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双子

　僕たちは急いで奥の部屋に向かう。

　そこには弥平さんだけじゃなくて、雨竜村の百姓たち数名と産婆さんも居た。そしてその奥には志乃が居た。

　産まれたばかりの僕の子ども二人を抱えて、鬼のような形相で彼らを睨んでいる。

「近づかないで……どっちも渡さないよ……」

　出産したばかりなのに、体力を使い果たしているのに、それでも子どもを守ろうとする志乃。

「志乃……気持ちは分かるが……」

「お父さん、お願いだから……」

　弥平さんの説得に対して懇願する志乃。

「――志乃！」

　僕は思わず声をかけた。

　志乃は一瞬だけ嬉しそうな顔をして、それから険しい顔つきに戻る。

「く、雲之介くん。下手に刺激するようなことは――」

　秀長さんの言葉を無視して、僕は志乃に近づく。

　志乃はますます子どもを強く抱きしめた。

「雲之介……まさか、子どもを――」

　僕は首を横に振った。

「僕が――自分の子どもを殺すような男に見える？」

　それを聞いた志乃は――安堵の表情を見せた。

　周りの人たちはざわざわしている。

「雲之介くん！　まさか、殺さないのか！？」

「弥平さん。殺すくらいなら僕は切腹するよ」

　僕は志乃を子どもと一緒に抱きしめる。

「よく、頑張ってくれたね。志乃」

「――っ！　ありがとう、雲之介……」

　志乃はここでようやく涙を流した。今まで耐えてたんだろうなあ。

「わ、私、みんなから、子どもを、殺せって、そんなの、嫌だから……」

「うん。大丈夫。大丈夫だから」

「ごめんなさい、畜生腹で……」

「良いんだ。そんなの気にしない」

　僕は笑顔で志乃に頼んだ。

「子どもを――抱かせてくれる？」

「――うん！」

　僕は片方の子どもを抱きかかえた。

　小さくて、良い匂いがする。

　しわくちゃで、か弱くて、僕が守るべき存在。

「そっちは男の子よ」

「そうなんだ。じゃあそっちは女の子かな？」

「うん。名前、どうする？」

「前から決めてたとおりにしよう。女の子は僕で、男の子は志乃が名付けて」

　たとえようも無いくらい幸せだった。

　記憶を失くした僕にこうして家族ができるなんて。

　想像なんて――できなかった。

「ほう。男女逆に名付けることにしたのか。雲之介らしいな」

　秀吉がこっちに近づいてきた。途端に志乃は警戒する。

「秀吉……もしかして、この子たちを――」

「馬鹿を言え。子どもなど殺したくないわ」

　軽く怒った秀吉。そしてこの場に居る全員に向かって宣言した。

「もしこの子たちの片方を殺す者が居たら、一族郎党皆殺しにする」

「秀吉……」

「さ、皆の者。雲之介たち四人だけにして、わしたちは行こう」

　秀吉の言葉に、誰も何も言わなかった。

　黙って部屋から出てくれて、僕たちは穏やかな夜を過ごせた。

　不意に僕が抱いてた子どもが泣き出した。

「えっと、どうしたら良いんだろう？」

「こっちに貸して。大丈夫。ほら、怖いことはないわよ」

　志乃が抱くと安心したのか、すぐに泣き止んだ。

「うふふ。可愛いわあ」

「ああ、そうだね」

「……雲之介」

　志乃は僕の目を見て――

「あなたと婚姻して良かったわ。心からそう思える」

　僕は照れくさくなって「恥ずかしいこと言わないでよ」と目を逸らした。

「あなたも可愛いわね」

「からかうなよ……さて、今日は遅い。もう寝よう」

　志乃たちを寝かせた後、僕は三人の寝顔を見ながら、ぼんやりと考えていた。

　出世には興味ないけど、志乃とこの子たちを飢えさせるようなことはしたくない。

　そのためには、生き抜くことだ。

　大殿が太平の世を築くまで、生きる。

「前は秀吉のためなら死んでもいいと思ってたけどな。今じゃ死ねなくなったよ」

　子どもを殺そうとする者が居るかもしれないから。

　そして何より子どもが産まれた興奮で。

　今日は――寝られそうになかった。

「子どもが産まれたか！　めでたいな！」

　翌日、岐阜城で義昭さんに報告すると自分のことのように喜んでくれた。

「しかも双子か。後々に大物になりそうだな」

「義昭さんは厭わないんですか？　それに大物ですか？」

　義昭さんは「ああ。知らんのか」と僕に教えてくれた。

「日本武尊という英雄を知っているか？」

「ええ。存じております」

　お市さまに教えてもらったっけ。

「あのお方は双子ぞ」

「ええ！？　そうだったんですか！？」

「ああ。だから私は双子を厭う気持ちはない」

　そして義昭さんはこう言ってくれた。

「良ければ男の子のほうの烏帽子親になっても良い」

「ありがたき幸せです！」

　満足そうに頷く義昭さん。それから僕は本題を切り出す。

「義昭さん。上洛の準備が整いました」

「そうか。岐阜ともお別れだな」

　感慨深そうに言う義昭さんは「しかし信長殿の軍事力は凄いな」と褒め称えた。

「これなら幕府を終わらせることができるな」

「……本当に幕府を終わらせるんですか？」

「当たり前だ。そもそも将軍は鎌倉と違って絶対君主ではない。まあ鎌倉も初めだけしか機能していなかったが」

　義昭さんは分かりやすく説明してくれた。

「そもそも初代の足利尊氏公は領地を家臣に渡しすぎた。基盤である領地が少ないために、権力が弱く、守護大名たちの合議制になってしまったのだ」

「尊氏公は領地や権力に執着がなかったんですか？」

「無くはないと思うが、物欲があまりないお方だったと聞いている」

　義昭さんは「軍才はあっても政治の才はなかったと判断するしかないな」と締めくくった。

「ご先祖さまの話はいい。ではさっそく京に参ろう」

「かしこまりました。輿の準備は整っております」

　一万ほどの護衛の軍を率いて、僕たちは京へと向かう。

　義昭さんは輿から顔を出して、離れて行く岐阜城を何度も見た。

　思い入れがあったのだろうか。

「兄弟。お前の決断は格好良かったぜ」

「そうねえ。惚れちゃいそうだったわ」

「君は本当に優しい人だね、雲之介くん」

　正勝、半兵衛さん、秀長さんたちが口々に僕を褒めてくれた。

　まさか褒められるとは思わなかった。だから照れてこんなことを言ってしまう。

「偉いのは秀吉だよ。他人の子を守ってくれたんだから」

「あっはっは。そうだろう！　皆の者、わしを褒めよ！」

「…………」

　秀吉が偉そうに言うものだから、みんな呆れてしまった。

　少しは謙遜しようよ……

「兄者はともかく、子どもの名前は決まったかな？」

「えっと。二人で相談して決めました。まあ幼名だからいずれ変えますけど、それでもかなり悩みましたね」

　正勝が「焦らさないで言えよ」と催促してきた。

「男の子は志乃が名付けた。晴太郎（せいたろう）という。女の子は僕がかすみと名付けた」

　半兵衛さんは「晴太郎とかすみ。良い幼名ね」と笑った。

「家族みんな、天候に関する名前なのね」

「うん？　ああ、雲之介、晴太郎、かすみか。でも志乃は？」

「篠突く雨という言葉があるのよ。これはこじ付けっぽいけどね」

　そう考えると家族の絆があるようで嬉しく思う。

「兄弟はどういう由来で付けたんだ？」

「なんとなく浮かんだ名前なんだ。意味はないよ」

　すると秀吉は「わしが名付けてやっても良かったがな」と冗談を言い出した。

「どんな名前にしたんだ？」

「そうだな。女なら美女姫とか――」

「嫌だよそんなの」

　そんな馬鹿な会話をしながら行軍して、三日後には京へと着いた。

　堺に茶の湯修行しに行ったときは、立ち寄らなかったけど、何故か懐かしい感じが不思議とした。

「どうした雲之介？」

「うん？　何が？」

「いや、泣いてるぞ？」

　秀吉に指摘されて気づく。

　頬を伝う涙を。

「あれ？　なんでだろう？　おかしいな」

　涙を拭った僕を怪訝な表情で見つめる秀吉。

　このときは――分からなかった。

　失われた記憶の手がかりが、この京の都にあるなんて。

　夢にも思わなかった。

産婆……助産師のこと。かなり度胸が要る。

畜生腹……双子を産んだ女性のこと。動物が複数匹一度に産むことから。

日本武尊……ヤマトタケル。英雄。半兵衛と同じように女装癖がある。