幸薄男装麗人の近衛騎士でしたが、前世の記憶で精神がゴリラ化しました

（17）一応選抜試験ですが、自分の修行もさせてもらいます

イーサンと現存する第七部隊のメンバーの大いなる働きよって、芋洗い状態になっていた志願者は整理されて、素性調査をして、まとめて、審査して、なんとか32人ほどまでに絞ることができた。

しかしそれ以上はどうも甲乙つけ難い、ということで、翌21日に第二審査行う！とし、今日のところは帰ってもらうことにした。

イーサンらはその日のうちに、残った32人の素性情報をまとめ、私に渡してくれた。軽く目を通してみると、私が口酸っぱく言ったのもあるが、身分や性別がいい感じにばらけていた。

「ここからは……やはり小隊長自身に…見ていただいた方が……よいと思います……」とイーサンは疲れ切った顔で言った。ひとまず今すぐ寝落ちしそうなイーサンは無理やり彼の宿舎に戻し、私は32枚の紙を抱えて、自分の部屋へと戻った。

「とはいえ、どう選べばいいんだ……」

そして灯りの近くで頭を抱えた。

「お前が好きなように隊を組むのだろ。好きなように選べばいいじゃないか」

すでに部屋にいて、灯りの元で本を読んでいた。

私はジョンを見上げる。

「それはそうなんだけど……ただ優秀な人なら性別身分問わずにしたかっただけで……」

「じゃあその『優秀』とやらはどう言う者だ」

「え、え〜…？」

私は腕を組んで、天井を見上げる。

「私より強い、とか……？」

ジョンは嘆息を吐く。

「獣かお前は」

「うるせえ、ぼけかす」

「だがイーサンはお前よりはおそらく強くない。奴は劣等か？」

「それは違う！」

私は体を前のめりにした。

「イーサンは違うところで私よりもできる！」

「なら単純に、ここはお前よりできる部分がある者を選べばいい」

「ぬう………わかるけど、それを見抜くのってむずくない？」

ジョンは少し黙った後、本を閉じてから言った。

「アリ、お前、志願者1人1人と戦え」

「戦え？！なにゆえ？！」

「1つは相手を知るためだ。ここは騎士団、姫様が仰られていた通り暴力装置だ。重要なのは相手の、戦闘上の性格。それをお前自身が受けて見抜け」

それは……正直、わかる。

対面することで、相手の癖や性格がわかることは、ある…！私はそれを、前世で何度も経験してきた。

私は俯き、顎に手を当てる。

確かに勝ち負けを度外視しても、この人にはこれは勝てない！と思うことはあった！だからそれを元に、対策を立てるわけで……ん？

私は顔を上げた。

「1つは、って言った？まだ何か理由があるん？」

「ある」

「そ、それは…？」

「お前自身の、修行だ」

「ということで」

翌日、選ばれた32人は再度兵舎中庭に集結した。

私はその1クラス分の人数の前に立って言った。

「今日は皆さんに、ちょっと私と戦ってもらいます」

どよめき。

志願者たちはお互いの顔を見合わせてながら、「どういうこと？」「あのエアリアルと？」と囁きあっている。

それらを静止すべく、私は手に持っていた木剣の鋒を、地面に突き刺した。

「もちろん模擬試合です！木剣を使います！私が3回！あなた達に剣を当てる前に！1度でも！私に剣を当てられたら、合格とします！！定員は16名です！！」

「あ、あの…」

志願者の1人がおずおずと手を上げる。

「も、もし誰も、ア…サマセット様から有効打撃を取れなかったとしたら……」

「もう一周やります！」

すると他の、今度はやや自信がありそうな者が言った。

「もし、16人以上が有効打撃を取れたらどうなりますか？」

「その者たちの中で、もう一周やります！」

私は喉を鳴らし、もう一度剣を地面に刺して、ここ一番の大声を出した。

「16人！！これに足らず、これを超えない数になるまで、何周でも、何度でも！！皆さんには私と戦ってもらいます！！」

…で、いいんだな？と私は少し遠くからこちらを見ているジョンに目線を送った。

ジョンは何か言う代わりに微かに頷いた。

ジョン師範代、曰く。

「お前は剣での戦いに慣れて無さすぎる。百歩譲って常人以上かもしれないが、他の近衛騎士、ましてはあのジョフリータウンシェンドには遠くを及ばない。『アリア』様のように！魔術を駆使した剣術を磨け！そのためには……」

「強制的にでも場数を増やせ、ってな……」

正直、32戦もしかしたら×αをするのは、相当にキツイ。

仮に私が、即座に3タテできたしても、それがいつまで続けられるかはわからないし、やればやるほど、審査自体は終わらなくなる。かと言って簡単に私が負けてしまっては、小隊長の名折れだ。

はは、こりゃ心身ともに削られる修行だな…と軽くジョンを恨みつつも、木剣を持つ私の手は震えていた。ははは。

そうして、模擬戦が始まった。

1人目、マークフィッシャー。面合わせの際に、審判役のイーサンが名前を呼んでくれるので、32枚の紙と照合が取れるようになっている。……と言っても、概要くらいしか覚えていないのだが、確か漁師の息子だ。この世界の地理にまだ詳しくないので、この近くに海があるのかは知らないが、その顔はよく焼けていた。そしてやはり家業は力仕事なのだろう。筋肉の盛り上がった腕から、袈裟斬りが繰り出される。

私はそれを、受け止めた。

ガンッ！という木と木がぶつかる鈍い音。そして、模擬戦見ていたギャラリーから小さく「え…？」声が上がった。

その人は多分、私が飛んで避けると思ったのだろう。

先の決闘裁判で、あれだけ避けに避けて、しまいにはエアリアルだなんて渾名も流布しちゃって、きっと私はひらひらと、まるでピーターパンのティンカーベルのように、飛び回って戦うと、そう思われていたのだろう。

だが、ここは泥臭く行く。

そういう約束なのだ。

ジョン師範代、曰く。

「なるべく避けるな。受け止めろ。どこをどう使えば、自分より強い力に耐えうるかを学べ」

いつか、ジョンが私の蹴りを平然と受け止めたように。

どこに力を、感情を意志を、込めるか瞬間的に判断する！

重要なのは、剣を支える腕、それ以上に、自身を支える足腰！

そして衝撃を逃した足を動かすと、体を横にスライドさせて、前がかりになるマークフィッシャーの力を受け流した。「あ」と顔のマーク。私はそれを尻目に、剣を持ち直しつつ、彼の肩に振り下ろした。

「アリアサマセット小隊長！1ポイント」

小気味のいいイーサンの声で宣誓。「おお…」と静かに湧くギャラリーの中、私は肺で固まった息をゆっくり吐き出した。

師範代、曰く。

「打撃を受け流すなら相手の、弾き返すなら相手と自分両方の流れを考えろ。これらを繰り返し、自在に操れ。それが読心術であり、身体強化術だ」

いや読心術は初耳だが、いわばこれまで幾度か経験してきた、殺気を読む、読まれる、はその一つなのだろう。

しかし……

私はもう一度深呼吸をする。

「疲れるな、こりゃ」

曰く、

「あと、あと先考えず足を出すな。剣の訓練にならん」

はいはい師範代様、と内なるジョンに悪態をつくと、私は次のセットに向けて、剣を構え直した。

「では、2セット目、はじめ！」

結果的に、

模擬戦1周目では2人の合格者が出た。2周目では1人。3周目は0人だったが、4周目にもなると、流石に疲れが出てきてしまい、一気に4人合格者が出ると、3人、4人、2人と7周をして、ようやく選抜16人が決定した。

「以上を持って、第七小隊入隊試験を終了とする！」

すでに太陽は地上に近づき、夕日に暮れる中、イーサンが高らかに宣言する。

勝ち抜け方式ではあったので、周回人数が減っていっていたはものの、私は今日、一体何戦したんだ…？だめだ、計算できない。頭も体もわやわやになっていて、これくらい平気ですよ？我小隊長ぞ、という顔して立っているのが精一杯だった。キツすぎるだろこの修行。おえ、久しぶりにゲロとか吐きそう。

それを見抜いてかイーサンが心配そうな顔で「小隊長、大丈夫ですか…？」と手を差し伸べてきた。しかし私は手をかざしてこれを断り、今日集まってくれた志願者たちに向けて、今出せる精一杯の声で伝えた。

「みんな今日はありがとう！！私も大変勉強になった！！」

私はすでに集まってグループになっていた合格者たちに向けて話す。

「まずは合格した君たち。おめでとう。そして、まあこんな、あんまり剣が上手くない小隊長だけど、これからよろしく！私を存分に助けてくれ！」

それから、落選して悔しそうな顔をしている者たちに告ぐ。

「今回選考から漏れてしまった君たち。見ての通り私はボロボロだ。君たちも十二分に強かった。できればこれからも、剣術に励んでほしい。貴族階級の人たちは是非とも他部隊に応募してみてほしいし、平民の人たちも……諦めないでいてほしい」

そして、兵舎中庭からも見える王宮を見て、私は言った。

「そう遠くない未来、ヴァージンクイーンがきっとこの国を変えてくれる」

それは、聞く者が聞けば不敬にさえあたるであろう、ある種の予言だった。

しかしその場にいる者は誰1人私を咎めることはせず、ただ私が志す方向を、皆一様に見ていたような気がする。

少なくとも私でさえ、この小さな輪の中でだけだができたことを、あの傲岸不遜でありながら公明正大を両立する人が、叶えられないはずがない。

それをここにいる人たちは、信じてくれた気がする。

「まあでも、私が騎士長になった暁には騎士団自体は……」

とまで口にしたところで、あなや私は糸がきれたように、地面に崩れおち、胃から迫り上がってくる酸を「オゲェェ」と、地面の上に吐き出した。

「しょ、小隊長？！？」とイーサンや他の部隊員が大焦りで、私の元へと駆け寄ってくる。

しまらねえ、なんてしまらねえラストだ、と思いながらも、私はかろうじて残存するエネルギーで、握りこぶしを作った。

どうだこれで、ようやく私も、小隊長だ。