猿の内政官 ～天下統一のお助けのお助け～

第十二章 自家

怪我の功名

　はっきり言って、僕は身体を動かすことが苦手だ。

　というより能力が低いと言うべきだろう。大昔、前田さまに適性がないと言われたこともある。

　それでも僕は熊の一撃をまともには喰らわなかった。人間、死が迫るとこれほどまでに俊敏な動きができるのだと、自分でも感心するほどだった。

　しかしながら、日頃の運動不足のつけが回ってしまったのだろう。ギリギリ避けることができなかったのだ。

　熊の爪が、僕の顔を――抉った。

　激痛が右頬だけではなく、顔全体に広がる。焼きごてを当てられたみたいに熱く、それでいて、氷柱に刺されたように冷たかった。

「――雲之介さん！」

　雪之丞の大声。初めて聞く。それしか認識できなかった――

「雲之介さん、しっかりしてください！」

　意識が朦朧としている。見ると子飼いたちが僕を覗き込んでいる。

　子どもらしく泣いていた。市松なんかは鼻水を垂らしている。

「……熊は？」

「大丈夫！　雪之丞が倒した！　だからしっかりしてくれ！」

　虎之助が僕の手を握りながら言う。

　桂松と佐吉が居ない……？

「桂松は？　佐吉は？」

「二人は助けを呼びに行った！」

「ああ、良かった……」

　安心して気が抜けると、激痛が走った。

「痛いな……」

「ええと。どうしたらいいんですか！？」

「万福丸！　おろおろするな！」

　虎之助が甲高い声で叱った。余程動揺しているのだろう。

　僕は「虎之助……」と呼びかける。

「な、なんだ？　何かしたほうが――」

「君たちが無事で、良かった」

　子飼いたちは驚いたように各々顔を見合わせた。

「怪我を負った子は、いないのなら、それでいい……」

「な、なんでだよう……」

　大泣きしている市松が僕に問いかけた。

「俺たちが悪いじゃないか。雲之介さんの言うこと、聞かないで、こんなことに――」

「それでも、生きている」

　笑おうとしたけど、痛くてできなかった。

「それに、僕が頼りないから、講義を聞かなかったんだろう？」

「――っ！」

「だったら、こうなったのも、僕の責任だ」

　握られてないほうの手で、市松の頭に触れる。

「ごめんな。怖い思いをさせて」

「なんでだよう……謝るのは、俺たちの――」

　市松の言葉を最後まで聞く前に、僕の意識は無くなった――

「とうさまー。おきてー」

「だめだよかすみ。とうさまはねているんだから」

　かすみと晴太郎の声で、僕は目覚めた。

　おそらく僕の屋敷だ。見知った天井だったから分かる。

　お昼過ぎなんだろう。辺りはすっかり明るい。

「晴太郎……かすみ……志乃を呼んでくれ」

「あ、とうさまおきた！」

　かすみが嬉しそうに僕を見た。

　起き上がって自分の顔に包帯が巻かれていることに気づく。

「とうさま！　げんきになった！？」

「いや……なってないから、かすみ、僕の上に乗らないでくれ」

　はしゃぐかすみの頭を撫でながら「志乃を呼んでくれ」と晴太郎に言う。

「うん。わかった。かあさま、とうさまがおきたー」

　晴太郎がそれほど大きくない声で呼んだのにも関わらず、騒がしくこちらに近づく音がする。

「雲之介さん！　ああ、良かった！　ようやく起きたんだな！」

　雪之丞が息を切らしながら僕の傍らに近づき、膝を立てた。

　その後、虎之助と市松、佐吉も部屋に中に入ってきた。

「雲之介さん！　もう大丈夫なのか！？」

「顔色は……包帯で分かりませんね……」

「良かった……本当に良かった……」

　子飼いたちは僕の心配をしていたらしい。全員、目の下に隈ができていた。

　遅れて桂松と万福丸が志乃を連れてやってきた。

　よく分からないけど、志乃は怒っていた。

「……雲之介。いったい何回私を心配させるわけ？」

「……ごめんなさい」

　素直に謝ると「もういいわよ」と素っ気無く言った。

「子飼いたちから事情を聞いたわ。意識を失う前のこともね」

「……うん」

「なんでこの子たちを怒らないのよ？　そこも怒っているんだからね」

　僕は「そういえば怒ってなかったなあ」と呟く。

「その前に、どういう経緯で熊退治をしようとなったんだ？」

「山に出てくる熊を退治できたら、雲之介さんの講義に出なくてもいいだろうって……詳しくは覚えてない」

　雪之丞が皆を代表して言った。他の子飼いは俯いて何も言わない。

「あなたたちねえ！　子どもが熊を退治できるわけないでしょう！　雲之介をこんな目にあわせて！　どう責任取るつもりなの！」

　志乃が物凄く怒っている。晴太郎とかすみが、僕に身体に寄り添った。

　子飼いたちは誰も何も言わなかった。本当に反省しているのだろう。

「一生残る傷を、雲之介は受けたのよ！　どう思うのよ！」

「えっ？　一生残るのか？」

「当たり前よ！　縫ったけど、三本の傷は消えないわ！」

　それを聞いた子飼いたちは、まるで磔を言い渡されたように顔を青ざめた。

「そうか……じゃあ皆。どうすればいいと思う？」

　志乃を制して、僕は子飼いたちに訊ねた

　口を開いたのは、虎之助だった。

「……長浜城から出て行く。故郷に帰るよ」

「……そうじゃないなあ」

　次に言ったのは、佐吉だった。

「武士ではなく、別の職に就いて、一生かけて、償います」

「そうでもないなあ」

　すると市松が泣きながら言った。

「じゃ、じゃあ。切腹すればいいのか……？」

　他の子飼いは震えていたけど、誰も反対しなかった。

　僕は溜息を吐いた。

「それでもない」

「じゃあ、どうすればいいんですか！」

　桂松が追い詰められたように喚いた。

「簡単だよ。悪いことしたら謝るのが筋だろう？」

　僕の言葉に全員が唖然とした。

「それと二度と危険なことはしないと約束してほしい。いいね？」

「そ、それだけで――」

「当たり前だよ。子どもを追い出すとか、一生償わせるとか。ましてや死なせるとか。そういうのは嫌なんだよ」

　自分でも甘いと思うけど、そこが落としどころだろう。

「よくぞ言った雲之介！　おぬしの優しさは天井知らずだな！」

　襖を開けてやってきたのは、秀吉だった。隣には正勝も居た。

「本来なら追放とすべきところだが、雲之介に免じて寛大な処置で済まそう！」

「秀吉……いつから居たんだ？」

　呆れる僕に対して志乃が「ずっと居たわよ」と耳打ちした。

「子飼いたちと一緒の部屋に居たらしいわ。一言も口を開かずにね」

「それはきついな……」

　そして秀吉は「しかし不問にするわけにはいかんな」と笑った。

　でも目は笑っていなかった。

「正勝。雲之介の代わりに説教してやれ」

「おう。もちろんだ」

　ぎろりと子飼いたちを睨みつける正勝。全員震えている。

「兄弟は優しいからよ。あれだけで済ませたが、俺は甘くねえからな」

　うわあ。ご愁傷さまだな。

「まずはきちっと兄弟に詫び入れろ！」

　子飼いたちは「はい！」と一斉に頷いて、背筋を正して、僕に謝った。

「本当に、すみませんでした！」

　これで万事解決……とまではいかなかった。

　僕はその後、熱が出てしまい、仕事ができなくなった。

　志乃が施薬院で習った熱さましを飲み続けて、ようやく元気になったのは八日後だった。

　それと逆に嬉しいことがあった。

「雲之介さん。俺は今回の恩を忘れない」

　雪之丞が枕元で僕に誓ってくれたのだ。

「もう二度と、あなたに怪我をさせない。戦場においても、平時においても。絶対にあなたを守る」

「はは。ありがたいな」

　他の子飼いも僕に従うようになったし、怪我の功名とはこのことかもしれない。

　熱が下がり、仕事ができるようになって、数ヶ月後。

　秀吉が僕たちを評定の間に呼び出した。

「今日呼び出したのは他でもない。実は岐阜の大殿から書状が届いた」

　大殿から？　なんだろうか。

「武田信玄が、上洛の動きを見せている」

　あの武田信玄が？

「来年の春、徳川家に攻め込むようだ」

「なんだと？　おいおい、どうするんだ？」

　正勝の焦りはよく分かる。

　最強と呼ばれた、あの武田信玄の軍団に勝てるのだろうか？

「秀長、雲之介。おぬしたちに命ずる」

　このとき、秀吉は予想もできなかったことを言った。

「本願寺の味方をしている、雑賀衆をこちらに引き込め。奴らの力が必要だ」