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帰還せし者 (The One Who Returned)

夜が第二の皮膚のようにライネックスを包み込んだ。

一歩、また一歩。その足取りは以前とは違っていた。

重いわけでも、軽いわけでもない。

ただ……「確かな」ものへと変わっていた。

足下の濡れた地面は、もはや野生の森ではない。街の片隅——放置された境界線。泥、割れたコンクリート、伸び放題の雑草が川沿いの道に広がっている。遠くで街灯が明滅し、彼の立つ場所をかろうじて照らしていた。

寒さはもう、以前ほど身を刺さない。

かつては恐れの対象だった暗闇さえ、今は……「馴染み深い」ものに感じられた。

川で焼かれたような胸の痛みは残っているが、呼吸は次第に整っていく。

まだ、感じることができる。

あの水。

窒息の感覚。

すべてが終わりかけた、あの瞬間を。

指先がぴくりと動いた。

「……俺は、死んだんだ」

彼は呟いた。

だが、死んではいない。

それこそが問題だった。

普通の人間は、あんな状況から戻っては来られない。

普通の人間は、皮膚の下を這い回るようなこの「力」を感じたりはしない。

足下で、かすかな亀裂の音がした。

ライネックスは立ち止まり、視線を落とす。

アスファルトの破片が、彼の踏みしめた圧力だけで砕けていた。

瞳が細められる。

「……見間違いじゃなかった、か」

彼はゆっくりと屈み、泥とコンクリートが混じり合う湿った地面に手を置いた。

今度は、集中する。

恐怖ではなく、胸の奥にある「黒い脈動」に。

一瞬——何も起きなかった。

だが、その時。

かすかな震え。

砂利が動き、一粒の石が彼の指先に向かって転がってきた。

ライネックスは息を呑む。

本物だ。

俺は、ここにいる。

小さな笑みが形作られた。安堵ではない。もっと鋭い何か。

「……いい。これでいい」

立ち上がった時、彼はようやく気づいた。

制服が、無残に裂けていることに。

ずぶ濡れで、泥と水、そしてかすかな血の跡に汚れている。

重く、台無しになった布地が肌にまとわりつく。

袖を掴む手が強まった。

「……クソッ……」

一瞬だけ、人間らしい感情が戻ってきた。

死への恐怖ではない。もっと矮小な、日常的な懸念。

なんて言えばいい？

厳格な父の声。心配性の母の瞳。

『何があったの？』

その声が、すでに聞こえるようだった。

ライネックスは顔を背け、顎を引き締める。

話せるわけがない。死んだなんて。

自分の中の何かが……変貌してしまったなんて。

指に力を込めると、掴んだ布地があり得ない形に歪んだ。

「……転んだって、言えばいい」

彼は囁いた。

そんな子供騙しの嘘、母さんにはすぐに見抜かれる。

いつだってそうだった。

その考えが脳裏をかすめ、一瞬だけ表情が和らいだ。

だが、すぐにそれは消え去った。

思考は再び「彼女」へと向かう。

母。

あの疲れ果てた笑顔。

自分を待ち、信じてくれている存在。

瞳が硬質に冷え切る。

「……遅くなった」

彼は動き出した。

そして、走り出す。

本来出せるはずのない速度で。

水たまりを蹴立て、夜道に足音が響く。遠くの街の光が、秒速で近づいてくる。

心拍があの「異質なエネルギー」と同期していく。

一歩ごとに、より強く。より制御され。より——危険に。

そして——

彼は止まった。

唐突に。

本能が警鐘を鳴らしていた。

空気が……重い。

視線を前方の路上に落とす。

足跡だ。

新しい。

自分のものではない、複数の、ブーツの跡。

路肩の泥に深く刻まれた、その痕跡。

ライネックスの胸が締め付けられる。

「……早く来すぎだ」

一週間も早い。

爪が手のひらに食い込む。

記憶がフラッシュバックした。

嘲笑。脅迫。

『来週だ……』

嘘つきめ。

呼吸は静かになっていく。

だが怒りは研ぎ澄まされ、完璧に集中していた。

「……大人しく待っていればよかったものを」

彼は低く囁いた。

頭上の街灯が一度瞬き、それから安定した。

暗闇の中で、彼の瞳が淡く発光する。

恐れも、躊躇もない。

あるのは、ただ一つの「殺意」だけだ。

ライネックスは再び踏み出した。

もはや迷いはない。

目的はただ一つ。家へ。

光り輝く市街地へと続く足跡を追いながら、彼の中の何かが完全にシフトした。

それはもはや守るための力ではない。

彼は——「狩る」準備ができていた。

街の光が近づく。

冷たく、命の通わない光。

ライネックスは足音を消し、慎重に、冷徹に歩みを進める。

足跡はまだ続いている。生々しく、はっきりと。

彼の家の方角へと。

指先が疼き、黒いエネルギーが皮膚の下でうごめく。

奴らは近い。

理由は分からないが、確信があった。

通り過ぎる車のヘッドライトが闇を切り裂き、彼の影を路面に伸ばす。

細く、歪み、異形を孕んだ影。

それは一瞬で元に戻り、彼は歩き続けた。

そして——

「……カバン……」

声が漏れた。

遠く、他人事のような声。

通学カバンがない。川か、あるいはどこかに落としてきた。

教科書も、ノートも、すべて。

一瞬だけ、普通の少年としての感覚が戻ろうとする。

母さんになんて言おう。疲れ果てた彼女の顔が浮かぶ。

「……関係ない」

彼はそれを、完全に切り捨てた。

市街地の音が戻ってくる。遠くの喧騒、誰かの話し声、犬の吠える声。

慣れ親しんだ通り。古い家々。微かな明かり。

ここは彼の「庭」だ。家はもう、目と鼻の先。

その時——

一匹の犬が路傍にいた。

痩せた、茶色の犬。

「……また、お前か……」

声がほんの少しだけ和らいだ。

覚えがある。ある日の午後、余り物を分けてやった犬だ。

以前は尻尾を振り、懐いてきたはずの……。

一瞬、彼の瞳に人間らしさが宿る。

犬が彼を見た。

動きを止め、尻尾をぴくりとさせた。

そして——

吠えた。

激しく、攻撃的に。

そして、怯えるように。

牙を剥き、体を低くして、後ずさりしながら吠え立てる。

ライネックスは凍りついた。

「……何……？」

鳴き声は悲痛なまでに鋭い。何かを警告するように。

あるいは、彼を——恐れている。

瞳から温もりが消え、代わりに冷徹な何かが入り込む。

「……お前までもか……」

声が沈む。空虚に。

犬は悲鳴のような声を上げると、背を向けて闇の中へ逃げ去った。

ライネックスは沈黙の中に立ち尽くす。

何かがおかしい。自分が、自分ではないような感覚。

だが、止まることはできない。

家へ。真実へ。

見慣れた家々が見えてくる。窓の向こうに灯る、平穏な光。

だが、一軒だけ——「自分の家」だけが違っていた。

ライネックスは立ち止まる。

家の前に、人が集まっている。

動く影。低く、不明瞭な話し声。

胸が締め付けられる。恐れではない。それよりもずっと、悪い予感。

頭の中が、静かではいられなかった。

怒り。不安。内なる闇の囁きが大きくなる。

「……そこに、いるのか」

声はほとんど聞き取れないほど小さかった。

ゆっくりと、拳が握られる。

周囲の空気が再び重さを増した。

一歩、また一歩。

彼の視線は、家の前の人影に釘付けになる。

「かつての自分」という残骸が、遠くへ滑り落ちていくのを感じながら。

近づくにつれ、人影の正体が判明する。

近所の人々だ。不安げに、顔を見合わせ、囁き合っている。

「……どけ」

冷徹な声。

人々が驚いて振り返る。

その表情は、一瞬で変わった。

衝撃、同情、そして——恐怖。

誰かが道を開けた。

ライネックスは迷わず突き進む。

そして——見てしまった。

母だ。

地面に横たわり、動かない。

あまりにも、静かに。

彼の世界が、止まった。

「……母さん？」

声がわずかに震える。

傍らに膝をつき、触れるのを躊躇うように手を浮かせ……そして、そっと腕に触れた。

冷たい。

「……何があった」

答えはない。

だが、わずかな動きがあった。

彼女の瞳が、ゆっくりと開かれる。

「……ライ……ネックス……」

胸が痛いほどに締め付けられる。

「……ここにいるよ」

声が柔らかくなる。以前の、彼のような声に。

一瞬だけ。

彼女の唇がかすかに弧を描いた。力ない微笑み。

「……遅い……じゃない……」

囁くような、か細い声。

「……俺……」

言葉が続かない。喉が塞がる。

自分の中の「何か」が、感情をせき止めているような、奇妙な感覚。

母の手が弱々しく動き、彼を求めた。

彼は即座にそれを掴み、握りしめる。

「……ケーキ……」

彼女は静かに囁いた。

「……今日……作ったのよ……」

ライネックスは凍りついた。

ケーキ。誕生日。

完全に、忘れていた。

何かが、内側から「パキリ」と音を立てて砕けた。

「……母さん……」

泣きたかった。泣くべきだった。

だが、涙は出ない。

ただ、重苦しい圧迫感だけがある。

心臓が、かつてのように機能していないかのように。

すべてと同じく、変貌してしまったかのように。

「……喋っちゃだめだ。すぐに良くなる」

だが、自分の声には、自分ですら信じられないほど説得力がなかった。

背後で、近所の誰かが言った。

「……轢かれたんだ」

ライネックスは振り返らない。

「……車に。見知らぬ車で、止まりもしなかった……」

沈黙。重く、冷たい沈黙。

「……誰だったのか、暗くて見えなかったんだ……」

ライネックスの手に力がこもる。

表情は変わらない。

だが、瞳の奥で、もっと深い暗闇が蠢いた。

遠くから、サイレンの音が近づいてくる。救急車だ。

母の指が、弱々しく彼の指を握り返した。

「……ライ……」

彼は顔を寄せる。

「……大好き……よ……」

それが、最期の言葉だった。

手の力が抜け、滑り落ちる。

そして——すべてが消えた。

世界から音が消え去った。

サイレンが到着し、人々が駆け寄り、彼を母から引き剥がそうとする。

だが、ライネックスは反応しない。

ただ、見つめていた。

物言わぬ彼女を。

心は……空っぽだった。

翌日、空は灰色に沈んでいた。

静かで、冷え切った日。

黒い服に身を包んだライネックスは、簡素な墓の前に立っていた。

周囲では誰かが話している。悔やみの言葉。同情の声。

そのどれもが、彼には届かなかった。

棺がゆっくりと下ろされ、土がかけられる。

覆い、終わらせ、完結させる。

ライネックスは動かない。

喋らない。

泣かない。

ただ地面をじっと見つめていた。

「……そうか」

声はほとんど聞こえないほど冷静だった。

あまりにも、冷静すぎた。

自分の中の何かが、ようやく「定まった」のだ。

悲しみではない。嘆きでもない。

もっと冷たく、もっと深い、何か。

両拳を、ゆっくりと握りしめる。

「……やっと、わかったよ」

墓地を風が吹き抜けていく。

最後の一欠片となった「以前の自分」が、彼女とともに埋葬される中、ライネックスはそこに立ち尽くしていた。

もはや、変わることはない。

もう、揺らぐこともない。

復讐、再起、あるいは破滅。

彼が歩むべき道は、漆黒の闇の中に、はっきりと示されていた。