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0. 束の間の魔王

初めての呼吸は血の味がした。

魔界はそういうところだ。

常に争いがあり、血と死体の腐敗臭が漂っている。

弱い者は搾取され、強い者だけが快楽を得る単純な仕組み。

強者だけが全てを得ることができる。

だから全ての魔物は強さを求める。

人型の魔物・アイガも例外ではなかった。

そして現在。

彼がいるのは魔王城最上階、王室。

「よお、魔王サマ。その椅子奪いに来たぜ」

漆黒の鎧に身を包み王座に座る魔物の王。

魔界最強の称号、『魔王』の称号を冠するバロトロスの前だった。

魔王バロトロスは、頬杖をつき悠然と見下ろす。

自分の首を狙う者が現れたというのに、警戒するそぶりすら見せない。

「グリゴールはどうした？」

「下の階にいたデーモンなら、俺の部下が相手してるぜ。俺が相手するまでもなかったからな」

アイガの物言いに、バロトロスは溜息を吐く。

「魔王の座を狙う輩《やから》は皆《みな》同じだな。傲慢《ごうまん》で、生意気で──目障りだ」

突如、アイガの足元から無数の鎖が飛び出した。

「！？」

反射的に後方へと飛ぶ。

熱せられたように赤みを帯びた鎖が、アイガを追いかける。

「無駄だ。私の鎖からは逃れられん」

バロトロスの言葉と共に、床、天井、壁、あらゆる方向から鎖が飛び出した。

（どんだけ生み出せんだよ！）

回避が間に合わず、アイガが鎖に捕まる。

鎖は蛇のように体を這うと、瞬く間に全身を縛りつけた。

（伊達に100年、魔王続けてねえってか……！）

「所詮その程度か。暇潰しにもならん」

バロトロスが手をかざす。

黒い炎が渦を巻き、膨れ上がっていく。

まるで黒い太陽ように。

「それがアンタの最強の魔法か」

目の前の黒い太陽に、アイガを思わずニヤける。

戦場で幾度も耳にした。

奴を魔王にいたらしめた、全てを燃やし尽くす魔法。

「その眼で拝めることを光栄に思え。〈煉獄の黒炎(インフェルノ)〉」

ドオッ！！

放たれた黒い業火はアイガを飲み込み、起動に存在したものすべてを焼き尽くした。

爆煙と共に激しい砂埃が舞う。

崩れた城壁から赤い空が顕になった。

「また修理させなくては」

呟くと同時。

床から現れた無数の鎖が、玉座ごとバロトロスを縛りつけた。

「なっ、これは……私の〈煉獄の鎖(ヘル・チェイン)〉！？」

「これがテメェを魔王にした固有魔法か。確かに強烈だが、惜しかったなぁ」

砂埃の中からアイガが姿を現す。

焼き爛れた皮膚。剥き出しの骨。

生きているのも不思議な状態で、アイガは立っていた。

「俺を殺すには、一歩届かねぇ」

まるで時間を巻き戻すかのように、身体が再生していく。

「感謝するぜ、バロトロス。おかげでアンタの魔法が手に入った」

複製魔法。

それがアイガの持つ固有魔法だった。

先刻の再生魔法も、過去に複製した一つである。

「小癪な！！」

再びアイガの足元から鎖が出現する。

「無駄だぜ」

アイガを捕縛しようしたその瞬間。

全ての鎖が砕け散った。

「なっ……！」

「冥土の土産に教えてやる。俺の固有魔法は二つ。一つはこの身でくらった魔法をコピーする、魔法複製。そしてもう一つが魔法融合」

「融合、だと？」

「てめぇを縛ってるのは〈煉獄の鎖〉じゃない。〈煉獄の鎖(ヘル・チェーン)〉に、触れてる間魔法を抑制する〈無力化の手(サイレント・ハンド)〉を融合した、俺オリジナルの魔法。言うなれば〈無力化の鎖(サイレント・チェーン)〉だ」

アイガが手をかざす。

黒い炎が手を包み込む。

「さて、お前からもらった魔法がもう一つあるな」

「まさか……」

魔王バロトロスが初めて動揺を見せる。

「その眼で拝めることを光栄に思えよ。こっからが俺の真骨頂だ！」

アイガの右手が黒炎を纏い、左手に風が集まる。

「てめぇの最強魔法と俺の最強魔法を融合だ！」

黒炎魔法〈煉獄の黒炎(インフェルノ)〉と竜撃魔法〈古龍の咆哮(ドラゴ・ロア)〉を融合。

圧倒的な魔力量に城が震え、大気が揺れる。

アイガの元に生まれた新たな魔法。

その破壊力は想像するまでもなかった。

「竜の覇気を纏った地獄の業火……〈灼熱の咆哮(インフェルノ・ロア)〉」

「ま、待て！　魔王の座は貴様に━━」

「じゃあな、元魔王」

破滅の一撃が放たれる。　

黒の閃光。

一瞬、全ての音が消え。

次の瞬間、城全体──大陸を揺るがすほどの轟音が鳴り響いた。

魔王バロトロスは塵一《ちりひと》つ残さず消え去った。

「あー、やべ」

爆煙が収まり、アイガが肩を落とす。

アイガの一撃により、バロトロスごと王座まで吹っ飛んでしまっていた。

「座るとこねーじゃん」

玉座だけでなく、王室自体がもはや原型をとどめていない。

残っているのは、かろじて残っているひび割れた床だけだ。

アイガはその床ににへたり込んだ。

確実に仕留めるため、魔力のほとんど使い果たしてしまった。

「アイガ様！」

壊れかけの階段を鎧の男が駆け上ってくる。

下の階で門番のデーモンを任せた唯一の部下、ガウェイクだった。

剣技を得意とする騎士型の魔物である。

鎧の傷と欠けた剣が、戦闘の過酷さを物語っていた。

「よお、ご苦労さん」

ガウェイクは赤い空の広がる王室、そして気の抜けたようなアイガの苦笑を見て、安堵《あんど》の表情を浮かべる。

「アイガ様、成し遂げたのですね！」

ガウェインは駆け寄るがいなや、アイガに抱き付いた。

「ちょっ、離れろ！　鎧が痛えんだよ！」

「良いではないですか！　125年の苦節がようやく報われたのですよ！」

ガウェイク優秀な部下である。

主従関係を結んでも裏切る魔物が多い中、ガウェイクだけは最後まで一度も裏切ることはなかった。

しかしたまに暑苦しいところが、アイガは苦手だった。

頬擦りしようとするガウェインを無理矢理引き離す。

「ほら、どけどけ」

アイガが立ち上がると、胸元にに黒い光が収束し始めた。

光はやがて球体になり、黒い光を揺らめかせる。

その光に、ガウェイクが感嘆の念をこぼした。

「なんと神々しい。これが取り込めば魔界を意のままにできるという〈魔界核《コア》〉……！」

核を取り込んだ者が魔界を統べる王となる。

魔界で知らないものはいない。

だからこそ、すべての魔物が魔王を目指す。

言い換えれば、この核こそが魔界が弱肉強食である元凶でもあった。

「とにかく、これで俺が魔王。この魔界も全部俺のものって訳だ」

〈魔界核(コア)〉を手に持ち、アイガが魔界を見下ろす。

壁は全て吹き飛んだため、視界を遮るものはなにもない。

あちこちで爆音や轟き、火や氷の魔法が飛び交っている。

見渡す限り、誰もが争っている。

荒廃したクソみたいな世界だ。

「やはり、以前おっしゃっていた魔界に帰るのですか？」

「あたりめ−だろ？　あいつとの約束だからな。安心しろよ、ガウェイク。お前との約束も守る。ちゃんとナンバー2として魔王の側近に────」

アイガの胸から剣が突き出した。

「え？」

数瞬遅れて、後ろから刺されたのだと気がつく。

「あ、すいません。やっぱ私が魔王になりますね。だってあなたの作る魔界、退屈そうなんですもん」

「……が、ガウェ、イク」

突然の部下の裏切り。

アイガの脳裏に過ったのは、驚愕《きょうがく》でも憤慨《ふんがい》でもなく、後悔だった。

魔王を倒すことに躍起になり膨大な魔力を消費してしまったこと。

なにより信頼してしまったこと。

弱肉強食の魔界。

魔物同士の繋がりなど所詮《しょせん》、力による主従関係でしかない。

「な、なめ──」

体制を立て直し、魔力を熾《おこ》そうとする。

しかし。

「あなたの弱点は把握済みです。ずっと見てましたから。このまま死んでください」

魔法を発動する間もなく、空間から出現した無数の剣がアイガを突き刺した。

「ごっ、あ…！？」

見たことがない魔法だった。

この瞬間のために隠しておいたのだろう。

「そんな魔力じゃ再生魔法も使えないでしょう？」

全て見透かされている。

「てめぇ、は…ぜってぇころ、す」

「できるものなら」

空中へ蹴り飛ばされる。

同時、天から現れた巨大な光の剣がアイガを貫いた。

「さようなら、束の間の魔王」

最後に見えたのは、憎たらしいまでに爽やかな笑顔だった。

憎悪と後悔に包まれながら、アイガの意識は途切れた。