第4章：奇跡のトマトと、はじまりのスープ
季節は巡り、辺境の地に短い夏が訪れた頃。私の畑は、信じられないような光景に包まれていた。
青々とした葉の間には、真っ赤に熟した艶やかな実。土の中からは、ごろごろと丸い塊が顔を覗かせている。そう、前世ではお馴染みの、トマトとジャガイモだ！ この世界では存在しないか、あるいは品種改良が進んでいないためほとんど知られていない、奇跡の野菜たち。
「見てアッシュ！ なんて美しい赤なのかしら！」
私は太陽の光を浴びてキラキラと輝くトマトを一つもぎ取り、うっとりと眺めた。魔法農業の成果は、私の想像を遥かに超えていた。どの野菜も、前世で見ていたものよりずっと大きく、色鮮やかで、生命力に満ちている。
村人たちも、いつの間にか遠巻きに私の畑を眺めるようになっていた。彼らの目には、当初の訝しむ色ではなく、驚きと興味が浮かんでいる。
「さあ、収穫よ！」
私とアッシュは、籠いっぱいに野菜を収穫した。その日の昼食は、もちろん採れたての野菜を使った特別メニューだ。私は屋敷の厨房を借り、腕によりを振るった。
まずは、この世界の人々が知らないであろう、トマトの本当の美味しさを教えなくては。
私は真っ赤なトマトを数個選び、湯剥きして種を取り、丁寧に煮込んでいく。味付けは、岩塩と、ほんの少しのハーブだけ。シンプルなトマトスープだ。厨房には、甘酸っぱい、食欲をそそる香りが立ち込める。
完成した真っ赤なスープを深皿に注ぎ、アッシュと、様子を見に来たセバスチャン、そして勇気を出して近づいてきた村長さん夫婦の前に並べた。
「さあ、召し上がれ。私の畑で採れた、太陽の恵みよ」
彼らは、毒々しいとさえ思えるその赤い液体を、恐る恐るスプーンですくう。
そして、一口。
次の瞬間、全員の目がカッと見開かれた。
「なっ……！？」
「こ、これは……！？ 甘くて、少し酸っぱくて……こんな味、生まれて初めてだ！」
村長が驚きの声を上げる。アッシュも、いつもは無表情な顔を珍しくほころばせ、夢中でスープを口に運んでいる。
「美味しい……」
彼の小さな呟きが、私の心に温かく響いた。
その味は、噂となってあっという間に村中に広まった。翌日、私の屋敷の前には「あの赤い汁を一口でいいから飲ませてくれ」という村人たちの列ができていたほどだ。
私はもちろん、大鍋いっぱいにトマトスープを作り、皆に振る舞った。
最初は警戒していた村人たちが、スープを口にするたびに驚き、笑顔になり、「ありがとう、嬢ちゃん！」と私のことを呼ぶ。
その光景は、どんな宝石よりも、どんなドレスよりも、私の心を豊かにしてくれた。
頑なだった村人たちの心が、たった一杯のスープによって、ゆっくりと溶かされていく。
それは、私のスローライフが、私だけのものから、皆のものへと変わっていく、最初の瞬間だったのかもしれない。
