幸薄男装麗人の近衛騎士でしたが、前世の記憶で精神がゴリラ化しました

（24）誰が為の力①

互いの剣がぶつかり、鍔からは火花が飛び散る。

重い。

それは真剣を使っているからかもしれないが、何よりも、以前決闘裁判で戦ったクソよりも数段、エドワードの力が強い。

私は力の逃し場を見つけて、ほどんど打撃に似た剣撃を受け流す。しかし、すぐに別方向からの「蹴り」が私の脇腹目掛けて繰り出される。

私はーーこんな時だというのにーーちょっと興奮する。

私は体を回転させてこれを避けると、その勢いを利用し、カウンターキックをいれる。

も、エドワードはすでに剣を盾にし、コレをガードしていた。

剣と足甲の金属がぶつかる鋭い音。同時に私の足は痺れを感じる。

鎧を着ていて、力で足を強化しててよかった。

「いいね、アリアちゃん。強いじゃん」

でなければ、私の足は壊れていた。

私は剣を構え直す。その手は喜びで小刻みに震えていた。

言われていた通り、エドワードラッセルは強い。

だが、それ以上に、

「楽しい」

「は？」というエドワードの右頬に、間髪入れずに私は上段蹴り。エドワードは流石に剣ではガードができずに、腕で顔を護る。その隙に、私は右手の剣をエドワードの胴に突き刺す。「あっぶ」とエドワードは後ろに飛び退き、寸のとこでコレを回避した。

私とエドワードの距離が空き、エドワードは可笑しそうに笑う。

「殺すつもり？」

「……いや」

私は剣を握る自分の手を見た。

「やってみて、できちゃうのが楽しいだけで……はは、本当にすごいな『この体』は」

そう言い終わるか否かで、エドワードの剣が降ってくる。私は今度も受け受け流そうとする。が、さっきより力が乗っていて、上手く流せず、鍔迫り合いにも連れ込む。

「ほら、君だって、そうやって力を振るうじゃん」

「ぐぐぐッッ」

エドワードの瞳に、歯を食いしばる私が映っているのがわかる。

「それが強者ってモンでしょ。自由に力を使える権利がある」

「ウググギッッッ」

「でも弱者には力がない。だから自由も安寧もない。そうだろう？」

「……ガッァ！」

私はエドワードを流すことも押し返すこともできず、後ろに飛び退くしかなかった。再び間に距離ができ、私は肩で息をしながら言う。

「……ッどうして、強者とか弱者とか、力があるとかないとか…ッッ！そんなことばかり気にすんだよ…ッッ！！」

すると、エドワードは今までとは異なる薄い笑みを浮かべた。

「……力のない、弱い奴は虐げられるしかない、でしょ？」

その顔は不気味なほど、穏やかだった。

「そうじゃなきゃ、どうしておれは、殴られたの？」

内気な幼年時代。

「どうして誰も、助けてくれなかったの？」

母親のスカートにしがみついて『年長者が小さな自分に危害を加えないか』辺りを伺っていた。

「でも今は違う。俺はもう強い。はは、歯ァ折れた兄さんの顔、面白かったなあァ〜〜血とか超出てさ、止まらないって泣いてやがんの。うける。馬鹿みたい。あーあ、他のもいたら顔潰してやったのになあ、本当に馬鹿みたいだよ」

そう言って、エドワードは片手で顔を覆うと、声をあげて笑った。でも私には、その声は泣いているようにも聞こえた。

その時になって、ようやく、本当にようやく、このエドワードラッセルへの、混線していた引っ掛かりが解けた。

こいつ、『アリア』だ。

「そうか……」

『アリア』も弱かった。

力も、立場も弱くて、母と共に家で虐げられていた。

だから男装して、鍛えて、勉強して。

近衛騎士になって、御前試合に出れるまで力をつけた。

そうでならねばならなかった。

強くならねば、力がなければ、生きていけなかった。

私は、

「……そうか」

前世で力を失って死んだ私は、

突如この世界に連れてこられ『アリア』の力を授けられた私は、

「そうだな」

『アリア』にために、力を使いたいと思っていた。

私にはその責任があった。

また、エドワードの剣が急襲してくる。

鋭い音を奏でながらも、私はこれを、ちゃんと受け止める。

しかし先ほどよりもキツくない。エドワードに動揺が生じたのか？

いや、違う。

「エドワード、私には君を否定できない」

わかる、気がするからだ。

相手の流れを読むとは、多分、相手に心を寄せることで、

「強者は…その力を自由に使える。どんな綺麗事言っても、それは否定できない……ならッッ！！」

だから私は、足に、腰に、腕に意志と感情を込めて、エドワードに向けて、それらを押し返した。

「『助けたい奴』を助けるのも、私の自由だろッッッ！！！！！」

ブォン！と私の剣は宙を切り裂き、エドワードの体は鎧が軋む音を立て、後方によろめく。彼の腕と剣も空を振り抜くと、石畳に杖のように刺さって、転びそうなる体を支えた。

エドワードはもう一度立て直そうとするも、上手く落ち着く足場を探せずにいた。

「……ッなんでだよ！！」

エドワードは苛立ち、誰に向けてでもなく吐き出す。

「なんでそんなことが言えるんだよ！！」

私は剣を下ろした。

そしてその問いに、ただ心に浮かんだ言葉をそのまま口にした。

「いやその方が、気持ちよく寝れんか？」

間。

元々街の喧騒から離れていたレッドローズサーカスに、更なる静寂が訪れる。

私の言葉に、軽く口を開けて呆けているエドワード。

お、今じゃね？と、私は剣を捨て、エドワードへと突進し、その胴体に腕を回した。そして「えッ？！は？！！何？！？」と喚く彼をよそに、私は残った力を振り絞って、エドワードを担ぎあげた。お、重。また吐きそう。だがそんな場合じゃない。

私はそのまま、行儀のいいギャラリーと化していた他の第六小隊隊員に向かって、腹から叫んだ。

「おーーいッッッ！！お前らんトコの小隊長が攫われるぞーーーッッッ！！！！！！追ってこいやーーッッッ！！！」

私はエドワードを担いだまま、レッドローズサーカスからメインストリート方面へと走り出す。チラリと後ろを見ると第六の面々は、当惑しながらも私に着いてきてくれた。

「おいッッッ！何やってんだよ！！降ろせ！！」

と喚くエドワードに、私は

「うるせえ！！今喋りかけんな！！集中してんだよッッ！！」

とがなり返す。

いやマジのマジで。力の流れのコントロールに気を払わないと、すぐにでも転けてしまいそうだ。だが文字通りの火事場のクソ力なのか、まだもう少しくらいなら、きっと動ける！

喚き散らしていたやがてエドワードも諦めようで、大人しく私の上で項垂れていた。

「アリアちゃんさあ…」という声が、私の耳元で響く。

「なんかめっちゃ……ワガママだね」

「ああ？！喋りかけんなっつっただろーがッッッ！！」

「…うん」

エドワードは小さく息を吐き、そのついでに何か言ったようだが、クソガキ担ぎながら走るのに集中している私には、良く聞こえなかった。

「…………君が姉ちゃんだったら、なんか変わってたのかな」

私withエドワードは人を押し除けてメインストリートを下り（流石に大の男を担ぎながら屋根に登るのは無理だった）、何とか問題の火災現場へと辿り着いた。

暑い、いや、熱い！火は建物へと燃え移り、あの美しかったモノトーン建築が炎の中に飲まれ、火の粉を飛ばしている。

くそッ、このあたりはほとんど木造だ。放っておけば、隣に建物にも引火してしまう。周囲にはすでに煙が充満していて、喉を刺激し、私は咳をする。まずいまずいまずい。

だが幸いなことに、そこにはすでにイーサン分隊がいた。彼らは恐怖で興奮する人々を誘導して炎から遠ざけていた。

「イーーーサーーーン！！」と呼ぶと、彼は「小隊長！！」と希望の目でこちらを振り返ったが、と同時に「うぇぇええ？！？！」と奇声をあげた。

「なっ…な！な？な！？！」

「まあ、聞いて驚け、見て笑え。最強スケット、エドワードラッセル君だ！」

そこに追いかけてきた第六の面々も追いつい来たので、私はエドワードを地面に下ろしてやる。

ガチャッと鎧を軋ませて、立ち上がってエドワードは居心地悪そうにその赤毛を掻いた。

「よしこれで人は追加したァ！！イーサン！今どうなってる？！」

「……は、はい！！現在人命救助中です！」

イーサンは動揺を消し、背筋を伸ばした。

「祭りで建物内部は無人だったため、この火災に巻き込まれ人は少なく、全員無事です！！」

「いいね、素晴らしい！！」

「……ですが、このまま火が燃え広がれば……」

私は赤黒く変わり果てた火炎の街を想像して、背筋がゾッとする。

「なんかこう！！……なんか、持ってこれないの？！？水とか……水とか？！」

「水？！川からなら……いや！無理です！それじゃ追いつきません！！」

ああくそ！この世界に消防車などという文明の利器はない！

魔術とか…？！そんな術、私には使えない。

ど、どうすれば…と頭を抱えてると「いやアンタらバカなの？」と生意気な声が背中にぶつかった。私は「ああ？！」と反射的に振り返る。しかしそこにはエドワードが、真面目な顔をしてそこに立っていた。

「こんなん、周りの建物壊して、延焼を防ぐしかないでしょ」

「こ、壊、壊すの？！？」

「燃えた所はもう戻らない。でも壊してしまえば、それ以上酷くはならない」

「破壊消火…ですね」

と、イーサンが入ってくる。

「小隊長、今はそれが最善です」

「待て待て待て待て！壊して逆に人を巻き込んだら…！」

「それは！！俺たちが避難させて防ぎます！！」

イーサンのメガネ、そして目が炎の反射して、赤く煌めいている。

「……絶対に防ぎます。だから小隊長は消火を」

ガタガタガタ……と音を立つ。燃える建物はすぐにでも崩れ落ちそうで「隣に燃え移ってるぞ！！」という野太い声が少し遠くから聞こえる。甲高い悲鳴が次々に上がる。

私は覚悟を決めた。

「頼んだ」とだけ言うと、「はいッ！」イーサンは弾かれたように動き出し、自分の分隊に戻る。私は今はまだ火を眺めているエドワードに横に立った。

「エドワードッ！！私はどうすればいいッ！！」

「あは、今度はおれの言うこと聞いてくれるの？」

「はあ？！そういう時もあるだろッッ！！！」

「……そっか」

エドワードは少し俯き、額から流れ出る汗を拭った。

「言った通り、周りの建物を壊すよ。防火帯を作るんだ。時間との勝負だね。二手に別れよう。俺の分隊貸すからさ、俺は右、君は左から行って」

エドワードは顔をあげた。

「死なないでよ、アリアちゃん」

私は頷く。

「そっちこそ！！」

そして私たちは共に第六小隊を引き連れて、二手に分かれた。