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Case2 SNS炎上 ③

五月の終わり。

窓の外では、夕方の光がゆっくり色を失っていた。

部屋の中は静かだった。

テレビの音量は最小。

机の上にはスマホが並ぶ。

二十台。

充電ランプが、小さく呼吸するみたいに点滅している。

俺は画面を見たまま言った。

「今日、野球の世界大会の決勝があるんだ」

指先が少し汗ばんでいる。

「準決勝でも相当盛り上がってた。……優勝したら、流れが変わる」

朝陽が頷く。

暁美も、小さく息を吸った。

「乗るぞ。バズりに」

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試合終了の瞬間。

遠くの家々から歓声が漏れた。

どこかで誰かが叫んでいる。

テレビ越しの歓喜が、街全体を揺らす。

スマホが震えた。

通知。

トレンド更新。

俺は即座に指を走らせる。

「リポストだけはするな」

画面を見たまま言う。

「安易なリポストだと、アルゴリズムの関係で表示されにくいんだ」

「自分のポストを中心に攻めよう。引用ポストも有効だ」

暁美が慌てて打ち込む。

朝陽の親指も震えている。

タイピング音。

呼吸音。

時計の秒針。

――戦っているのに、やっていることはただの投稿だった。

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――――――――――

　日本優勝キタァァァ！！！世界大会マジ神大会だったわ。

　◯谷のピッチングエグすぎる。みんな見た？

　　　　　　　18:00 既読 10人

　　>> 見た見た！最終回逆転ホームランで鳥肌立ったよ。

　　　　　　　18:02 既読 12人

――――――――――

既読が増える。

十。

十二。

十五。

波が生まれる。

――――――――――

　世界大会優勝おめでとう日本！！村◯選手の打撃がMVP級。

　これで野球熱再燃だな。次はメジャー挑戦か？

　　　　　　　18:05 既読 15人

　　>> 同意！投手陣も鉄壁だった。日系外国人のNも最高。

　　　　　　　18:07 既読 18人

　　>> みんなで祝賀パレード行こうぜ。学校休んでw

　　　　　　　18:08 既読 20人

――――――――――

誰も真宵の名前を出さない。

誰も、あの噂に触れない。

ただ、勝利の話をしている。

――――――――――

　日本世界大会優勝で、野球界の未来明るいわ。

　若手選手が増えて、高校野球も熱くなるはず。

　　　　　　　18:15 既読 30人

　　>> うちの学校の野球部もモチベ上がってるよ。練習見に行こ。

　　　　　　　18:17 既読 32人

　　>> 次大会も優勝狙えるメンバー揃ってる。楽しみ！

　　　　　　　18:18 既読 35人

――――――――――

画面の中の空気が変わる。

俺は静かに息を吐いた。

「……こんな感じで、匿名側も行こう」

朝陽が肩を回す。

「地道だな」

「近道なんてないよ」

「こんなものは、所詮気休めにしかならないんだ」

これは消火じゃない。

ただの――時間稼ぎだ。

でも。

それでもいい。

一日でも早く。

真宵が呼吸できる世界に戻れるなら。

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スマホを伏せる。

次は、画面の外だ。

「朝陽」

顔を上げる。

「お前は、行け」

「え？」

「真宵のところだよ」

部屋が静かになる。

「スマホじゃ届かない」

今の彼女は、氷の中にいる。

疑いと恐怖で固まった場所。

「最後に凍溶《いてど》けさせるのは…」

「生きて寄り添う人の声だ」

少し笑う。

「それは俺じゃない」

朝陽の役目だ。

「内側と外側。両方から攻める」

朝陽が力強く頷いた。

「明日行く！あと、今日みたいな人手居る日は言ってくれよ」

その顔は、もう迷っていなかった。

俺は背中を叩く。

乾いた音。

「OK！！行ってこい、ヒーロー」

照れた笑いが返ってくる。

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暁美が口を開いた。

小さな声だった。

「……私も動く」

拳を握っている。

「周りの人にさ、私が原因だって、ちゃんと話す」

逃げない目だった。

「真宵が戻ってきても大丈夫なように、みんなの誤解を解いておきたいんだ」

俺は頷く。

「暁美に任せるよ」

それが一番効く。

SNSより、人だ。

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♢

六月。

七月。

時間は、ゆっくり流れた。

アニメの話題。

配信者の炎上。

新しいミーム。

世界は忙しい。

人はすぐ次へ行く。

真宵の名前は――

少しずつ、端へ追いやられていった。

完全には消えない。

でも。

中心じゃなくなる。

それでいい。

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ある日。

朝陽から連絡が来た。

短いメッセージ。

開いた

それだけだった。

⸻

真宵の部屋の前に朝陽が立っていた。

ドアの隙間から光。

「……髪ぼさぼさだから、見るなよ」

少し拗ねた声。

でも。

生きている声だった。

「もう、大丈夫」

沈黙。

「明日から行くよ」

朝陽の息が震える。

「ああ」

朝陽の涙がぽたぽたと床に落ちた

「明日、朝迎えに行くよ。一緒に学校行こう」

自分で発したその言葉で、

朝陽はやり遂げたことを実感した。

⸻

七月上旬。

教室には、ざわめきとも沈黙ともつかない空気が満ちていた。

真宵が戻ってくる。

それだけで、あちこちから視線が集まる。

暁美が前へ出た。

逃げずに、真宵の前で頭を下げる。

次の瞬間。

パァン！！

乾いた音が響いた。

教室の空気が一気に凍りつく。

頬を押さえる暁美。

叩いた真宵の手も震えていた。

その目には怒りだけじゃない、行き場のない痛みが滲んでいた。

「……っ」

真宵がもう一度、何かを言おうとして息を詰まらせる。

手がわずかに持ち上がる。

その手首を、朝陽がそっと掴んだ。

「もう十分だ」

低い声だった。

叱るでも、責めるでもない。

真宵だけに届くような声。

「でも……っ」

「分かってる」

朝陽は真宵から目を逸らさない。

「分かってるけど、これ以上はお前が苦しくなる」

真宵の唇が震える。

怒っているのか、泣きたいのか、自分でも分からない顔だった。

朝陽は一歩前に出て、今度は暁美を見る。

「謝るなら、ここで形だけで済ませるな」

「真宵が何を失ったか、ちゃんと背負え」

暁美は頬を押さえたまま、俯いて頷いた。

教室の誰かが息を呑む。

まだ誰も言葉を挟めない。

朝陽は周囲を見渡して、静かに言った。

「もう見世物じゃない。席つけ」

その一言で、張りつめていた空気がようやくほどけた。

真宵は俯いたまま、震える息を吐く。

朝陽はその横に立ったまま離れない。

夜を無理に消すことはできない。

でも、朝はこうして少しずつ来るのだと、

その背中が教えているようだった。

⸻

夏休み。

補習教室の熱気。

蝉の声。

汗の匂い。

四人並ぶ机。

真宵の補修に、朝陽と暁美と俺は自主的に付き合っている。

まだ噂は残っている。

完全には消えない。

でも――

大丈夫だ。

彼女はもう、一人じゃない。

⸻

夏祭りの夜。

提灯の光。

屋台の煙。

遠くの花火。

俺と暁美は、そっと離れる。

背中を押す役目は終わり。

朝陽の声。

真宵の沈黙。

そして。

小さな頷き。

告白成功。

歓声はない。

でも確かに、何かが成立した。

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「ありがとう、鉄平。ここまで付き合ってくれて」

朝陽が笑う。

「何言ってんだ、友達だろ」

それだけだ。

夏の終わりの風が吹く。

少し涼しい。

「また新学期な。真宵も入れて四人で会おうぜ」

「ああ」

――こうして。

俺の役目は終わった。