『転生騎士 ユースタス・マークス』第一巻
「フン！お前の様な魔法も使えない者が、この世界でまともに生きていけると思うなよ」
「魔力も扱えぬ能無しが！メシを食わせてもらえるだけでも感謝しろっ！」
「えっ、お前、魔法使えないの？・・・そんなんで生きてて楽しい？」
「かわいそうに・・・。でも、魔法だけが全てじゃないよ。きっと他に何かあるよ」
俺が――として生きてきた間に、何度言われただろう。
嘲笑、侮蔑、優越、おざなりな哀れみと慰め。
だから。
だからこそ。
生まれつき魔法が使えないからこそ、もう過去の技術と言われた【剣術】に生きる道を見出し、ひたすら剣の修練に打ち込んだ。
他の何も見えなくなるくらい。
見ずに済むくらい。
だからかどうか、師や周囲が驚くほどの速さで剣の腕は上がった。
しかし、心の中の何かはまだ満足していなかった。剣士として、或いは魔物狩りとして、ささやかな名声を手に入れても、まだ強くなりたかった。一心不乱に訓練を積んだ。
それしかなかったから。
それしかできなかったから。
「魔法の使えない、能無しの―――」
・・・何時まで経っても、その声が耳から離れなかったから。
‐‐‐ペラッ
「・・・最後に・・俺の役に立てるんだ。・・・感謝・・してくれよ」
震える声でそう言ったバラムンドは、手に持った杖に縋りつくように膝をつき、顔を伏せ、祈るように魔法・・・力の宿った【呪】を唱え始めた。
２０メール四方の、広い室内の床いっぱいに描かれた魔法陣が赤く輝き始める。
混乱。俺の頭の中はそれだけだった。
バラムンドに連れられて訪れた、遺跡の中心。何もない広い石室に足を踏み入れた直後の事だ。
「・・・くそっ・・なぜっ・・・こん・・なっ・・・・！」
俺が力一杯もがけども、体に巻き付いた【縛鎖の呪】がそれを許さない。
強力な魔法の鎖に、硬い石床に張り付けるように押さえつけられ、肺を圧迫されて呼吸さえも困難だ。
魔法陣の中心で床に押さえつけられた俺からは、伏せられたバラムンドの顔は見えなかった。
・・・親友だと思ってた。
何も手に入れられなかった俺が、唯一手に入れられた絆だと思ってた。
他愛もない話で笑いあった、辛いとき励ましてくれた、最高難度の魔物討伐を協力して成し遂げた事もあった。
「・・・っなぜ・・・だっ！？バラっ・・ムンドッ！？」
何も答えない。
こちらさえ見ない。
（・・・なぜだっ！？なぜだっっ！！？）
バラムンドの朗々と響き渡る【呪】を受け、魔法陣から発せられる光がどんどん強くなっていく中で、俺の意識も光に塗りつぶされていく。
もう声も出ない。
俺の意識が白く染まる寸前、
赤い光が部屋を塗りつぶす刹那、
時間が止まったような静寂の中で顔を上げたバラムンドの顔は・・・・
いつもの皮肉屋でクールな顔を真っ赤にして、
笑っているような、泣いてるような、そんな顔だった。
‐‐‐ズズッ
「よう、ユースタス、今日も精がでるなぁ」
「こんにちは、ベンドラさん。先生はいつものとこですよ」
庭先に顔を出した４０絡みの伊達男ベンドラさんは、嬉しそうにニヤリと笑うと、さも勝手知ったる我が家という風に、家に入っていった。よくもまあ昼間っから呑めるものだと呆れるが、いつものことでもある。
来客で素振りを中断したので、丁度良いと休憩にする。汗で重くなった上着を脱いで手拭いで汗を拭き、庭隅に置いておいた水差しから直に水を飲んだ。熱を持った体に水が染みわたるような感覚が心地よい。
「・・ふぅ」
ここは、副都エルトン市にある無数の剣術道場の一つ、正式名称を「剣星流エルム派西エルトン支部アダバ道場」という。口に出すときは「アダバ道場」だけで事足りる。アダバは道場主の名。
自分が所属する道場をこう言うのはなんだが、「町の隅っこにある寂れた道場」を地でいっているような道場だ。一大流派剣星流ではあるが末端の末端で、門下生３人という、もはや看板を維持できるのか不安になるレベルである。
上半身裸のまま、しばし休憩の後、今度は剣星流剣型を【一の型】から【十の型】まで反復する。ゆっくりと確かめるように。一通り終わると今度は“混ぜ込む”。
体に染みついた型に新しく知った型、双方の長短を考えながら混ぜる。経験に基づいて修正を加える。繋ぎ目を消す。流れを確かめる。自分の体で出来ること出来ないこと。体内巡る“力”の流れをなだらかに、しかし強く引き絞る。
気が付けばもう日が傾いていた。
集中すると時間を忘れるのは、今も昔も変わらない。
心地よい疲労感に身を任せ、土庭の周りの大分剥げてしまった芝生部分に寝っ転がる。
ぼうっと眺める、赤と青の混じり合った空。
あの世界でも、よく見てた。
昔と変わらない。
この世界でも。
あの世界でも。
・・・目を瞑った。
‐‐‐ペラ
唐突に“それ”を思い出したのは、５歳の時だった。
母と共に訪れた市場に、ガラクタを並べた古道具屋が出ていた。そこに並べられた品々の中に、煤けて端が破れた絵本があった。
＜悪い魔法使いに攫われたお姫様を、騎士が冒険の末救け出す話＞
この国の誰もが知っている、それだけの話。
その本を手に取ってはいない。中を開いて読んでもいない。
しかし表紙に描かれた、魔法使いと騎士の絵、ただそれだけで・・・ただその絵を見ただけで、“それ”は頭の中にあふれ出てきた。
幼いころから、頭の中には思い描けるのに、上手く言葉に出来なかった数々の事柄があって、それが、その絵本の表紙によって結びついた気がした。
溢れてきた何か・・・それは《自分の前世》ともいうべき物語だった。
一人の男の劣等感と焦燥にかられた人生。親友の裏切りによって迎えた最期。
まだまだ幼かった俺の器ではこの事実を受け止めかねたのだろう、その時、俺は泣き喚きながらその場で気を失ったらしい。
一緒に居た母の談だが。
あれから１０年、俺はまた、剣の道の途中にいた。
―――
――
―
パタン。
俺は、本を閉じた。
