ヒトにはなれない異世界転生

第61話『討伐隊』

勇者という言葉を、グレイは知らなかった。

人間の記憶の中にはあった。

レオンが酒場で聞いた話。

ニルが憧れた遠い存在。

ハルクが冗談混じりに口にした英雄譚。

魔物を倒し、村を救い、王都に名を刻む者。

強い人間。

特別な人間。

人間の群れの中で、さらに選ばれた個体。

それが勇者。

けれど、グレイにはまだ分からない。

その言葉が、自分たちへ向かって歩き始めていることを。

下層の奥で、グレイは黒雨の落ちる音を聞いていた。

ぽた。

ぽた。

ぽた。

地下水脈の天井から、黒い水滴が落ちる。

腐肉獣の血。

煙の煤。

鉱毒。

人間の薬剤。

それらが混ざった水。

二体目は、その水滴の落ちる場所を避ける道を作っていた。

腐肉獣の皮を敷き、骨で縁を作り、幼生たちが近づかないように匂いを残す。

一体目は入口にいる。

地下水脈へ来てから、一体目はほとんど眠らない。

少し休んでも、すぐ入口を見る。

人間。

魔物。

煙。

どれかが来るかもしれない。

そう思っている。

新しい四体は、少しずつ回復していた。

煙を吸った一体はまだ呼吸が浅いが、餌を食べれば動ける。

腐った死骸を勝手に食べた個体も、今のところ大きな異常はない。

ただ、動きが少し荒い。

空腹になると、他の個体より先に前へ出ようとする。

個性。

その言葉が、レオンの記憶から浮かぶ。

グレイは、その言葉を嫌なもののように感じた。

群れは一つでなければならない。

そう思いたい。

だが、現実には違う。

一体目は前へ出る。

二体目は匂いを読む。

煙を吸った個体は弱い。

腐った死骸を食べた個体は飢えに弱い。

残る二体は、まだグレイの近くを離れたがらない。

全部違う。

繋がっているのに、違う。

だから守るのが難しい。

グレイは地下水脈の入口へ向かった。

一体目がすぐにこちらを見る。

「グレ」

外は今、静か。

そういう感覚が流れる。

グレイは低く返した。

「グ」

分かった。

以前なら、声を出さなくてもよかった。

自分の感覚だけで十分だった。

今は違う。

声は群れの中で合図になっている。

短い音。

低い音。

強い音。

弱い音。

そこに匂いと感情が乗る。

人間の言葉ではない。

でも、意味がある。

地下水脈の外へ顔を出すと、煙の匂いは薄れていた。

完全には消えていない。

上層へ続く通路には、まだ焦げた薬品の気配が残っている。

だが、人間は火を止めたらしい。

ラグドが止めたのか。

別の人間が判断したのか。

分からない。

代わりに、別の匂いが増えていた。

金属。

清潔な布。

魔力。

磨かれた革。

薬草。

そして、強い人間の匂い。

ただの探索者ではない。

封鎖班でもない。

匂いが整っている。

恐怖が少ない。

緊張はある。

だが、怯えではない。

訓練された人間。

戦うために来た人間。

グレイは、黒岩へ身体を押しつけた。

遠い。

しかし、確実にいる。

数は五。

いや、六。

その周囲に監視班がさらにいる。

大きな動きが始まっていた。

王都側。

その頃、地上では討伐隊が編成されていた。

下層入口の臨時拠点。

木と石で作られた簡易の詰所に、集められた者たちがいた。

ギルドの上級冒険者。

王都防衛局の魔導兵。

研究院の観測員。

そして、勇者認定を受けた若者たち。

彼らは英雄譚の中のように輝いているわけではなかった。

鎧は綺麗だが、傷がないわけではない。

剣も杖も、飾りではない。

目には緊張があり、口数も少ない。

彼らは、善人だった。

少なくとも、自分たちをそう信じている者たちだった。

村を守るために来た。

王都を守るために来た。

下層で死んだ者たちのために来た。

灰の巣主と呼ばれる災害を止めるために来た。

その中で、最も若く見える男が地図を見ていた。

名はアレン。

勇者認定者。

剣士。

年齢は二十を少し越えたくらい。

茶色の髪を短く切り、癖のない顔をしている。

英雄というより、誠実な青年に見えた。

だが、腰の剣には強い魔力が宿っていた。

彼は、地図の上に置かれた黒い印を見つめている。

「ここが巣の推定位置ですか」

ラグドが頷いた。

「正確じゃない。確定してるのは、巣があるってことだけだ」

アレンの隣に立つ女が眉を寄せた。

名はエリシア。

聖術師。

治療と浄化を得意とする。

「幼体がいるという話は本当なんですか」

ラグドは少し黙った。

「足跡と痕跡だけなら、ほぼ間違いない」

「数は？」

「最低六。増えてる可能性もある」

エリシアの表情が曇る。

幼体。

その言葉に、彼女は人間の子供のようなものを思い浮かべてしまう。

だが、資料に描かれた灰巣眷属の想像図は、どう見ても魔物だった。

黒灰色の外皮。

多脚。

未発達の牙。

巣主と同じ匂いを持つ小型個体。

危険。

それでも、幼体という言葉は心を乱す。

防衛局の魔導兵が冷たく言った。

「幼体だからこそ危険です。今のうちに処理しなければ、増えます」

エリシアは彼を睨んだ。

「処理って言い方、やめてください」

「では何と？」

「討伐です」

「同じです」

「違います」

短い衝突。

アレンが間に入った。

「今は言葉で争っても仕方ない。目的は、被害を止めることです」

もう一人、長身の弓使いが壁にもたれていた。

名はロウ。

無駄口の少ない男。

彼は地図ではなく、下層入口の暗闇を見ている。

「その被害ってやつが難しい」

アレンが振り返る。

「どういう意味ですか」

ロウは言った。

「黒雨は、こっちの煙が原因なんだろ。腐肉獣が流れたのも。なら、全部あの魔物の被害って言っていいのか？」

防衛局の魔導兵が顔をしかめる。

「君は何を言いたい」

「別に。相手が悪くないって言いたいわけじゃない。ただ、押したら押し返される場所に入るんだって確認してるだけだ」

ラグドは、その言葉に少しだけ視線を向けた。

この弓使いは、思ったより見えている。

ラグドはそう感じた。

アレンは地図へ視線を戻した。

「それでも、放置はできません。周辺村に警戒通達が出ています。家畜被害が出る前に、あるいは人が襲われる前に止める必要がある」

「人はもう死んでる」

魔導兵が言った。

部屋の空気が重くなる。

下層監視班の死者。

探索者の行方不明。

人族捕食疑惑。

その全てが、灰の巣主の周囲に積み上がっている。

ラグドは低く言った。

「今回の目的は討伐じゃない」

魔導兵が顔を上げる。

「局地災害指定が下りています」

「知ってる」

「なら討伐が最優先では？」

「違う」

ラグドは地図を叩いた。

「巣へ踏み込んで殺そうとすれば、群れが散る。散った幼体が地上へ出たらどうする。全部追えるのか」

魔導兵は答えられない。

ラグドは続ける。

「まずは外縁の確認。巣の移動先。逃げ道。水脈側の接続。地上への最短経路。それを押さえる。戦闘は最後だ」

アレンは真剣な顔で頷いた。

「了解しました」

エリシアも頷く。

ロウは無言。

魔導兵だけが不満そうだった。

「相手は魔物です。こちらが慎重になりすぎれば、時間を与えるだけです」

ラグドは、静かに言った。

「時間を与えたら学ぶ。刺激したらもっと学ぶ。追い込んだら変わる。だったら、どれを選んでも危険なんだよ」

誰も何も言わなかった。

その通りだった。

灰の巣主に対するあらゆる選択は危険だった。

早く殺す危険。

遅らせる危険。

封鎖する危険。

火を使う危険。

血を使う危険。

近づく危険。

近づかない危険。

正解がない。

その中で、一番被害が少なそうな道を選ぶしかない。

アレンは、静かに剣の柄へ触れた。

「もし、戦うしかなくなったら」

ラグドは答えた。

「その時は迷うな」

アレンの目が少しだけ細くなる。

「幼体も？」

エリシアが息を止めた。

ラグドは、一瞬だけ黙った。

それから、硬い声で言った。

「地上へ出る危険があるなら」

その言葉は、部屋に重く落ちた。

アレンは目を伏せた。

「分かりました」

善人だからこそ、苦しい。

彼は村を守りたい。

でも、幼体という言葉に反応してしまう。

それが魔物だと分かっていても。

放置すれば、もっと多くが死ぬと分かっていても。

エリシアも同じだった。

ロウも、表には出さないだけで同じだ。

この討伐隊は、魔物を憎んで集まった者たちばかりではなかった。

守りたいから来た。

救いたいから来た。

だから、殺さなければならない時が最も苦しい。

その苦しさを、グレイは知らない。

だが、少し似たものを、下層で感じ始めていた。

地下水脈の奥で、グレイは人間の匂いを探っていた。

強い人間たち。

整った足音。

乱れない呼吸。

近づいてくる気配。

一体目が低く唸る。

グレイは鳴いた。

「グ」

まだ動くな。

一体目は止まる。

だが、怒りはある。

煙の記憶。

黒雨の記憶。

封鎖の音。

人間に対する敵意が、群れの中に残っている。

二体目は奥で震えていた。

人間の匂いが増えると、二体目の中では二つの感覚がぶつかる。

怖い。

でも、声を出せば動く。

助けてという音。

それを使いたい衝動。

グレイは二体目へ強い制止を送った。

駄目だ。

二体目は小さく鳴いた。

「グレ」

不安。

従う。

だが、完全には消えない。

新しい幼生たちは、まだ何も理解していない。

人間の匂いが来ると、ただ不安が広がる。

その中で、腐った死骸を食べた個体だけは少し違った。

匂いへ顔を向ける。

空腹と興味が混ざる。

グレイは、それも警戒していた。

群れの中から、勝手に動く個体が出る。

それが一番怖い。

外敵よりも。

人間よりも。

グレイは、地下水脈の奥に簡易の巣を作っていた。

元の巣ほどではない。

骨も足りない。

匂いも定着していない。

だが、腐肉獣の骨と皮、黒岩の欠片、水を避ける溝、煙が流れにくい窪み。

それらを組み合わせて、群れを隠している。

今、ここへ人間が来ればどうなる。

戦うか。

逃げるか。

地下水脈をさらに奥へ進むか。

その先は知らない。

知らない場所へ六体を連れて行く。

危険。

だが、ここに留まれば人間が来る。

グレイは、判断を迫られていた。

その時、遠くで人間の声がした。

「ここから先は湿地化している。足元注意」

ラグドではない。

若い男。

落ち着いている。

アレン。

グレイは名前を知らない。

ただ、声の響きから強い人間だと分かった。

「煙の残留があります。浄化しますか」

女の声。

エリシア。

柔らかい。

だが、魔力がある。

危険。

「最小限で」

ラグドの声。

「強い魔力は残すな。あいつらが覚える」

ロウの低い声が続く。

「骨がある。並んでる」

足音が止まる。

全員が警戒する。

彼らは、地下水脈の外縁部へ入ってきていた。

巣の本体ではない。

だが、グレイたちが一時的に作った外側の警戒線。

腐肉獣の骨。

黒岩の溝。

落ちる水を避ける皮。

それを見つけた。

アレンが小さく言った。

「これは……魔物が作ったんですか」

ラグドが答える。

「たぶんな」

エリシアの声が震えた。

「人の手みたい」

ラグドは否定しない。

「そう見えるから厄介なんだ」

グレイは遠くから聞いていた。

人間たちが自分の作ったものを見ている。

巣の外縁。

骨。

皮。

匂い。

それらを読み取っている。

討伐隊。

そう呼ばれる者たちが、もう近くにいる。

グレイの中で緊張が高まる。

一体目も反応する。

戦う。

そういう感情。

二体目は幼生たちをさらに奥へ押す。

新しい幼生たちが鳴く。

きゅ。

きゅ。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

静かに。

群れが少し静まる。

人間側。

アレンは、骨の配置を見ていた。

魔物が作ったとは思えないほど、意味がある。

水滴を避けるための皮。

足を取らせる骨。

小型の通り道。

大きな個体が通った擦れ跡。

巣。

いや、道具。

いや、生活。

彼は、その光景に言葉を失っていた。

エリシアが小さく言う。

「本当に、討伐対象なんですよね」

魔導兵が冷たく返す。

「迷うな。これが地上に出れば村が終わる」

「分かっています」

「なら、その顔はやめろ」

アレンが魔導兵を見た。

「やめてください」

魔導兵は黙る。

ラグドは、三人のやり取りを聞きながら黒岩の奥を見ていた。

いる。

近い。

灰の巣主。

たぶん、こちらを見ている。

そう感じていた。

ラグドは低く言った。

「今日はここまでだ」

魔導兵が驚く。

「まだ何もしていません」

「見た。それで十分だ」

アレンも少し驚いた顔をした。

「ここで撤退ですか」

「そうだ」

「理由を聞いても？」

ラグドは骨を指差した。

「ここは外縁だ。巣の本体じゃない。それでも、これだけ作り込まれてる。奥に入れば、もっと複雑になる。今日の装備じゃ駄目だ」

ロウが頷いた。

「同感だ。水音で距離が狂う。骨も多い。奥から見られてる感覚がある」

エリシアも静かに言った。

「それに、空気が変です。煙の残りだけじゃない。魔物の気配が混ざりすぎている」

魔導兵は不満そうだったが、勇者隊の三人が撤退に同意したため、口を閉じた。

アレンは、最後に奥の暗闇を見た。

そこに何かがいる。

灰の巣主。

災害指定された魔物。

人を食ったかもしれない魔物。

群れを増やす魔物。

討伐しなければならない相手。

しかし、今見た骨の配置は、ただの化け物の巣には見えなかった。

生きるために作られた場所。

守るために作られた場所。

そのことが、彼の胸に小さな重さを残した。

「戻ります」

アレンは言った。

人間たちの足音が遠ざかる。

グレイは動かなかった。

完全に消えるまで。

一体目が、追いたがる感情を流した。

グレイは止めた。

「グ」

追わない。

今は。

一体目は不満を残したまま止まる。

二体目が奥から出てくる。

不安。

人間は行った。

でも戻ってくる。

その感覚。

グレイも同じだった。

今日の人間は、今までと違った。

叫ばない。

深追いしない。

火を乱用しない。

骨を読む。

巣を読む。

そして、強い。

一体目でも止められないかもしれない。

グレイでも、複数相手は危険かもしれない。

勇者。

その言葉をまだ知らないのに、グレイは感じていた。

新しい種類の人間が来た。

避けるだけでは済まない。

群れを守るには、もっと変わる必要がある。

地下水脈の暗闇で、グレイは静かに目を閉じた。

遠くで討伐隊の足音が消えていく。

近くでは幼生たちが震えている。

そして、グレイの中に新しい警戒が残った。

人間は本気になった。

なら、群れもまた。

次の形へ進まなければならない。