猿の内政官 ～天下統一のお助けのお助け～

第十六章 喪失

虚無感で満たされる

　夕刻、比叡山の麓にて、陣を敷いていた僕たちと合流した上様の本軍。

　それを出迎えたとき、多くの武将が居る中、開口一番に上様は僕に言った。

「雲之介、仔細を聞いたぞ。妻のことは残念だったな」

　上様がそう言ってくださったのは望外のことだった。

　まさか、志乃が死んだことを知ってくださったとは――

「ありがたき御言葉、感謝いたします。冥途にて、志乃も喜んでいると思います」

「で、あるか。あまり思い詰めるなよ」

　上様なりの気遣いに僕は思わず泣きそうになるけど、ぐっとこらえた。

「猿。比叡山の山門を全て塞げ」

「ははっ。麓の聖衆来迎寺はいかがなさいますか？」

「退去に応じるのであれば、ねぎりは許すと伝えよ」

　そして上様は、夕焼けに染まった比叡山を見つめる。

「総攻撃の準備を整えよ」

「上様、しばしお持ちを」

　異議を唱えたのは池田恒興さまだった。

　上様はぎろりと睨む。

「何か問題でもあるのか、勝三郎」

「今、総攻撃してしまうと、闇夜に乗じて逃げる者が多いと思われます。であるならば、早朝に攻撃を仕掛けるのが、上策かと」

　上様は池田さまの進言を吟味し、やがて頷いた。

「分かった。では早朝に攻撃を仕掛ける」

「ははっ。かしこまりました」

　上様はそれから「猿と雲之介だけ残って、後は各々の陣に戻れ」と命じた。

　柴田さまと前田さまと池田さまは去るとき、僕に同情の目を向けた。

　それ以外の武将は迷惑そうな目を向ける。

　三人だけになったとき、上様は単刀直入に切り出した。

「雲之介。貴様、俺の娘か妹を娶る気はないか？」

　突然の申し出に僕は驚きを禁じえなかった。

「何をおっしゃっているのですか？」

「言葉どおりだ。貴様を織田一門衆に引き入れたい」

　思わず僕は秀吉を見た。何も言わないけど、表情から緊張が見えた。

「本気でおっしゃっているのであれば、今は考えられないとしか言えません」

「確かにな。妻を失って四十九日も経っていない。気持ちは分かる。しかしだ、この縁談は先の将軍、義昭公からも申し出があった」

　義昭さんが？　一体どういうことだろうか？

「義昭公はいたく貴様の妻の死を悲しんでいらっしゃる。もしも自身が将軍を辞さなかったら、比叡山が暴徒化しなかったのではないかと思い悩んでいる」

「それは、関係ないと思います……」

「そう言える貴様は、本当に甘いくらい優しいな」

　上様はそう言って大笑いなさった。

「貴様の縁談は既に決まっている。だがすぐとはいかん。半年後、岐阜城に来い」

「僕の意思は関係ないんですね？」

「そうだ。それに猿からも強く推されてな」

　思わず秀吉の顔を見る。

　ばつの悪い顔をしていた。

「上様。内緒にしていただく約束ですぞ」

「小賢しい。書状で口止めなどされてたまるか」

　だから緊張していたのか……

　僕はため息を吐いた。

「上様と義昭さん、そして秀吉から薦められたら、受けるしかないですね」

「意外と素直だな。ああ、それと一つだけ言っておく」

　上様は真剣な表情で言う。

「比叡山攻めが終わった後、妻の後を追うことは決して許さん」

「……上様」

「生きろ。そして俺の作る太平の世を守り立ててくれ」

　お市さまにも釘を刺されたけど、上様もそう言うとは思わなかった。

　まったく、流石に兄妹は似ているな。

「分かりました。僕は生きます」

　上様、そして秀吉に、僕は改めて誓った。

「天下統一のため、太平の世のため、一心にお助けいたします」

　そして、早朝。

　聞いた話によると、比叡山より使者が来たようだ。

　何でも黄金を持ってきて、許しを乞うたらしい。

　上様は――使者を斬った。

　こうして、比叡山延暦寺の焼き討ちが行なわれた。

　燃え盛る山。

　ところどころから悲鳴と怒声が聞こえる。

　僕は自分の兵士に僧兵、いや比叡山に居る者全ての殺害を命じた。

　刺し殺される悪僧。

　斬り殺される善僧。

　犯し殺される遊女。

　縊り殺される稚児。

　およそこの世で具現しうる殺戮が行なわれている。

　その地獄の中、雪隆くんは多くの僧侶を斬った。

　島も槍で刺し殺した。なつめもたくさん殺した。

　僕はその地獄を見続けていた。

　吐き気のする光景だけど、それでも目を逸らしてはいけないと感じていた。

「殿。兵の進軍が止まっている」

　返り血で真っ赤に染まった島が報告してきた。

「何があった？」

「僧兵の一人が、道を塞いでいる。かなり手強い」

「矢で射殺せばいいだろう」

「それが遠目から見たので正確じゃないかもしれないが――」

　島は言うべきか迷っていたけど、意を決したように言う。

「その僧兵は、首に水晶をかけていた。見覚えのある水晶だ」

　それを聞いた瞬間、鉄砲に弾込めをして、後は引き金を引くまで準備をした。

「案内してくれ」

「……ああ」

　その僧兵の足元には大勢の兵が死んでいた。

　大柄で粗暴な印象を与える、悪僧だった。

　身体に矢が突き刺さっているが、致命傷に至っていないようだ。

　薙刀を構えている。

　首には、水晶。

　志乃の、水晶――

「ふはは。お前、名のある将と見た。道連れにしてくれるわ！」

　悪僧は僕に狙いをつけたようだ。

　迫ってくる僧兵。

　僕は――鉄砲を構えて、胴体目がけて撃った。

　火薬の爆発音と同時に僧兵は仰向けに倒れる。

「うぐおおおお！　いてえ、いてえよ！」

　無茶苦茶に暴れまくる僧兵に近づいた。

「その水晶、どうしたんだ？」

「はあ？　水晶――」

　薙刀を掴もうとした手の甲に、僕は容赦なく刀を突き立てる。

「うぎゃああああああ！」

「その水晶、女から奪ったものだな？」

　僧兵は荒く呼吸をしながら「ああ、そうだ！」と諦めたように笑った。

「実の子に母親を殺させた！　そして奪ったのだ！」

「何故、そんなことができるんだ！」

　刀で死なない程度に刺したり斬ったりする。

　そのたびに僧兵は呻き苦しんだ。

「吐き気がする。肉が切り裂かれる感触。苦痛に喘ぐ声。憎悪に満ちた目。全てが心を苛み不快にさせる！　どうして人を殺められるんだ！」

　僧兵は――痛みに苦しみながら答える。

「そうか……縁者か、あの親子の……」

「ああそうだよ！　僕の妻と息子だ！」

　僧兵はせせら笑う。

「ふはは。そうか。だが知っているか？　怨みを以って怨みを晴らすこと、それすなわち怨みは無くならんと」

「――っ！　お前が、悪僧が説くな！　僕の妻を殺した、悪人が！」

「お前も拙僧も同じよ……いつか、仏罰が下る……」

　そして勝ち誇ったように、悪僧は笑った。

「地獄で先に待っておるぞ！　織田の――」

　言葉の途中で、僕は悪僧の喉を貫いた。

　口を開け閉めしたけど、やがて動かなくなり、死んでしまった。

「雲之介さん！　しっかりしろ！」

　雪隆くんが僕の両肩を握って、無理矢理目線を合わせた。

「ああ、大丈夫だ……」

　僕は雪隆くんの肩を借りて、立ち上がる。

　そして後ろに居る部隊に命じた。

「全員、殺せ。一人も生かすな」

　兵士たちが飢えた狂犬のように僧兵を殺すのを見ながら、僕は思っていた。

　この世に神仏はいない。

　この地獄を作り出したのは、彼らの仕業じゃない。

　僕たち人間だ。

　志乃を殺したのも、晴太郎に殺させたのも、全て僕たち人間の仕業だ。

　燃え盛る比叡山を眺める。

　綺麗とか美しいとか。そんな感情は生まれなかった。

　逆に穢れているとも思わなかった。

　復讐を果たしても怨みは晴れなかった。

　それどころか、志乃を失った虚無感で一杯になった。

　お堂で善僧が閉じ篭もり、経を唱えていると報告を受けた。

　外から火を点けて焼き殺せと命じた。

　このときだけは、感情が死んでいた。

　比叡山延暦寺はこうして滅んだ。

　京の安寧を祈り、鎮護国家を担っていた。仏教界の大本山は、火に焼かれ、血に染まって、穢れてしまった。

　これを機に、上様は多くの敵を作ることになる。

　僕はそれに対して、戦うだけだ。

　ただひたすらに、お助けするだけだ――