ヒトにはなれない異世界転生

第80話『移動巣』

最初に異変へ気づいたのは、ロウだった。

外縁部の高所。

黒岩の割れ目へ身体を預け、矢を番えたまま待機していた彼は、空気の変化を敏感に感じ取った。

音。

骨の擦れる音。

湿った皮が引きずられる音。

そして、足音。

多い。

一匹や二匹ではない。

群れ全体が動いている。

ロウは目を細め、暗闇の奥を見た。

灯りは使えない。

使えば、位置を知られる。

だが、見えなくても分かる。

空気が押し出されてくる。

巣そのものが移動している。

ロウは、すぐ後方へ合図を送った。

小石を三つ。

決められた間隔で。

カッ。

カッ。

カッ。

ラグドが顔を上げる。

「来たか」

セヴィルも耳を澄ませた。

そして、静かに呟く。

「……速い」

アレンが聞き返す。

「何がですか」

「判断が」

セヴィルの目は暗闇を見ていた。

「こちらの誘導を理解した上で動いているように見えます」

防衛局の男が鼻を鳴らす。

「偶然でしょう」

セヴィルは否定しない。

だが、その目は違った。

偶然ではない。

そう感じている。

ラグドが短く指示を飛ばした。

「全員、予定通りだ。圧をかけろ。だが押し込みすぎるな」

兵たちが動く。

灯りを分散。

匂い誘導剤を設置。

毒瓶はまだ開かない。

火も使わない。

通路を塞ぐように、しかし完全には閉じない。

一方向だけを“逃げやすく”見せる。

採石場跡。

そこへ誘導する。

その作戦だった。

だが、ラグドの胸には嫌な感覚があった。

静かすぎる。

普通の魔物の群れなら、もっと乱れる。

恐慌。

怒声。

突撃。

そういうものが出る。

だが、今聞こえてくる音は違う。

規則的だ。

移動している。

まとまって。

まるで、巣全体が一つの生き物みたいに。

ラグドは舌打ちした。

「気味悪ぃ……」

その頃。

グレイたちは動いていた。

狭い通路。

黒岩の隙間。

地下水脈の湿った風。

そこを、十六の命が流れるように進んでいく。

グレイが先頭。

その左右に一体目。

少し後ろに二体目。

中心に新生幼生。

腐肉個体は、そのさらに内側。

前の四体が周囲を囲む。

グレイは、自分の足だけで進んでいなかった。

後ろの幼生がつまずく感覚。

二体目の不安。

一体目の警戒。

全部が流れ込む。

だから、自然と速度を調整できる。

新生幼生が狭い段差で止まれば、グレイは少し待つ。

一体目が前方の匂いへ反応すれば、グレイも身構える。

二体目が人間の気配を感じれば、群れ全体が静かになる。

それは命令ではなかった。

もっと反射に近い。

身体の一部が動けば、他も合わせて動く。

グレイは、もう群れを“外から見ている”感覚ではなかった。

群れの中から、自分自身を見ている。

《群体同期率上昇》

また、声。

頭の奥。

冷たい。

嫌な声。

だが、以前より意味が分かってしまう。

同期。

確かにそうだった。

群れの動きが、揃っている。

揃いすぎている。

怖いくらいに。

腐肉個体が急に立ち止まった。

その瞬間、後ろの幼生たちも止まる。

グレイは振り返らなくても分かった。

腐肉個体が、人間の匂いに反応している。

恐怖。

そして、引き寄せられる感覚。

人間の血。

記憶。

食欲。

全部。

グレイは強く感覚を送る。

進め。

腐肉個体は震えた。

「こわい……」

人間の声。

新生幼生の一体が真似しそうになる。

二体目が即座に抑える。

「グ！」

静かに。

その連携も、以前より早い。

群れ全体が、一つの危険へ反応する速度が上がっている。

グレイは、それを感じながら進んだ。

そして、外縁へ近づいた時。

人間の匂いが、一気に濃くなった。

火。

鉄。

汗。

毒。

アレン。

ラグド。

ロウ。

セヴィル。

エリシア。

全部。

グレイは止まった。

一体目も低く唸る。

前方。

誘導路。

人間が、わざと開けた道。

採石場跡へ続く広い通路。

そこだけ、圧が弱い。

人間が逃がそうとしている。

だが、それは罠。

広い場所で囲むつもり。

グレイは理解していた。

腐肉個体の記憶。

人間たちの配置。

匂い。

動き。

全部から。

一体目は進みたがる。

外へ。

広い場所へ。

戦える。

逃げられる。

その感覚。

だが、グレイは違った。

途中で曲がる。

裂け目。

下流側。

狭い道。

人間の配置が薄い。

前の四体の一体が見つけた道。

そこへ行く。

グレイは、群れ全体へ感覚を広げた。

もう少し。

静かに。

そして曲がる。

二体目が応じる。

新生幼生をまとめる。

骨個体が、持っていた骨を落とさないように押さえる。

腐肉個体はまだ震えている。

その時だった。

外縁側で、小さな音がした。

カラン。

骨。

誰かが踏んだ。

人間側の作業員だった。

慣れていない若い兵。

足元の骨を蹴った。

小さな音。

だが、群れ全体が反応した。

一体目が飛び出しかける。

腐肉個体が怯える。

新生幼生たちが鳴きそうになる。

グレイは即座に感覚を叩き込んだ。

止まれ。

静かに。

群れが硬直する。

ロウが、その異変を感じた。

「いる」

ラグドが手を上げる。

全員停止。

通路の向こう。

暗闇。

何かがいる。

多い。

気配が重なっている。

防衛局の兵が緊張する。

「来るのか……？」

アレンが剣へ手をかける。

エリシアの喉が鳴る。

セヴィルだけが、興奮を抑えきれない目をしていた。

「群れが統制されている……」

ラグドが低く返す。

「喜ぶな」

「いえ。最悪です」

セヴィルは本気でそう言った。

「これは単なる群体ではない」

その時、グレイは動いた。

誘導路へは行かない。

右側。

黒岩の裂け目。

狭い。

人間なら見落とす。

幼生なら通れる。

グレイはそこへ身体をねじ込んだ。

一体目が続く。

二体目が新生幼生を押し込む。

群れが、一気に方向転換した。

その動きは、あまりにも自然だった。

ロウが目を見開く。

「違う！　誘導に乗ってない！」

ラグドが叫ぶ。

「右だ！　右側の裂け目！」

防衛局の兵たちが動く。

だが遅い。

グレイたちは、すでに裂け目へ流れ込んでいる。

まるで、水だった。

群れ全体が、一つの意志で細道へ押し込まれていく。

人間側は混乱した。

「そんな道があったのか！？」

「地図にない！」

「毒班、回れ！」

「間に合わない！」

アレンが前へ出る。

「俺が止める！」

ラグドが止める。

「待て！　狭すぎる！」

だが、アレンは行った。

裂け目へ飛び込む。

グレイは、その気配を感じた。

速い。

一体目が迎撃しようとする。

グレイは止めない。

一体目が飛び出す。

狭い裂け目の中。

アレンの剣と、一体目の爪がぶつかった。

火花。

狭い。

動けない。

一体目は押し返される。

アレンも壁へ肩をぶつける。

その瞬間、グレイが動いた。

一体目ではない。

グレイ自身が、裂け目の天井へ爪を立てた。

黒岩が軋む。

ラグドが叫ぶ。

「崩す気だ！」

グレイは知っていた。

この裂け目は脆い。

前の四体の記憶。

白い虫の通路。

黒雨で削られた岩。

そこへ力をかければ。

崩れる。

グレイは、群れ全体へ感覚を流した。

伏せろ。

その瞬間。

黒岩が落ちた。

轟音。

裂け目が半分潰れる。

アレンが後退する。

ロウの矢が飛ぶ。

だが、岩に弾かれる。

土煙。

悲鳴。

作業員たちが下がる。

ラグドが舌打ちする。

「読まれてやがる……！」

グレイたちは、その崩落の奥へ抜けた。

完全には塞がっていない。

だが、人間側がすぐ追えない程度には崩れた。

群れは止まらない。

新生幼生たちも、怯えながら進む。

腐肉個体は、人間の叫びに震えている。

「やだ……」

「こわい……」

その声が、幼生たちへ広がりそうになる。

二体目が抑える。

一体目は後方を警戒。

グレイは前。

全部同時。

全部繋がっている。

《群体危機回避行動を確認》

《中心個体の統合演算を継続》

また声。

グレイは怒りで唸った。

演算。

違う。

これは、自分たちが生きようとしているだけだ。

だが、否定しても、身体は変わり続ける。

群れ全体の感覚が、さらに強く結びつく。

後ろで、アレンが崩落を越えようとしていた。

ラグドが止める。

「追うな！」

「でも！」

「狭い場所でやれば、また崩される！」

アレンは歯を食いしばる。

逃がした。

しかも、誘導を読まれた。

それが重い。

セヴィルは、崩れた裂け目を見ていた。

その目は青ざめていた。

「……適応している」

誰に聞かせるでもなく呟く。

「こちらの意図を理解し、最適経路を選び、地形まで利用した」

防衛局の男が怒鳴る。

「ただの偶然だ！」

セヴィルは振り返る。

「偶然で崩落地点を選びますか？　群れ全体の移動速度を揃えますか？　誘導路を避けますか？」

男は答えられない。

セヴィルは続ける。

「これはもう、単体の知性ではない……」

ラグドが低く言った。

「群れそのものが考えてるみてぇだな」

その言葉に、空気が冷えた。

群れそのもの。

もし本当にそうなら。

灰の巣主を殺せば終わる、という話ではなくなる。

群れ全体が、一つの頭になる。

そんな災害。

アレンは崩落の奥を睨んでいた。

暗闇。

その先へ、グレイたちは消えた。

アレンの胸には、奇妙な感覚が残っていた。

さっき裂け目で剣を交えた瞬間。

一体目だけではなかった。

もっと多くの視線を感じた。

複数。

いや、群れ全体。

見られていた。

試されていた。

そんな感覚。

アレンは小さく息を吐いた。

「……本当に、化け物になってる」

その頃。

グレイたちは下流側の裂け目を抜けていた。

狭い。

苦しい。

だが、人間は来ない。

今のところ。

群れは無事。

新生幼生もいる。

二体目も。

一体目も。

腐肉個体も。

全員いる。

グレイは、少しだけ速度を落とした。

その瞬間。

群れ全体が、自然と呼吸を合わせるように緩んだ。

誰も命令していない。

でも揃う。

グレイは、それが怖かった。

便利だ。

強い。

でも、自分が薄くなる。

一体目の怒り。

二体目の不安。

腐肉個体の人間記憶。

新生幼生の空腹。

全部が混ざる。

どこまでが自分なのか分からなくなる。

グレイは低く、自分の名を呼んだ。

「グレイ」

返事が重なる。

「グレ」

「グレ……」

「グ……」

「こわい」

「グ……」

その声たちが、頭の中へ直接響く。

グレイは目を閉じた。

そして気づく。

もう、自分は“グレイ一匹”では足りなくなっている。

群れが増えた時点で。

人間を食べた時点で。

人間に追われ始めた時点で。

灰の巣は、別の生き物へ変わり始めていた。

移動する巣。

繋がる感覚。

共有される恐怖。

一つになる空腹。

それは、人間の知るどんな魔物とも違っていた。

黒雨の音が遠くなる。

代わりに、地下水脈の流れる音が近づいてくる。

新しい道。

新しい巣。

あるいは、もっと大きな破滅。

グレイは進む。

群れ全体を連れて。

後ろでは、人間たちもまた追い始めていた。

もう、どちらも止まれなかった。