気まぐれ企画　この人たちも、異世界に野放しにする気ですか？

実は、ラブラブな夫婦です。

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　この訳の分からない世界に来て、何日たっただろうか。

　夕べ捕った魚にかぶりつきながら旦那が呟くのに、リツはあっさりと答えた。

「ざっと十日、です」

「そうか」

　頷くオキは、それ以上何も言わない。

　だが、そろそろ帰る術を見つけようと考えているのは、明白だった。

　十日ほど前、二人はこの世界にやってきた。

　手がかからなくなった従業員が、娘の教育を買って出てくれているため、後継ぎの教育をする必要がないリツは最近、手持ち無沙汰だったから、暇つぶしにはちょうどいいと思った程度だったが、オキの方は違う。

　二人きりの状態でも、常に主のことを念頭に置いている、猫の獣であるオキは、呼ばれてすぐに主の元に行けない今の状況を、不安に思っている事だろう。

　元々、殆ど感情を表に出さない男だが、十日も主から離れている今、内心ではかなり焦っているはずで、リツとしてもそんな旦那の焦りを解消したい。

　その手掛かりとして、心当たりがあったリツは、足下を指さした。

「ここに来る前、足元が光りましたよね？　あれ、何かの術式だったのではないでしょうか」

「ああ。だが、誰が、いつの間に仕掛けたのか、分からない」

　頷いたオキだが、その状況だからこそ、犯人を特定していた。

　それは、リツも同じだ。

「……あの旦那、久しぶりにやらかしたな」

「ええ。ですが、私たちにだけ、こんな事を仕掛けたとも、思えないです」

「ああ。オレたちより先に、自分の血縁を送っているはずだ」

　つまり、その連中を見つければ、何か解決策があるかもしれない、という事だ。

　そこに行き着くのが、遅かった自覚は二人ともある。

　だが、仕方がないではないか。

「……久しぶりだったからな」

「え？」

「水入らずで過ごすのは、本当に久しぶりだったから、ついつい満喫してしまった。お前も、奏(かなで)の事が心配なんだろう？」

　緑色の瞳に見つめられ、リツはつい言葉に詰まった。

　成人して、社会人としても落ち着いた娘の事は、殆ど心配していなかったとは、言いづらい問いかけだった。

　とりあえず、移動を始めた黒猫と白狐の夫婦は、まだ日が昇り切る前に、獣の里の一つにたどり着いた。

　が、大型猛獣の里らしきそこにつく前に、異変に気付き立ち止まる。

「……血の匂いです」

　リツの緊張した声に言われるまでもなく、オキも気づいた。

　馴染みのある血の匂いと死体の匂いが、現在進行形で増え続けていた。

　駆け出した男の後を追い、リツも駆け出す。

　近づくにつれ、里の方から怒号と悲鳴が聞こえてくる。

　里に入った二人の目に、凄惨な光景が飛び込んできた。

　何かを両手に握りしめた人間と、数頭のネコ科の大型獣人が対峙していた。

　一見すると、不利なのは人間側だったが、間違いだというのはすぐに分かった。

　退治する双方の足下には、毛皮が転がっていた。

　明らかに、不利だったのは獣の方だ。

　それを見て、近くの別な里で仕入れた情報を思い出した。

　この世界には、魔人と呼ばれる、人間によく似た容姿の、全く別な品種がいると。

　その種は、殆どの生き物と相反する生き物で、出会ったら目を合わせずに逃げろとも、忠告された。

　確かその時に、魔人たちは無益な殺生をしないと教えられたが、これは明らかに無益だった。

　並んで走っていた二人は、瞬時に目を交わしていた。

　獣人が魔人に一斉に飛び掛かり、対峙した魔人が無造作に腕を振るう。

　小さな武器を持っているのか、その手が触れる寸前で、獣の体が吹っ飛びながら血を吹く。

　片手で数頭を振り払った魔人は、もう片方の手で全く別格の攻撃を受けていた。

「っ？」

　完全に隙をついて、男の頭を狙って剣を振り下ろしたオキは、見向きもせずにそれを片手で受ける魔人の持つ武器に、目を疑った。

　それは、恐ろしく細い、竹串のようだった。

「？　？」

　思わず固まってしまったオキの、緑色の瞳を見返した男の瞳の色は、深い藍色だった。

「……は？」

「隙が、ありすぎるぞ、オキ」

　優しい声音の、久しぶりに聞く生の声だった。

　が、それは、反撃の合図でもあった。

　我に返ったオキは、その攻撃を受ける前に、何とか男から離れ、間合いを取った。

　対峙する男は、優しく微笑んでいるだけなのに、完全に足がすくんでいた。

　長身の女であるリツより少し背丈があるくらいの、男にしては小柄なその男は、この世界にも、元の世界にもそぐわぬ衣服を身に着けて立っていた。

　見慣れないが、見たことのある立ち姿だ。

　遥か昔の、リツの師匠の、懐かしい姿だ。

「……？　は？　ミヅキっ？」

　近くでこちらを伺いながら、生存している獣を探していたリツが、その名を呼んだ。

　その声に振り返った男は、驚くことなく返す。

「ああ。ご無沙汰してたな、リツ」

「ご、ご無沙汰云々の話じゃないでしょうっ。一体、どうやって……いえ、どうしてっ」

　声も出ない旦那に代わり、リツも混乱しながら事情説明を促したが、立ち尽くしていたミヅキは、まだ息の根のある獣に止めを刺しながら、答えた。

「その手の説明は、その子がしてくれるから、その子に訊け」

　その子、と差された方角に、女が二人いた。

　どちらもリツと同じくらい長身の女だったが、色がそれぞれ違う。

　一人は、薄色の金髪の美女で、もう一人は黒髪の落ち着いた雰囲気の、整った顔立ちの女だ。

　その二人を見て、夫婦はそれぞれ声を出していた。

「セイっ？」

「つくしさん。どうして、あなたたちまでっ？」

「どうしてって……」

　金髪の女は無感情のまま眉を寄せ、答えた。

「会う人会う人全員が、元の世界に戻ると答えるから、仕方なくこの人を送り出すことにしたから、暫くは保護者として、つくしさんについていてもらおうかなと……」

　珍しく、言い訳じみた答えだ。

　だが、説明が簡潔すぎて、全く分からない。

「セイ。お前は、オレたちを迎えに来たんじゃないのか？」

　慎重に問うオキに、セイは無感情に答えた。

「迎えに来たけど、出来れば残ってほしいと頼みたいんだ」

「そうか……」

「でも、無理にとは言えないだろ？　結構長い間、無断でいなくなっているし、奏も心配してるし」

「まあ、そうだ、が……」

　オキは、首を傾げつつ説明する主の言葉を、内心身構えて聞いていた。

　そんな猫に構わず、セイは話を続けた。

「でも、流石に、シノギの小父さん一人に、この世界を均等にする作業を任せるわけにはいかなくて、仕方なくミヅキさんの肉付けをしたんだ」

「……？」

「すごいですよね、この子。まさか、ものの三分で、昔のミヅキそのままの肉体を作ってくれるなんて、驚きでした」

「作られた方は、即席ラーメンになった気分だったがな」

　ミヅキとつくしが、ほのぼのと会話をしている横で、オキとリツはセイの言葉の意味を噛みしめていた。

「……セイ」

「何？」

「シノギの旦那が、こっちにいるのか？」

「ああ」

　頷く女に、リツも慎重に問う。

「この世界を正す、という事は、今現在、この世界は均等を失っているんですか？」

「はい。カムイって人を御存じですよね？　その人が、こちらで知能を持つ子供を、大量に作ったそうです。獣人と」

　眩暈がしてよろめいたリツを慌てて支えながら、オキがさらに問いかけた。

「それをせん滅する役を、シノギの旦那がやっているわけか？　一人で？」

「ああ。本当は、先にカスミに送り込まれた人たちに、手伝ってもらおうと思ったんだけど、落ち合って希望を聞いたら、全員戻ると言うんだ」

「な、成程……」

　話は読めた。

　いくら何でも、シノギ一人に任せてしまうわけにはいかないから、既に死んでいた男の肉体を作った、という事らしい。

　だが、これは無謀というものだった。

「ぶ、武器はっ？　まさか、剣なんか持ってきてませんよねっ？」

　水色の目を血走らせたリツに、ミヅキは優しく微笑んで頷いた。

　そして、既に血まみれになってしまった竹串二本を、手のひらに広げて見せる。

「シノギの旦那も、二本百円の空のペットボトルを使用している。だから、心配するな」

「ああ、この串も全部、先は切ってありますから、心配は無用ですよ」

「っ、そういう、問題ではないですっっ」

　この世界の端から、二人でせん滅していくと楽しそうなミヅキと、そんな男を微笑ましく見つめる女を、オキリツ夫妻は絶望と共に見つめるしかなかった。

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この異世界の皆様、本当に、ご愁傷さまです……。

うちのキャラの、最恐二人が、降り立ってしまいました。