クリスタル・ドール

遠い声

概ね、諦めはいい方だ。

でも今回は、久しぶりに―――人前で醜態を晒した。

＊＊＊

「………は？」

余りに突然の爆弾投下。

数秒の空白を経て、イザベラは血の巡り始めた自分の頭から、巡った血の気が引いていくのをありありと感じた。

「…レイス、今、なんて…」

「簡易検査が終わったから、オルフェオの捜索の方に切り換える。その間、人手が不足するから、そのお人形を預かって欲しいんだ、君に」

笑顔が素敵な上司のいらえは、どこまでも丁寧で真心がこめられていて、同時にとりつく島も無かった。

「…いや、今の話の流れで何故そういう結論に行き着く…」

「要するに、その少女人形に『ワルイコト』をしない保証がある奴に管理してもらいたいわけよ」

「だから、何でそれが俺なんですかっ？」

弾かれたように叫び、焦りも露に詰め寄った。その感情の動きは、地顔となっている無表情からすれば、曙が夜へと暗転するような凄まじい変化だった。

この子がこんなに動揺するの、久しぶりに見たなー。

が、そこは然有らぬ態、切り花に混じる出来の悪い造花のようなとんでもない違和感を、レイスは見事にスルーした。

「今自分で言ったじゃないか。人形に深入りなんてできないって。ありがたい宣言だ、早速持って帰ってもらおうかね」

「俺のうちの何処にそんなの置けっていうんです」

「書庫に使ってる部屋があるじゃないか。あそこを整理してよ。日用品はこっちで揃えるから」

「いや…でもこっちの仕事が入ったら…いちいち連れていくなんて無理…」

「暫く本業に専念するんでしょ、こちらの仕事は空けてあるから、自宅に籠ってて全然大丈夫だよ」

「…………っっ！」

言質は残らず取った後なのだ。何を言っても体裁が悪くなるだけで結末は変わらない。

「待て、待て待て待て…！そんな得体の知れないもの…！廃棄された技術ったって、《水晶鏡》が機能してるってことは要は死出人形だろう、誰かの二つ目の墓なんだろう！？そんなモノと一緒に、一対一で暮らせって！？」

だんだん本音が出始め、口調も荒くなっていく。語尾は思い切り裏返った。

「うん、だから君に白羽の矢が立ったんだ」

レイスはイザベラの価値観を後押しするスタンスを取りながら、最後に綺麗さっぱり彼の逃げ道を破壊した。

「君なら間違っても間違いは起きない。それに、一人暮らしだろう？今この役目頼めそうな魔術師って、君以外だと家庭持ちの男しかいないんだ。

年頃の可愛い女の子で、しかも人間とほとんど変わらない人形なんてものが身近に居て、下司な好奇心が芽生えぬとも限らないだろう？」

そうなると、向こうにとっても悲劇だし、こっちも大迷惑なわけよ。

「と言うわけで、君以外の適任はいないという意見に、《二十人議会》も満場一致したそうだ」

《ステラ》のトップの名を出されたが、錯乱の余り分析が間に合わず、反論も思い付かない。

ただわなわなと震えている元教え子に、レイスは一見変わらぬ笑顔のまま小首を傾げた。

「もっと理由が必要かい？なんなら、書き出そうか？」

「……………………いえ、もう、結構…です…」

気圧の変化のようなものを感じ、長い長い沈黙の末、身を引いた。

どう足掻いても覆らないと察してしまった。この上理詰めで説教などされたら、立ち直れなくなりそうだ。

「じゃ、行こうか」

観念した、というより虚脱してしまった青年の肩を掴み、謀に成功した策士は、意気揚々と自室を後にする。

＊＊＊

窓を開け、外気と光を取り入れる。書物が吸い込んだ埃や塵は、先刻レイスと共にやってきた『助っ人』達によって一掃されていた。

「…はぁ」

やけに重く感じる出窓から手を離し、振り返る。

元々あった本棚だけが残った部屋の中、持ち込まれたのは病院にあるような簡易ベッド。それからデパートの紙袋数個。

「こっちで用意した服だよ。ずっと同じ格好させておくわけにはいかないだろ？適当に使って」

「…あんたが買ってきたのか？」

アンダーウェアも…と、些か八つ当たりじみた問いを投げるが、「あはは」と失笑されただけで返事は無かった。真偽不明。

「今日からここがお前の部屋だ」

「……………」

「…何か言われたら、返事をしろ」

「…わかりました」

扉の前に棒立ちになっている『少女』が、小さな声で応えた。

記録をつけろと言われた以上、ほったらかしにし続けるわけにもいかない。嫌々ではあるが、これでも職務に関しての責任感は強い方だ。

「…茶くらい入れられるのか」

『お茶汲み人形』という表現が脈絡なく浮かび、特に考えなく口にすると、ビー玉のような二つの眼が微かに揺れた。

「………はい」

「じゃ、コレに入れろ」

隣接するキッチンに連れてきて、普段使っている大振りのマグカップを突き出す。

取り敢えず、この人形について分かっていること。

『命令口調で言ったことには従うけど、自発的に何かをすることはほとんど無いみたい』

…では一体どんな事を報告しろと？

『とにかくいろんなことをやらせてみて、その結果。何か引き出せるかもしれないから』

………適当な指示だ。

お茶の支度をする細い後ろ姿を眺めながら、偏頭痛にきりきり痛むこめかみをさするが、ふと思い付いて。

「何か食べ物は作れるのか？」

「…………？」

《人形》が作業の手を止めて振り返ったが、ぼんやりと首を傾げている。曖昧な問い掛けでは駄目なのだ。

普段料理などしないから、何かあっただろうかと訝りながら棚を開くと、ホットケーキのミックス粉が出てきた。

「これ、作れるか」

「……作れます」

「んじゃ、任せた」

正直、視線を交わすのも寒気がするので、命じるだけ命じて早々に自室に引っ込んだ。

表情も無く、反応も鈍い。知能があるのかどうかも疑わしい相手に、何かを期待するわけではないが、少なくとも、自分がどう思っているかくらいは認識しておいてもらいたい。

最も、それについてくる繊細な感情が、有るとも思えないのだが。

＊＊＊

「観察…日記…」

もうどうにでもしてくれ状態で連行される最中、新たに告げられた役目の内容に、イザベラは声を絞り出した。

「誰が…何の…」

「そのお人形さんの」

学舎を出て、神殿の一角に向かいながら、意気揚々とトドメを刺される。

空は相変わらずの快晴だった。

青天の霹靂という諺を産み出した人は、晴れ渡った日にさぞかし嫌な目にあったのだろう。今なら容易に心を共鳴させられそうだ。

「でも本当、絵に描いたような女の子なんだよ。会えば分かるけどさ、か細くて、儚げで、いかにも守ってあげたくなるタイプの」

いつからそのつもりだったのか皆目不明だが、作戦（というか策謀）が功を奏したレイスは、肩の荷が降りた様子で実に朗らかに、聞いてもいない情報をつらつらと並べ立てはじめた。

降ってわいた『災難』に意気消沈した、イザベラの気を引こうとしたのかもしれない。

人に無茶苦茶背負わせておいて、何を抜かすか。できるなら今この場でこの男の首を絞めたい。

…怒りで少し生気が戻ってきた。

「僕もちらっとしか見てないけど、同居するのが羨ましくなっちゃうよ」

「…ああ、そうですか」

じゃあアンタが引き取れよ、とは言えず。

「金髪碧眼の、美人の代名詞を備えてて、そうだなー、童話の挿し絵に描かれてる女の子みたいな、誰もが思い浮かべるお姫様って感じ？」

嬉々として語る、その説明が、唐突に記憶の底の、扉を叩いた。

『―――失礼な奴、ボクだって恋をするなら、金髪碧眼の王子様みたいな男の子が良かったよ』

何処か遠くで声がした。

それが、自らの内面から発されたものだと、悟るのは容易かった。

己の深い部分に、針で衝かれたような疼きを感じる。

眉間に微かな皺を寄せ、意識を胸奥に集中させた。

痛みがあやふやになり、その存在も希薄になる。

心の殺し方ばかりが上手くなる。

「―――おっと、噂をすれば」

レイスが急にに立ち止まり、危うくその背にぶつかるところだった。

肩越しに前方を見やると、さながら貴人の護衛のように、数名の男女が『誰か』を囲みながら、こちらに歩いてきていた。

「レイス！」

「どうも、ご足労おかけしました。話が思いの外長引いてしまいまして」

「………」

俺が悪いみたいな言い方するな、とも言えず。

黒髪の上司と、よく見れば見覚えのある顔がちらほら混じった一団が、悪びれず雑談する。

その間、現実から眼を背けるようにそっぽを向いたが、人垣が割れ、守られていた『何か』が垣間見えた。

「…………！」

視界の端にソレを捉え、釘付けられた。漆黒の双眸が意思とは無関係に、限界まで見開かれる。

そこに立っていたのは、レイスの追従じみた賛美が何一つ誇張でなかったことを証明する―――妖精のような娘だった。

豊かに流れる金の髪は、先端に少し癖があり、腰の後ろ辺りでくるくると螺旋を描いている。

細い眉の下に並ぶ大きな瞳は、雨を知らぬ空のような、淡くくすんだアクアブルー。伏し目がちに俯いているため、綺麗に並んだ睫毛の陰影まではっきり見えた。青白いその貌は能面のように表情が無く、それがまたえもいわれぬ神秘的な美しさを醸し出している。

呆然と見入っているイザベラの横顔を盗み見たレイスが、してやったりと口の端を吊り上げた。

「彼女が件の子だよ。どうだい、見た通り―――」

「…いやだ」

「え？」

なんやかんや言いながら引き受ける姿勢になっていた青年の、思わぬ引きぶりに目をしばたたく。

「ど、どうしたの？」

「嫌だ…あんなのは嫌だ…」

青ざめ、首を振り、後退りを始めた。

若手魔術師の尋常ならざる反応に、周囲の表情に緊張が走る。

まさか、彼女から何か感じ取ったのか！？

外野の思惑が問い掛けとして形を成すより早く、イザベラは少女を指差し、壁を震わす大声で―――

「俺は―――暗い女は大っ嫌いだ(、、、、、、、、、)！！！」

絶句。

レイスは勿論、全員がマネキンよろしく硬直する中で、不躾に指差された『青い目の人形』は、けれど何も聞かなかったように、イザベラを無表情に見据えるだけで。

…それが、これから長い長い時間(うんめい)を共有することとなる『彼女』へ向けた、記念すべき最低の第一声だった。