ヒトにはなれない異世界転生

第87話『声の練習』

最初に真似をしたのは、ミルだった。

当然と言えば当然だった。

見る。

覚える。

写す。

それが、この個体の本能に近い。

グレイが「クロ」と呼べば、少し遅れて「クロ」と鳴く。

ニィが「チイ」と幼生を集めれば、「チイ」と真似する。

カラが骨を鳴らせば、同じように床を叩く。

アカが「こわい」と漏らせば、少し離れた場所で同じ音を繰り返す。

意味を理解しているわけではない。

ただ、形を写す。

だが、その速度が異常だった。

名前がついてから二日ほど。

群れの中で、音が増えていた。

以前は感覚だけだった。

匂い。

圧。

空腹。

危険。

それだけで通じていた。

しかし今は、そこへ音が混ざる。

クロ。

ニィ。

アカ。

チイ。

呼べば反応する。

呼ばれた個体が動く。

グレイは、それを便利だと感じていた。

感覚だけでは届きにくい場所へ、音が届く。

排水路の奥。

寝台の陰。

狭い通路。

そこへ向かって声を出せば、個体が振り返る。

それは、群れをさらに一つへまとめていく。

だが、問題もあった。

声は、感覚より曖昧だ。

同じ音でも、違う意味になる。

特に、人間の言葉は危険だった。

アカが、その中心にいる。

腐肉個体。

人間の血を食べ、人間の記憶を抱えた個体。

アカは、時々ひどく人間らしい声を出す。

「こわい」

「やだ」

「ごはん」

「いたい」

断片。

感情に結びついた音。

それを、ミルが覚えてしまった。

「こわい」

排水路の奥で、ミルが真似する。

ニィがすぐ反応した。

「グ」

違う。

やめろ。

そういう感覚。

ミルは首を傾げる。

なぜ止められるのか分からない。

アカが言っていた。

だから真似した。

それだけだ。

グレイは、少し離れた場所からそれを見ていた。

古い食卓の部屋。

割れた皿。

壊れた椅子。

その中で、ミルが人間の言葉を繰り返す。

「こわい」

「ごはん」

「いたい」

新生幼生たちが、それを聞く。

まだ意味は分からない。

でも、音として覚える。

一体が小さく真似した。

「ご……」

別の個体が続く。

「いた……」

ニィが慌てて止める。

チイたちを抱き寄せる。

その動きに、グレイは少し戸惑った。

なぜ止める。

危険だからか。

それとも。

ニィは、人間の言葉を嫌がっていた。

いや、怖がっていた。

アカが人間の声を出すたび、ニィは不安になる。

群れの感覚が乱れるからだ。

人間の声は、感覚の繋がりと相性が悪い。

匂いではない。

群れの圧でもない。

音だけが独立して飛ぶ。

だから、誤解が生まれる。

その日の夜。

グレイは、一匹で排水路を歩いていた。

完全な一匹ではない。

群れの感覚は繋がっている。

クロが入口を見ている感覚。

ニィがチイを寝かせている感覚。

アカが布人形を抱えて震えている感覚。

全部、薄く流れてくる。

それでも、身体は一つ。

静かな排水路。

水音。

古い鉄管。

壁の文字。

人間の残骸。

グレイは、それらの間を歩きながら、人間の声を思い出していた。

レオン。

酒場。

笑い声。

怒鳴り声。

母親の子守唄。

兵士の悲鳴。

アレンの低い声。

エリシアの優しい声。

ラグドの荒い声。

全部違う。

でも、人間はそれで通じている。

群れの感覚を持たないのに。

音だけで。

どうして。

グレイには、それが不思議だった。

その時。

後ろから、小さな足音。

ミルだった。

勝手についてきた。

グレイは振り返る。

ミルはすぐ止まる。

怒られると思ったのか、身体を低くする。

だが、目だけは好奇心で動いている。

グレイは追い返さなかった。

ミルは真似る。

だから、今の群れに必要な個体でもある。

グレイは歩き出した。

ミルもついてくる。

排水路の奥。

そこには、古い作業員部屋が並んでいる。

いくつかは崩れている。

いくつかは水没している。

だが、一部はまだ形を残していた。

グレイは、そのうちの一つへ入った。

小さな部屋。

寝台。

棚。

そして、壁に残る古い絵。

人間の子供が描いたような線。

丸い顔。

家。

空。

歪んでいる。

でも、誰かが何かを伝えようとした跡。

ミルが、その絵へ近づいた。

爪で触る。

グレイは止めない。

ミルはじっと見ている。

それから、小さく鳴いた。

「……おいで」

グレイは振り返った。

ミル自身も驚いている。

人間の声。

しかも、かなり自然だった。

アカほど歪んでいない。

ミルは、すぐに別の音も真似した。

「ごはん」

「こわい」

「いたい」

それから。

「グレイ」

グレイの身体が、わずかに固まった。

ミルが、自分の名を人間の声に近い形で呼んだ。

感覚ではない。

ただの音。

なのに、妙に直接胸へ響いた。

グレイは低く鳴く。

「グ」

止めろ。

ミルはすぐ黙る。

だが、目はまだ輝いていた。

覚えた。

使えた。

その感覚。

グレイは、そこで初めて少し怖くなった。

名前は便利だった。

だが、人間の言葉まで覚え始めたらどうなる。

群れは、どこまで人間を真似する。

その頃。

排水路の外側。

人間側でも、異変が報告されていた。

見張りの兵が、青い顔で話している。

「聞いたんです」

防衛局の男が苛立つ。

「何をだ」

「声を……」

兵は震えていた。

「人間の声です。地下から」

ラグドが目を細める。

「内容は」

兵は唾を飲み込んだ。

「“ごはん”って」

部屋が静まる。

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

セヴィルが低く聞く。

「他には」

「“こわい”とか、“おいで”とか……」

エリシアが顔を伏せる。

アレンは拳を握る。

ラグドは舌打ちした。

「最悪だな」

防衛局の男が怒鳴る。

「なら今すぐ焼き払うべきだ！」

「地下施設ごと崩れるぞ」

「構わん！」

ラグドが睨み返す。

「お前だけでやれ」

男は黙る。

セヴィルは記録板を見ていた。

そして、小さく呟く。

「声の模倣段階に入った……」

アレンが聞く。

「そんなに危険なんですか」

セヴィルは答える。

「危険です。ですが、それ以上に」

彼は少し迷った。

それから、本音を言った。

「悲惨です」

誰も理解できなかった。

セヴィル自身も、うまく説明できない。

ただ、地下で起きていることが、ひどく歪んでいると感じていた。

魔物なら、もっと単純でよかった。

襲う。

食べる。

増える。

それだけなら、討伐できる。

でも、今の灰の巣は違う。

食卓を真似する。

名前を持つ。

声を覚える。

子守のようなことをする。

それなのに、人間ではない。

だから、余計に怖い。

地下では、ミルの真似が広がっていた。

「ごはん」

ミルが言う。

チイたちが真似する。

「ご……」

「は……」

ニィが止める。

だが、止めきれない。

アカも時々口を開く。

「こないで」

「たすけて」

「やだ」

その言葉が、群れの中を漂う。

意味は完全には伝わっていない。

だが、感情は少し伝わる。

怖い時の音。

食べる時の音。

拒絶する時の音。

助けを求める時の音。

人間は、これで互いを動かしている。

グレイは、それを理解し始めていた。

感覚だけでは届かないものを、声が動かす。

その時。

チイの一体が、寝台の陰で小さく鳴いた。

「おいで」

ニィが振り返る。

その個体は、別のチイへ向かって声を出していた。

一緒に来い。

そういう意味で使った。

グレイは、その瞬間、ぞっとした。

真似ではなくなり始めている。

使い始めている。

人間の言葉を。

群れの中で。

ミルも気づいたのか、嬉しそうに鳴く。

「おいで」

別のチイが寄ってくる。

偶然かもしれない。

でも、反応した。

声で動いた。

グレイは、部屋の中央で立ち尽くした。

排水路の天井から水が落ちる。

ぽたり。

ぽたり。

その音の中で、灰の群れが人間の言葉を覚えていく。

「ごはん」

「おいで」

「こわい」

「いたい」

「グレイ」

名前と感情と行動が、少しずつ結びついていく。

クロは、それを嫌がっていた。

入口で低く唸る。

人間の音は落ち着かない。

戦いに向かない。

匂いの方が確実だ。

ニィも不安そうだった。

チイたちが、群れの感覚より声へ反応し始めている。

アカは逆に、少し落ち着いていた。

人間の記憶が、声を欲している。

カラは面白がっている。

言葉の合間に骨を鳴らす。

から。

「ごはん」

から。

「おいで」

まるで、人間の会話に合わせているみたいだった。

マエは、チイたちが声で集まると、自然と前へ立つ。

守るように。

グレイは、その全部を見ていた。

群れが変わっている。

確実に。

人間を真似るたび、人間に近づいているように見える。

でも、違う。

もっと別のものになっている。

その夜。

グレイは、一匹で古い食卓の前にいた。

割れた皿。

壊れた椅子。

誰もいない家。

そこへ、群れの声だけが響く。

「ごはん」

「こわい」

「おいで」

「グレイ」

歪んだ人間の言葉。

それは、温かい家の音に似ていた。

そして同時に、地下から聞こえてはいけない怪異の声だった。

グレイは、壊れた椅子へ前脚を置いた。

前のように無理には座らない。

ただ、触れる。

人間は、こうして向かい合って声を交わしたのか。

名前を呼び、食べ、笑い、怒り、眠ったのか。

グレイには、まだ分からない。

でも、少しだけ理解したことがある。

声は、群れを繋ぐ。

そして。

声を持てば持つほど、群れはもう後戻りできなくなる。

ただの巣ではなくなる。

ただの魔物ではなくなる。

地下の家に響く「ごはん」という声を聞きながら、グレイはぼんやり思った。

もし人間が、この声をもっと聞いたら。

きっと、もう自分たちを“ただの魔物”とは呼べなくなる。