことは間違いないだろう。

本当にフッ！と思いついたので思いついた勢いで書きました。

割と平和めに行くと思います。

よしなに。