ヒトにはなれない異世界転生

第82話『古い排水路』

水の音が、ずっと続いていた。

ぽたり、ではない。

さらさら、と細く流れる音。

地下水脈。

黒雨が染み込み、長い時間をかけて地下へ集まり、暗い石の間を流れている。

グレイは、その音を聞きながら進んでいた。

人工坑道の奥。

崩れた支柱。

腐った木箱。

割れた皿。

人間の匂い。

その全てを背にして、群れはさらに深部へ入っていく。

一体目が先行する。

入口側ではなく、前方警戒。

もう役割が変わり始めている。

以前なら、一体目は“外敵へ最初に噛みつく個体”だった。

だが今は違う。

群れを導く側。

先を見て、危険を嗅ぎ、道を探す。

二体目は中央。

新生幼生たちをまとめている。

腐肉個体は、そのすぐ近く。

完全には落ち着いていない。

人間の匂いが濃い場所へ来てから、余計に。

「こわい……」

時々、そう漏らす。

新生幼生の一体が真似しかける。

二体目がすぐ止める。

「グ」

静かに。

そのやり取りも、群れの中では自然になり始めていた。

グレイは前方の空気を嗅ぐ。

湿り。

錆。

古い油。

そして、もっと濃い人間の痕跡。

ここは、ただの坑道ではない。

もっと奥。

もっと“使われていた場所”。

グレイは、壁へ爪を触れた。

ざらつく。

だが途中から、質感が変わる。

削られている。

均一。

人工。

そして、奥へ進んだ瞬間。

空気が変わった。

広い。

天井が高い。

自然洞窟ではない。

長い通路。

左右に並ぶ古い鉄管。

壁に沿って走る溝。

水。

排水路。

グレイは止まった。

群れ全体も止まる。

一体目が低く唸る。

新生幼生たちは落ち着かない。

ここは自然じゃない。

石が、人間の形をしている。

それが本能的に怖い。

グレイはゆっくり進んだ。

足音が反響する。

かつ。

かつ。

かつ。

多脚の音が、人工通路へ響く。

まるで、人間の場所へ侵入しているみたいだった。

いや、実際そうなのかもしれない。

グレイは、左右の壁を見た。

古い文字。

錆びた番号。

赤い線。

矢印。

意味は分からない。

だが、レオンの記憶が揺れる。

案内。

方向。

人間は、道へ意味をつける。

誰でも迷わないように。

群れとは違う。

群れなら匂いで分かる。

感覚で分かる。

でも人間は、石へ意味を書く。

グレイは、その違いをぼんやり理解し始めていた。

一体目が、突然立ち止まった。

「グレ」

前。

危険ではない。

違和感。

グレイは近づく。

そして見つけた。

扉。

巨大な鉄扉。

半開き。

片側が歪んでいる。

かなり昔に壊されたのか。

押し開けられたのか。

そこから冷たい風が流れてくる。

水の匂い。

もっと強い人間の匂い。

グレイは、ゆっくり近づいた。

扉へ触れる。

冷たい。

硬い。

骨とも岩とも違う。

人間は、こんなものを作る。

閉じるために。

守るために。

その感覚。

グレイの中で、少しだけ“家”という記憶が揺れる。

レオン。

扉。

帰る。

閉める。

安心。

その感覚。

グレイは扉を押した。

ぎぃ、と低い音。

群れが緊張する。

だが、何も出てこない。

奥は、さらに広かった。

そして。

明らかに、人間の施設だった。

床は平ら。

壁には配管。

崩れた照明。

古い作業机。

棚。

箱。

腐った紙。

そして、奥へ流れていく排水路。

グレイは立ち尽くした。

ここには、人間がいた。

多く。

長く。

働いていた。

暮らしていた。

その痕跡が、空気の中へ沈んでいる。

新生幼生たちは怯えて、二体目へ寄る。

一体目は、低く唸りながら周囲を確認する。

腐肉個体だけが、ぼんやり壁を見ていた。

「いたい……」

小さく呟く。

何か思い出したのかもしれない。

人間の記憶。

作業員。

怪我。

怒鳴り声。

ここに近い感覚。

グレイは、排水路の奥へ進んだ。

水が流れている。

黒雨ほど汚れていない。

透明に近い。

グレイは少し飲んだ。

冷たい。

地下水。

腐っていない。

群れへ感覚を流す。

飲める。

二体目が新生幼生を連れてくる。

幼生たちは恐る恐る水へ近づく。

飲む。

安心。

その感覚が広がる。

グレイは、そこで初めて少しだけ息を緩めた。

安全。

完全ではない。

でも、以前の巣よりは。

人間はまだここを知らない。

一体目が壁際を嗅いでいた。

そして、何かを見つける。

「グレ」

グレイは近づいた。

棚。

その上に、小さな布の塊。

腐っている。

だが、形は残っている。

人間の服。

グレイは、それを見た瞬間、レオンの記憶が大きく揺れた。

服。

寒さ。

肌。

人間は外皮を持たない。

だから、布を着る。

守るために。

隠すために。

人間を、人間の形にするもの。

グレイは布へ触れた。

柔らかい。

外皮と違う。

骨とも違う。

腐肉個体が近づいてくる。

その布の匂いへ反応している。

人間。

強い。

腐肉個体は震えながら、布を抱え込んだ。

「やだ……」

何が。

グレイには分からない。

だが、腐肉個体の中で、人間の記憶が揺れている。

寒い。

痛い。

怖い。

布。

安心。

それらが混ざっている。

二体目が、その様子を見ていた。

新生幼生たちも。

グレイは布を見つめた。

人間は、布を使う。

隠す。

守る。

形を整える。

その感覚が、グレイの中へ少しずつ残っていく。

その頃。

人間側では、追跡が難航していた。

崩落地点の奥。

ラグドたちは、新しい地図を広げていた。

古い坑道資料。

地下水脈図。

採掘記録。

セヴィルが、埃まみれの紙を机へ広げる。

「おそらく、ここです」

ラグドが覗き込む。

「何だこれ」

「旧排水路です」

セヴィルは指で線をなぞった。

「王都建設以前に使われていた地下施設。古い鉱脈と地下水処理を兼ねていたらしい」

防衛局の男が顔をしかめる。

「そんなものが残っていたのか」

「記録上は封鎖済みでした」

「ならなぜ」

「崩落か、地下水侵食でしょう」

セヴィルは淡々と続ける。

「灰の巣は、おそらくそこへ入った」

アレンが聞く。

「安全なんですか」

「人間にとっては危険です」

セヴィルは即答した。

「老朽化。地下水。崩落。地図欠損。ですが、群れにとっては違う」

ラグドが苦い顔をする。

「隠れ場所になるってことか」

「ええ」

セヴィルは目を細めた。

「しかも問題は、それだけではありません」

彼は別の紙を出した。

古い排水路構造図。

そこには、地下施設からさらに複数の分岐が伸びていた。

地下水脈。

旧倉庫。

作業員通路。

廃棄区画。

そして、一部は地上近くへ繋がっている。

ラグドが舌打ちする。

「巣ごと移動できるじゃねぇか……」

セヴィルは頷いた。

「はい。固定巣ではなくなります」

その言葉が重かった。

今までなら、灰の巣には中心があった。

場所。

入口。

封鎖できる。

だが、もし移動するなら。

もし群れ全体が地下施設を利用し始めたら。

もう“巣を囲う”ことができない。

防衛局の男が低く言った。

「……本当に災害だな」

誰も否定しなかった。

地下施設では、グレイたちがさらに奥を探索していた。

排水路の先。

狭い部屋。

崩れた寝台。

棚。

工具。

そして。

壁に掛かったままの小さな絵。

腐っている。

色も消えている。

だが、人間が描いたもの。

グレイは近づいた。

人間が、人間を描いている。

なぜ。

記憶のためか。

忘れないためか。

群れは、そんなことをしない。

必要なら匂いで残す。

でも、人間は形を残す。

グレイは、その違いをまた感じた。

二体目が新生幼生を寝台近くへ集める。

柔らかい。

石より暖かい。

幼生たちは少し落ち着く。

腐肉個体は、まだ布を抱えている。

一体目は入口を見ている。

役割が自然と出来上がっていく。

グレイは、その光景を見た。

群れ。

でも、以前の巣とは違う。

骨の山ではない。

人間の残骸の中に、灰の群れがいる。

それは、奇妙だった。

まるで、人間の暮らしを真似し始めているみたいで。

その時。

新生幼生の一体が、寝台の上へよじ登った。

柔らかい。

安心。

小さく鳴く。

「グ……」

二体目が近づき、身体を寄せる。

まるで、守っているみたいだった。

グレイは、それを見て動けなかった。

人間の記憶。

群れの本能。

空腹。

恐怖。

全部が混ざって、新しい形になり始めている。

《環境適応段階を更新》

《定住模倣行動を確認》

また、声。

グレイは目を閉じた。

嫌だ。

そう思う。

だが、否定できない。

群れは、人間の場所へ入り込んでいる。

人間の道を使い。

人間の布を拾い。

人間の寝台で幼生を休ませている。

模倣。

その言葉の意味を、グレイはまだ知らない。

でも、群れは確実に人間へ近づこうとしていた。

そして、そのたびに。

もっと人間ではなくなっていく。