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第90話『人型』

人間は、二本の足で立つ。

それは、当たり前のことだった。

レオンの記憶の中では。

王都の通りを歩く人間。

酒場で立ち上がる人間。

剣を構える人間。

荷物を背負う人間。

転び、起き、走り、座り、振り返る人間。

みんな、二本の足で立っている。

腕は二つ。

顔は一つ。

布を纏い、声を出す。

グレイは、それを知っていた。

知っているのに、できなかった。

グレイの身体は人間ではない。

脚は多い。

外皮は硬い。

背は曲がり、関節は違い、顔に当たる部分の形も違う。

人間のように立とうとすれば、身体のどこかへ無理が出る。

椅子へ座ろうとした時もそうだった。

人間の道具は、人間の形に合わせて作られている。

そして、人間の形は、グレイの身体とあまりにも違っている。

それでも、ミルは真似を続けていた。

古い鏡の前。

割れた鏡。

そこへ映る、半分だけの姿。

ミルは布を被り、後ろ脚を無理に伸ばし、前脚を布の内側へ隠そうとする。

ふらつく。

転ぶ。

壁にぶつかる。

それでも立つ。

何度も。

ミルにとって、それは遊びではなかった。

学習だった。

見る。

真似る。

失敗する。

また真似る。

そこに恐怖は少ない。

ミルは、自分が人間に近づいているなどとは考えていない。

ただ、グレイが見たもの。

アカが抱える記憶。

布に残る人間の形。

それらを写そうとしている。

グレイは、ずっとそれを見ていた。

最初は止めるべきだと思った。

危険だから。

人間の形を真似れば、人間へ近づきたくなる。

近づけば見つかる。

見つかれば撃たれる。

斬られる。

殺される。

あるいは、相手を殺してしまう。

分かっている。

それでも、目が離せなかった。

ミルが布を被って立った時、遠目には本当に人影に見える瞬間がある。

一瞬だけ。

暗い場所で。

揺れる灯りの奥で。

輪郭がぼやけている時だけ。

だが、その一瞬は確かにあった。

グレイは、その一瞬を見逃せなかった。

人間に見える。

そう感じた瞬間、レオンの記憶が強く反応した。

夜道。

外套を被った旅人。

遠くを歩く人影。

顔は見えない。

でも、人だと思う。

近づくまで。

声をかけるまで。

その“近づくまで”の間だけ、人間として扱われる。

グレイは、その意味を考えた。

人間に見えれば、人間はすぐ攻撃しないのか。

近づけるのか。

話せるのか。

あるいは、騙せるのか。

その考えが浮かんだ瞬間、グレイは自分の内側に嫌なものを感じた。

騙す。

人間の弱さを利用する。

二体目が「たすけて」を使った時と同じだ。

声で近づける。

布で近づける。

形で近づける。

それは危険だ。

でも、使える。

群れを守るためなら。

グレイは、その考えを振り払おうとした。

だが、完全には消えない。

なぜなら人間も同じだからだ。

人間は匂い誘導剤を置いた。

毒を用意した。

逃げ道に見える罠を作った。

グレイたちを動かそうとした。

なら、自分たちだけが真っ直ぐでいる必要があるのか。

生きるためなら。

その言葉が、また浮かぶ。

生きるためなら、形を変える。

生きるためなら、声を真似る。

生きるためなら、人間の姿を真似る。

それが灰の巣の根にある。

グレイは、割れた鏡の前へ歩いた。

ミルが振り返る。

布を被ったまま。

「グレイ」

人間の声に近い音。

グレイは返事をしない。

鏡に映る自分を見た。

黒灰色の外皮。

長い脚。

人間のような顔ではない頭部。

広がる身体。

どう見ても魔物。

神話の失敗作。

人間が見れば、剣を抜く。

それが当然。

グレイは、床に落ちていた布を拾った。

古い外套。

汚れている。

穴だらけ。

だが大きい。

人間なら肩からかけるもの。

グレイは、それを自分の背へかけた。

重い。

湿っている。

外皮へ貼りつく。

匂いが邪魔になる。

クロなら嫌がる。

戦いに向かない。

だが、輪郭が少し隠れる。

グレイは、前脚を内側へ折った。

後ろ側の脚を二本だけ目立つように残し、他を布の陰へ寄せる。

身体を起こす。

首に当たる部分を前へ出す。

人間の上体に見えるように。

痛い。

関節が合わない。

重心が崩れる。

一歩動くと、すぐに身体が横へ倒れそうになる。

ミルが見ている。

真似たい。

でも、今はグレイの動きを見るだけ。

グレイは、一歩進んだ。

ぎこちない。

もう一歩。

布が揺れる。

鏡の中に、影が映る。

怪物。

しかし、部屋の端から見れば、少し違う。

暗闇。

外套。

前へ傾いた上体。

二本の脚のように見える影。

ほんの一瞬。

人影に見える。

グレイは、鏡の前で止まった。

胸の奥が冷えた。

できた。

ほんの少し。

ミルが小さく鳴いた。

「ヒト……」

その音は、アカの記憶から拾ったものだろう。

人。

人間。

グレイは、その音を聞いて動けなくなった。

ヒト。

自分はそれではない。

分かっている。

でも、鏡の中には、人に近い影がいる。

近いだけ。

中身は違う。

近づけばすぐ分かる。

匂い。

動き。

形。

声。

全部が違う。

だが、遠くなら。

人間は騙されるかもしれない。

それは希望にも見えた。

同時に、恐怖だった。

その時、入口でクロが強く鳴いた。

「グレ」

人間。

近い。

グレイはすぐ布を脱ごうとした。

だが、思いとどまった。

この姿。

試せるかもしれない。

いや、危険だ。

人間が近い場所で試すべきではない。

だが、もう遅い。

人間の気配は、かなり近づいていた。

見張りか。

少人数。

ラグドたち本隊ではない。

二人。

いや、三人。

排水路の別通路から来ている。

古い生活区画を確認する偵察。

グレイは、群れへ感覚を送る。

隠れろ。

ニィがチイたちを布の奥へ押し込む。

マエが前に立つ。

カラが骨を持って入口横へ移動する。

アカは布人形を抱えて震える。

ミルは鏡の陰へ。

クロは低く構える。

グレイは迷った。

普通に隠れるか。

威嚇するか。

それとも。

布を被ったまま、部屋の奥の暗がりへ立った。

人間の形に近い影として。

排水路の向こうから声が聞こえる。

「こっち、生活区画だ」

若い声。

「深入りするなよ。報告だけだ」

慎重な声。

「でも、さっき布が動いたように……」

三人。

全員、本隊ではない。

防衛局の偵察兵。

装備は軽い。

手には魔導灯。

光が揺れる。

グレイは動かない。

部屋の奥。

外套を被り、二本脚に見えるように立つ。

かなり無理がある。

身体が痛い。

でも、動かなければ崩れない。

最初の兵が、扉の隙間から灯りを向けた。

光が部屋へ入る。

壊れた机。

割れた皿。

布の山。

そして、奥の人影。

兵が止まった。

「……誰かいる」

後ろの兵が息を呑む。

「生存者か？」

「こんなところに？」

灯りが近づく。

グレイは動かない。

心音。

人間の心音が速くなる。

警戒。

しかし、攻撃ではない。

人間だと思っている。

まだ。

グレイは、その反応を感じていた。

形だけで、ここまで変わる。

もし本来の姿なら、すぐに武器を向けられていただろう。

だが今、人間は迷っている。

人影だから。

顔が見えないから。

声をかける余地があるから。

若い兵が言った。

「おい、大丈夫か？」

大丈夫。

レオンの記憶が反応する。

怪我をした人間へかける声。

助けるための言葉。

グレイは返事ができない。

何か言えば崩れる。

黙る。

若い兵が一歩近づく。

慎重な兵が止める。

「待て。おかしい」

「でも」

「匂いが変だ」

グレイは理解した。

やはり、近づけば駄目だ。

匂いでばれる。

動きでばれる。

若い兵はまだ迷っている。

「もしかしたら、避難し遅れた人かも」

「こんな地下にか？」

「分からないだろ！」

助ける。

その感情。

まただ。

人間は、人影を見ると助けようとする。

声と同じ。

形でも、心が動く。

グレイは、そこに危険を感じた。

近づかせてはいけない。

このまま近づけば、チイたちを見られる。

クロが飛び出すかもしれない。

人間が叫ぶ。

戦いになる。

グレイは、声を出した。

低く。

無理に人間の音を真似して。

「こ……ないで」

三人が凍った。

部屋の空気が変わる。

若い兵の顔が青ざめる。

慎重な兵が即座に武器へ手を伸ばす。

「下がれ！」

グレイは動かない。

「こないで」

二度目。

今度は、少しだけ人間に近い。

それが余計に恐ろしかった。

人影が、人間の声で、来るなと言う。

だが、その声は完全な人間ではない。

喉の奥で湿り、歪み、別の生き物の響きが混ざる。

若い兵が後退る。

その瞬間、魔導灯の光がグレイの外套の下を照らした。

布の隙間。

隠していた脚。

一本。

二本。

さらに奥に、別の脚。

兵の目が見開かれる。

「う、わ……」

慎重な兵が叫ぶ。

「灰の巣だ！」

クロが飛び出そうとする。

グレイは強く制止する。

動くな。

グレイ自身も動かない。

ただ、もう一度言う。

「こないで」

その声で、若い兵は完全に恐怖へ呑まれた。

だが、三人目の兵が反射で魔力弾を撃った。

光が走る。

グレイは避ける。

布が裂ける。

壁が砕ける。

チイたちが鳴く。

ニィが押さえる。

クロの怒りが爆発する。

グレイはもう止めきれないと思った。

しかし、次の瞬間。

マエが動いた。

弱いのに。

震えながら。

チイたちの前へ出た。

クロではなく、グレイでもなく、マエがチイを守る位置へ入った。

その動きが、グレイの意識を引き戻した。

戦うな。

逃がす。

グレイは、裂けた外套を翻し、天井の木梁へ爪を立てた。

木片を落とす。

大きな音。

三人の兵が怯む。

カラが、入口横で皿の欠片を鳴らした。

からん。

音が複数方向から響く。

ミルが、グレイの声を真似した。

「こないで」

さらにアカも、震えながら言う。

「こないで……こわい……」

部屋中から声がした。

複数の人間のような声。

でも、どれも歪んでいる。

三人の兵は、完全に恐慌状態になった。

「撤退！　撤退だ！」

彼らは逃げた。

グレイは追わない。

クロも、強い制止で止めた。

兵たちの足音が遠ざかる。

その後、静寂。

チイたちの震える声だけが残る。

グレイは、裂けた外套を脱ぎ捨てた。

身体が痛い。

無理な姿勢のせいで、関節が熱を持っている。

それでも、実験は成功した。

少しだけ。

人間は、人影だと思った。

近づこうとした。

声で止まった。

匂いと光でばれた。

すべてが分かった。

布と形は使える。

だが、近づきすぎれば終わる。

そして、声と形を合わせると、人間は恐慌する。

それも分かった。

グレイは、その知識を得てしまったことが怖かった。

これは武器だ。

完全に。

人間を欺く武器。

近づかせる武器。

遠ざける武器。

群れを守るためには使える。

でも、使えば使うほど、人間はもっと恐れる。

そして、自分たちはもっと怪物になる。

ミルが近づいてきた。

裂けた外套を拾い、グレイへ差し出す。

もう一度やるのか。

そんな感覚。

グレイは首を振るように身体を動かした。

今は違う。

ミルは少し残念そうだった。

アカは布人形を抱えて震えている。

「こわい……ヒト……こわい……」

ニィが寄り添う。

クロは入口で怒りを残している。

マエはまだチイの前に立っている。

足が震えている。

グレイはマエを見た。

「マエ」

マエが小さく返す。

「マ……エ」

よくやった。

そういう感覚を送る。

マエの震えが少し弱くなった。

その頃。

逃げ帰った偵察兵の報告で、人間側は大きく揺れた。

「人影だったんです！」

若い兵は叫ぶように報告した。

「最初は人に見えました！　外套を着てて、立ってて……でも、脚が……脚が何本も……！」

防衛局の男が顔を歪める。

「擬態か」

セヴィルは真っ青になっていた。

「……人型模倣」

ラグドが低く聞く。

「どの程度だ」

兵は震えながら答える。

「遠くなら、人に見えます。近づいたら違う。でも、遠くなら……」

アレンは拳を握った。

エリシアは口元を押さえる。

ロウは目を細める。

ラグドは深く息を吐いた。

「最悪の方向へ進んでるな」

セヴィルは、記録板へ文字を書こうとして、手を止めた。

どう書けばいいのか。

声の模倣。

食事の模倣。

服の利用。

そして、人型模倣。

これは、もうただの魔物の適応ではない。

人間を理解しようとしている。

だが、その理解は、常にずれている。

人間に近づくほど、人間にとって耐えがたい形になる。

アレンは低く言った。

「もし、村の近くでそれをやったら」

誰も答えなかった。

答えは明らかだった。

混乱が起こる。

誰かが近づく。

誰かが叫ぶ。

誰かが攻撃する。

そして、血が流れる。

エリシアが震える声で言った。

「でも……向こうは、来るなって言ったんですよね」

偵察兵が頷く。

「言いました。何度も」

エリシアは俯く。

来るな。

つまり、近づかせたかったわけではない。

少なくとも今回は。

でも、人間から見ればそんなことは関係ない。

人の形を真似た怪物。

それだけで十分に恐怖だ。

ラグドは、低く呟いた。

「あいつら、本当に何になろうとしてるんだ」

誰も答えられなかった。

地下の部屋では、グレイが割れた鏡の前に戻っていた。

外套は裂けた。

姿はもう崩れている。

鏡には、ただの怪物が映っている。

だが、グレイは知ってしまった。

布を被り、脚を隠し、立ち方を変えれば、一瞬だけ人に見える。

それは、人間に近づく方法かもしれない。

それは、人間を騙す方法かもしれない。

どちらなのか分からない。

グレイは、鏡に映る自分を見つめた。

「ヒト」

小さく鳴く。

その音は歪んでいた。

人間には聞こえない。

人間のものではない。

ミルが隣で真似する。

「ヒト」

アカも遠くで震えながら呟く。

「ヒト……こわい……」

グレイは目を閉じた。

人間を真似た。

少しだけ。

だが、鏡の中の自分は、前よりも人間から遠ざかったように見えた。