恋愛請負人・鉄平

Case1 主人公 春秋

Case1 二者択一 ①

　俺の名前は春秋（はるあき）。高校二年生だ。

　季節は春。

　満開だった桜はもうほとんど散ってしまって、駅へ向かう道には薄桃色の花びらが雨のように残っている。新学期の朝の空気はまだ少し冷たく、制服の袖口をくすぐる風に、冬の名残がわずかに混じっていた。

　電車がレールを軋ませながら駅に滑り込む。扉が開くと同時に、人の気配と柔軟剤の匂い、誰かの香水、缶コーヒーの甘い香りが一気に流れ込んでくる。

　俺は吊り革につかまり、ぼんやり窓の外を眺めた。

　次の駅で扉が開く。

「春秋、おはよう」

「おー、鉄平。おはよー」

　いつもの声。

　鉄平は、いつも一つ先の駅から乗ってくる。

　少し癖のある髪をかき上げながら隣に並び、当たり前みたいに笑う。こうやって並ぶのも、すっかり馴染んだ。

　春。新生活の季節。

　車内の顔ぶれは少しだけ変わっていて、新しい制服、新しい鞄、不安そうな表情。そんな空気の中で、見慣れた友人がいるだけで妙に安心した。

　その次の駅で――ふと、視線が引き寄せられた。

　ひとりの女の子が乗ってくる。

　黒髪。肩より少し長い、まっすぐな髪が揺れるたび、光を柔らかく反射していた。身長は160センチくらい。派手さはないのに、妙に目を惹く。清楚という言葉が似合う、静かな存在感。

（……うちの制服だよな）

　胸のバッジの色は同じ学年。

　なのに見覚えがない。

「何？　あの子気になる？」

　鉄平が肘で軽くつついてくる。

「バカ言え、たまたま見てただけだよ――って」

　言いかけて、喉が詰まった。

　彼女の背後。

　スーツ姿の男が、不自然な距離で立っている。

　混雑を理由にしているようで、明らかに違う。

　視線が合う。鉄平も同じものを見ていた。

　――痴漢だ。

　車輪の音が、急に遠くなる。

　心臓が一拍、遅れて強く鳴った。

（どうする）

▶︎助ける

　見ない振り

「鉄平。二人で止めるぞ」

「おう。次の駅でドア開く。その前に決める」

　短い会話。

　それだけで、もう覚悟は決まっていた。

　電車が減速する。

　ブレーキ音が金属を擦るように響き、車内がわずかに前へ揺れた。

「すいません。次の駅で降りてもらえますか」

　男が振り向く。

「なんだお前ら！？」

「証拠写真あるから。言い訳みっともないよ」

　実際には撮ってない。でも勢いで言った。男の顔色が変わる。

　扉が開くと同時に、俺たちは男の腕を掴んだ。罵声が飛ぶ。ネクタイが乱れる。周囲のざわめき。

「ふざけんな！会社クビになるだろ！」

（だったらやるなよ。馬鹿なんじゃねえの）

　怒りで耳が熱い。

　男をホームへ引きずり出す。革靴が床を擦る音がやけに大きかった。

　彼女も、少し遅れて降りてくる。

　駅員におっさんを引き渡す

▶︎彼女に付いてあげる

「春秋、俺は駅員呼んでくる。お前、彼女についてやれ」

「了解」

　鉄平はすぐに走り去った。

　女の子は肩を小さく震わせていた。顔色が悪い。

「……大丈夫？」

「……うん。なんとか」

　声はかすれている。

　まだ怖さが抜けきっていないのが分かる。

　春の朝なのに、ホームに吹く風は少し冷たかった。

「震え、落ち着いた。ありがと」

　小さく笑おうとして、うまく笑えていない。

「朝の電車、怖かったら一緒の車両乗ろうよ。俺と鉄平、二人いるしさ。ボディーガード代わりに」

　冗談半分で言うと、彼女は少しだけ目を丸くした。

「……うん。考えとく。また明日ね」

　その言葉が、不思議と耳に残った。

　結局、痴漢騒ぎで全員遅刻。

　教室に着いたときには、もう朝のホームルームが始まっていた。

⸻

♢

「聞いたよー、痴漢撃退したんだって？　このヒーローども」

「うるせーよ、夏海」

　ボブカットで活発な印象の少女――夏海（なつみ）は、ニヤニヤしながら机に肘をつく。

　中学からの腐れ縁。

　俺と鉄平、そして夏海はボードゲーム部所属だ。とはいえ部員は三人だけ。活動はゆるく、オセロ大会に出ても記念参加みたいなもの。

「はいはい、仲良しだこと」

　鉄平が手をひらひらさせる。

「春秋、今日部活来るでしょ？　今日は負けないよ」

▶︎「もちろんだ！」

　「今日はサボって帰ろうかな」

　即答すると、夏海は満足そうに笑った。

　……実際、仲はいい。

　最近は、目が合うと軽口を叩き合って、少し照れたような空気になることも増えた。

　そんな中――

「遅れたけど、転校生の紹介だ」

　担任の声で教室が静まる。

　ドアが開く。

　そこに立っていたのは――

　朝、電車で助けたあの少女だった。

「よろしくお願いします」

　静かな声が教室に落ちる。

　名前は、千冬（ちふゆ）。

　彼女は俺を見て、ふっと笑った。

「短い別れだったね」

　その言葉に、胸の奥が小さく跳ねる。

▶︎「良かった笑えて」

　「……そうだね」

　言葉を返すと、千冬は目をぱちくりさせて、少し嬉しそうに笑った。

　その一方で――

　夏海が鉄平越しに「むむむっ！？」と分かりやすく反応していることに、俺はまったく気づいていなかった。

♢

　　その後、俺は千冬の通学を気にかけるようになった。

　朝の電車は相変わらず混んでいて、扉が閉まるたびに車内の空気が押し潰される。柔軟剤の匂いと、誰かの整髪料、ブレーキの焦げたような金属臭が入り混じって、息苦しい。

　電車が大きく揺れた瞬間、隣にいた千冬の肩がぴくりと強張った。

　そのわずかな変化に気づいて、俺は何も言わず立ち位置をずらす。千冬と、押し寄せる人波のあいだに入るように。吊り革を握る腕に少し力を込めると、車体の揺れが肘から肩へ鈍く伝わってきた。

「……ありがと」

　消え入りそうな声だった。

「ん？　何が？」

　本気で分からず聞き返すと、千冬は一瞬だけ目を丸くして、それから小さく視線を逸らした。

「……別に」

　窓から差し込む朝の光が、黒髪の先をやわらかく透かしていた。まだ少し強張りの残る横顔が、けれど前よりはほんの少しだけ穏やかに見えた。

　向かい側では、鉄平がなんとも言えない渋い顔をしていた。

　その日の放課後。

　西日でぬるくなった廊下を抜けて、自販機の前に立つ。部活帰りのざわめき、遠くで鳴るボールの音、缶が落ちる乾いた響き。春の夕方の空気は少し汗ばんでいて、制服の襟元に熱がこもる。

「夏海、今日なんか機嫌悪くね？」

「別に？」

「いや、別にの声が低い」

　そう言うと、夏海はむっとしたままそっぽを向いた。

　俺は自販機の光るボタンを見つめて少しだけ迷ってから、ミルクティーを押した。機械の奥でごとん、と鈍い音がする。取り出し口から出てきた缶は、ひんやりと冷たかった。

「ほら」

「……なんで分かったの」

「お前、機嫌悪いと甘いやつ飲むじゃん」

　夏海は缶を受け取りながら、少しだけ黙る。指先が缶の冷たさを確かめるように止まって、それから、拗ねたみたいに小さく唇を尖らせた。

　それを少し離れたところで見ていた千冬が、ほんのわずかに目を伏せる。

　千夏は千夏で、面白くなさそうに口を尖らせていた。

　その場にいる俺だけが、誰の胸の奥にどんな波が立ったのか、まるで分かっていなかった。

　このときの俺は、まだ知らない。

　無自覚なまま選び続けた“誰にでも優しい選択”が、

　やがて静かに火種を積もらせて、逃げ場のない修羅場を呼ぶことになるなんて。