ヒトにはなれない異世界転生

第25話『人間の声』

人間の音は、他の魔物と違っていた。

足音だけではない。

金属。

革。

布。

瓶の中で揺れる液体。

光石を包む袋。

剣の柄が防具に当たる小さな音。

息。

声。

それらが、ひとつの群れのように近づいてくる。

けれど、魔物の群れとは違う。

同じ方向へ動いているのに、全員の気配が違う。

重い足音。

軽い足音。

慎重な足音。

苛立ちを含んだ足音。

恐怖を隠そうとする呼吸。

興奮を抑えきれない息。

それぞれが、ばらばらだった。

なのに一つのまとまりとして進んでいる。

グレイは、黒岩の天井に張りついたまま、じっとそれを聞いていた。

脱皮したばかりの身体は、まだ完全には固まっていない。

だが、動ける。

むしろ、以前より静かに動ける。

黒くなった外皮は、下層の岩影によく馴染む。

脚は長くなり、岩の凹凸を以前より細かく掴めるようになった。

動けば動くほど、身体の違いが分かる。

軽い。

静か。

柔らかい。

硬い。

矛盾した感覚が同時にある。

外皮は薄く硬くなった。

けれど関節は以前より滑らかで、狭い場所でも動きやすい。

まるで、下層の影へ潜るために作り直されたような身体だった。

グレイは、その身体を使って、人間たちの気配へ近づいていた。

追うつもりではなかった。

人間の血を追うのは危険だ。

前に血痕へ近づいた時、罠があった。

網。

鈴。

薬草。

人間は、グレイが血に引かれることを読んでいた。

だから、追ってはいけない。

分かっている。

だが、今回は血ではなかった。

声だった。

人間たちが話している。

自分について。

グレイラーヴァについて。

捕獲。

討伐。

観察。

それらの言葉が、黒岩の通路を伝って届いた。

その声を聞いた瞬間、グレイは止まれなかった。

知りたい。

人間たちが何を考えているのか。

自分をどう扱うつもりなのか。

誰が危険なのか。

誰を避けるべきなのか。

それを知らなければ、生き残れない。

そういう理由がある。

だが、本当はそれだけではない。

人間の声は、意味を持つ。

魔物の唸りや足音とは違う。

誰かが誰かへ何かを伝える音。

自分を指す音。

世界を切り分ける音。

グレイは、それに惹かれていた。

血ほど強烈ではない。

だが、静かに頭を引く。

知りたい。

聞きたい。

理解したい。

そう思ってしまう。

グレイは天井の亀裂に身を沈めた。

その下の通路に、人間たちが集まっている。

四人ではなかった。

増えている。

ラグド。

ニル。

セヴィル。

ガラン。

それに、知らない人間が二人。

一人は細身で、弓の匂いがする。

革。

油。

羽根。

弦。

もう一人は魔力の匂いが濃い。

魔力。

その言葉が自然に浮かぶ。

火ではない。

だが熱に近い。

空気を少し歪ませるような匂い。

人間の中でも、何か違う。

杖を持っている。

魔法を使う者かもしれない。

グレイは、以前見た火を飛ばす人間を思い出した。

危険。

魔力の匂いは覚える必要がある。

ラグドの声がした。

「ここから先は、無理に進まない」

低く、静か。

「痕跡だけ取る。接触したら下がる。追うな」

弓の人間が言った。

「追うなって、相手は幼体なんだろ？」

声は軽い。

だが、油断の匂いがある。

「もう幼体とは限らない」

ラグドはすぐに返した。

「外皮片、食い跡、移動痕。どれも変わっている。少なくとも、最初に発見された灰幼生ではない」

セヴィルが割り込む。

「仮称グレイラーヴァ。現在は捕食幼種相当と見るべきでしょう」

その声には、相変わらず興奮があった。

グレイは天井でじっと聞いていた。

捕食幼種。

人間の言葉で、自分がまた定義される。

不快ではない。

だが、落ち着かない。

言葉を与えられるたび、自分がその形へ押し込められるような感覚がある。

自分は、それだけなのか。

喰う幼い種。

危険個体。

研究対象。

討伐候補。

人間の言葉は便利だ。

だが、鋭い。

「捕食幼種なら、討伐判断を上げるべきでは？」

魔力の匂いを持つ人間が言った。

女性の声。

冷静だが、警戒が強い。

「進化速度が異常です。下層でこれ以上変化される前に処理した方がいい」

ニルの呼吸が少し乱れた。

恐怖。

彼はこの意見を聞いて、安心したのかもしれない。

殺せば終わる。

そう思いたい匂い。

だが、ラグドはすぐには頷かなかった。

「処理できるならな」

「できないと？」

「正面からならできるかもしれない。問題は、正面から出てこないことだ」

ガランが短く言った。

「あれは逃げる」

ラグドが頷く。

「逃げる。隠れる。誘導する。痕跡を切る。血と水と毒を使う。弱い魔物を餌にする。最近は、こちらの仕掛けも読んでいる可能性がある」

弓の人間が鼻で笑った。

「考えすぎじゃないか？」

その瞬間、グレイはその人間を強く記憶した。

軽い声。

油断。

弓。

距離から攻撃する人間。

危険ではある。

だが、ラグドほどではない。

セヴィルほどでもない。

油断する人間は、動きが読みやすいかもしれない。

そう判断してしまう。

グレイは、自分が自然に人間の弱点を探していることに気づいた。

声を聞きながら。

名前も知らない人間に対して。

どこを噛めるか。

どう動くか。

何を恐れているか。

それを考えている。

人間を理解したい。

同時に、必要なら殺す準備をしている。

その二つがまた近づいていた。

セヴィルが言った。

「討伐は反対です。現時点で殺すのは損失が大きい」

魔力の女が冷たく返す。

「損失？」

「ええ。異常な適応能力、捕食による性質獲得、罠への学習、さらに人族血液への反応。これほどの研究対象は滅多にありません。捕獲して管理下に置くべきです」

「管理できる根拠は？」

「檻、薬剤、魔封印、給餌制限。手段はいくらでもあります」

ラグドの匂いが硬くなった。

怒り。

「セヴィル。前にも言った。あれに制限を与えれば、その制限に適応する可能性がある」

「だからこそ観察価値がある」

「人里に持ち込む気か？」

セヴィルは一瞬黙った。

だが、その沈黙は迷いではない。

言葉を選んでいるだけだった。

「王都の研究院には専用施設があります」

「専用施設が何を想定しているか知らないが、あいつは想定外へ進む個体だ」

ラグドの声は低いままだった。

「下層の毒水に触れて耐性を得た。黒岩喰いを食って体色を変えた。追跡獣とやり合って逃げた。人間の血痕に反応し、罠に触れても逃げた。今度は何に適応する？」

セヴィルが答えない。

ラグドは続けた。

「檻か。薬か。魔封印か。それとも人間の言葉か」

グレイは、その言葉に身体の内側がざわついた。

人間の言葉に適応する。

それはもう始まっている。

意味が分かる。

感情の揺れも少し分かる。

名前を覚えた。

自分をグレイと呼び始めた。

それは適応なのか。

人間の言葉に、自分が作り変えられているのか。

グレイは、天井の亀裂にさらに深く身を沈めた。

聞いてはいけないのかもしれない。

だが、聞いてしまう。

魔力の女が静かに言った。

「なら、討伐が一番安全では」

「安全だ。成功すればな」

ラグドが返す。

「失敗したら？」

「失敗？」

「半端に傷つける。追い詰める。燃やす。毒を撒く。魔法を当てる。殺しきれず逃がす。その後、あいつは何に適応する？」

誰もすぐには答えなかった。

ニルの匂いが強くなる。

恐怖。

彼は想像した。

人間の攻撃に適応するグレイを。

グレイ自身も想像した。

火。

毒。

網。

剣。

魔法。

檻。

もし、それらを受けて生き残ったら。

自分の身体は変わるのだろう。

火に耐える外皮。

毒を分解する内臓。

網を裂く爪。

剣を避ける反応。

魔法を感じ取る器官。

檻を噛む顎。

あり得る。

そう思った。

自分でも。

そのことが怖かった。

ラグドが言った。

「だから今は観察だ。接触を減らす。追い詰めない。痕跡を読む。動きの範囲を掴む。必要なら、通路を封鎖して上層へ出さないようにする」

弓の人間が言った。

「つまり放置かよ」

「管理だ」

「魔物相手に慎重すぎる」

ガランが低く言った。

「お前は見てないからそう言える」

弓の人間が口を閉じる。

ガランの声には重さがあった。

この男は多くを語らない。

だが、一度言えば空気が少し変わる。

ガランはグレイを恐れている。

ただし、ニルのような震える恐怖ではない。

戦場で危険物を見た者の恐れ。

盾を構えるための恐れ。

グレイは、その匂いを覚えた。

セヴィルが紙をめくる音がした。

「では、記録上の分類はどうします？」

ラグドは少し沈黙した。

「仮称グレイラーヴァ。捕食幼種相当。危険度は調査継続。討伐判断は保留。捕獲判断も保留」

セヴィルが不満そうに言う。

「捕獲判断も保留、ですか」

「保留だ。勝手に生け捕りを試すな」

「研究院の判断が上なら？」

「現場に入るなら俺の判断が上だ」

ラグドの声は静かだった。

しかし、その奥に硬いものがあった。

セヴィルはしばらく黙り、やがて小さく息を吐いた。

「分かりました。少なくとも報告にはそう書きます」

少なくとも。

グレイはその言葉を覚えた。

セヴィルはまだ諦めていない。

報告では従う。

だが、別の形で動くかもしれない。

血を使う。

餌を置く。

薬を撒く。

別の人間を呼ぶ。

彼は危険だ。

ラグドは避ける危険。

セヴィルは近づいてくる危険。

ニルは血の危険。

ガランは盾の危険。

弓の男は油断の危険。

魔力の女は魔法の危険。

人間は増えるほど、危険の種類も増える。

グレイは、身体を一度低く沈めた。

脱皮後の外皮が、黒岩に擦れる。

音はほとんど出ない。

ラグドの声が再び聞こえた。

「それと、呼称を統一する」

セヴィルが言う。

「グレイラーヴァで？」

「そうだ。現場内ではその名で呼べ。灰幼生、黒い幼体、捕食幼種、言い方が散ると伝達が遅れる」

ニルが小さく言った。

「グレイラーヴァ……」

その声には、恐怖があった。

だが、それだけではない。

あの血痕の記憶の中で聞いた“ニル”とは違う。

それでも、確かに自分へ向けられた音だった。

グレイは、天井で動かずにその音を聞いた。

グレイラーヴァ。

長い。

人間の口で呼ばれる音。

恐れと警戒を含んだ音。

自分はもう、それを短くして持っている。

グレイ。

そのことを人間たちは知らない。

人間たちは、危険を共有するためにグレイラーヴァと呼ぶ。

自分は、自分を失わないためにグレイと呼ぶ。

同じ音から生まれたのに、意味が違う。

それが少し不思議だった。

魔力の女が言った。

「そのグレイラーヴァがこちらを聞いている可能性は？」

空気が変わった。

グレイは動かない。

ラグドは即答しなかった。

「ある」

短い答え。

ニルの呼吸が乱れる。

弓の男が小さく舌打ちした。

ガランが盾を持ち直す。

セヴィルの匂いが、恐怖より先に興味で強くなった。

ラグドが続ける。

「声も、匂いも、足音も学習対象だ。無駄な情報を出すな」

セヴィルが薄く笑った。

「なら、この会話も聞かれているかもしれませんね」

ラグドが言った。

「だから言っている」

グレイは、ほんのわずかに全身を固くした。

気づいている。

完全ではない。

居場所までは分かっていない。

だが、聞かれている可能性を考えて話している。

つまり、ラグドは今の言葉を自分にも聞かせているのかもしれない。

追い詰めない。

血を使わない。

呼称を統一する。

接触禁止。

それらは人間への指示であると同時に、グレイへの伝達にもなっているのかもしれない。

人間の声は、ただの音ではない。

相手が聞いているかもしれないと考えて発する音。

そういう使い方もある。

グレイは、人間の言葉の複雑さに少しだけ圧迫された。

魔物の唸りは直接的だ。

威嚇。

恐怖。

怒り。

空腹。

だが、人間の言葉は違う。

味方に向けながら、敵にも聞かせる。

隠しながら、示す。

命令しながら、警告する。

名前をつけながら、縛る。

グレイにはまだ、その全ては理解できない。

だが、危険だということは分かる。

ラグドが言った。

「今日はここまでだ。セヴィル、痕跡採取は許可する。ただし、血液誘引はなし。魔法刺激もなし。罠の追加設置もなし」

セヴィルが不満を隠さず言う。

「それでは採取できるものが限られます」

「限られた範囲でやれ」

魔力の女が言った。

「私は魔力痕を確認します。こちらから刺激はしません」

ラグドが頷く。

「短時間で終わらせる」

人間たちが動き始めた。

足音が分かれる。

セヴィルが黒岩の壁に近づき、外皮片らしきものを探す。

魔力の女が通路の奥を確認する。

ガランは中央で盾を構えたまま。

ニルは後方。

弓の男は通路の入口付近。

ラグドは全体を見ている。

隙が少ない。

人間は、役割を分ける。

誰かが調べ、誰かが守り、誰かが警戒し、誰かが判断する。

一匹ではない。

群れ。

だが、ただの群れではない。

それぞれに名前があり、考えがあり、恐怖があり、目的がある。

グレイは、天井の亀裂から彼らを見ていた。

ラグドの言う通り、観察している。

人間を。

声を。

動きを。

弱点を。

目的を。

彼らが自分を観察するのと同じように。

セヴィルが壁に付着した小さな外皮片を見つけた。

脱皮前の欠片。

グレイが移動中に擦り落としたものだ。

「ありました」

セヴィルの声が明るくなる。

「外皮片。以前のものより色が濃い。硬度も上がっている」

彼は小さな器具で外皮片を採取した。

グレイは、その動きを見ていた。

自分の身体の一部が、人間の手に入る。

それが不快だった。

食べられるよりも、持っていかれることが嫌だった。

その殻は自分だったものだ。

もう捨てたもの。

それでも、セヴィルが喜んで持っていくと、腹の奥がざらついた。

ラグドが言う。

「短くしろ」

「分かっています」

セヴィルは答えながら、瓶へ外皮片を入れた。

瓶。

閉じる。

持ち帰る。

調べる。

グレイはその瓶を強く記憶した。

危険。

自分の一部を閉じ込める道具。

魔力の女が通路の奥から戻る。

「微弱な魔力反応があります」

「グレイラーヴァの？」

セヴィルが反応する。

「断定できません。下層の結晶由来かもしれない。ただ……」

彼女は少し言葉を選んだ。

「痕跡が妙です。魔力を使ったというより、周囲の魔力に触れて変質したような」

セヴィルの目がさらに輝いた。

「魔力適応の兆候」

ラグドが低く言う。

「決めつけるな」

「可能性です」

「その可能性を報告書で大きく書くな」

魔力。

グレイは、その言葉を意識した。

火を飛ばした人間。

魔力の匂いを持つ女。

結晶の光。

もし自分が魔力に触れ続ければ、変わるのか。

また一つ、危険な可能性が増えた。

セヴィルが外皮片を瓶にしまい終える。

その瞬間、彼の手からほんの少し薬液がこぼれた。

黒岩に落ちる。

刺激臭。

グレイの嗅覚が反応する。

強い。

だが、それだけではない。

その薬液には、生き物を引き寄せる匂いが混ざっていた。

餌。

血ではない。

肉でもない。

だが、小型魔物が好む匂い。

セヴィルはわざとか。

ラグドがすぐに気づいた。

「セヴィル」

声が冷える。

セヴィルは微笑んだ。

「失礼。手が滑りました」

嘘。

グレイにも分かった。

匂いが違う。

セヴィルは意図して落とした。

小型魔物を寄せる。

その小型魔物を追ってグレイが近づくか見るためか。

あるいは、グレイ自身が誘われるか試すためか。

ラグドが一歩近づいた。

「次に同じことをしたら、帰還させる」

セヴィルの匂いがわずかに変わる。

怒り。

しかし表情は見えない。

「了解しました」

人間同士も割れている。

グレイはそれを強く理解した。

人間は一つではない。

意見が違う。

目的が違う。

命令があっても、抜け道を探す者がいる。

仲間を守る者もいれば、実験を優先する者もいる。

その違いは、利用できるかもしれない。

そう思った瞬間、グレイの腹の奥が冷たくなった。

利用。

また、その考えだ。

人間同士の割れ目を見る。

そこへ入り込む。

生きるためには役立つ。

だが、それは人間に近い考え方にも思えた。

罠。

誘導。

情報。

判断。

目的。

グレイは、人間を観察するほど、人間のような考え方を覚えていく。

それが良いのか悪いのかは分からない。

ただ、身体は魔物として異形になっていく。

思考だけが、人間の言葉へ近づいている。

そのズレが、気味悪かった。

ラグドが言った。

「撤収する」

今度こそ、人間たちは動き始めた。

セヴィルの薬液は、ラグドが粉をかけて匂いを弱めた。

完全には消えていない。

小型魔物は来るだろう。

だが、すぐではない。

グレイは動かず、人間たちが遠ざかるのを待った。

足音。

金属音。

ニルの浅い呼吸。

ガランの盾。

魔力の女の杖。

弓の男の軽い足。

セヴィルの瓶。

ラグドの静かな歩き。

全てが遠ざかる。

完全に気配が消えてからも、グレイはしばらく動かなかった。

ラグドは、聞かれている可能性を考えていた。

なら、去ったふりをして待っている可能性もある。

そう考える。

待つ。

待つ。

待つ。

やがて、通路は静かになった。

グレイは天井から降りた。

人間のいた場所へ近づく。

セヴィルがこぼした薬液の匂いが残っている。

甘い。

苦い。

小型魔物を誘う匂い。

グレイの腹も少し反応した。

だが、血ほど強くはない。

罠。

そう判断する。

薬液そのものより、それを置いた意図が危険だ。

グレイは、近づきすぎず、周囲の匂いを読む。

人間の足跡。

セヴィルの手袋の匂い。

ラグドがかけた粉。

外皮片が剥がれた壁。

自分の痕跡。

人間に持ち去られた自分の一部。

グレイは、壁の傷を見つめた。

自分は観察されている。

声も、痕跡も、外皮も、血への反応も、全て。

そして自分もまた人間を観察している。

どちらが先に相手を理解するのか。

それとも、理解する前に喰うか、殺すか、捕まるか。

分からない。

薬液の匂いに、小さな魔物が近づいてきた。

黒岩喰いの幼体。

さらに、細い虫型魔物。

二匹。

三匹。

セヴィルの薬液は効果がある。

グレイは天井へ戻った。

これは罠かもしれない。

だが、人間はいない。

今なら、小型魔物を狩れる。

薬液を利用できる。

セヴィルが置いた誘引を、自分が使う。

そう判断する。

待つ。

小型魔物が薬液に集まる。

警戒が緩む。

グレイは落ちた。

一匹目を噛み殺す。

二匹目を前脚で押さえる。

三匹目が逃げる。

追わない。

音を出さない。

短く殺し、すぐに死体を影へ引く。

《小型魔物を捕食しました》

《薬液誘引下での狩猟行動を確認》

《嗅覚識別が微量上昇しました》

セヴィルの仕掛けを利用した。

その事実が、グレイの中に沈む。

人間の道具は危険だ。

だが、使える。

その理解は強い。

そして危険でもある。

人間に近づけば、道具を学べる。

罠を学べる。

言葉を学べる。

血を知れる。

しかし近づきすぎれば、捕まる。

グレイは食べ終えた後、薬液の場所を離れた。

長居しない。

セヴィルが後で確認に来るかもしれない。

ラグドが痕跡を読むかもしれない。

食い跡を残せば、また知られる。

だが、完全には消せない。

人間は読む。

なら、読ませるものを選ぶべきかもしれない。

グレイは、ふとそう考えた。

痕跡を消すだけではなく、残す痕跡を選ぶ。

人間に誤解させる。

強く見せる。

弱く見せる。

別の方向へ行ったように見せる。

それは高度なことだ。

まだできるか分からない。

だが、考えは浮かんだ。

人間の声を聞いたから。

人間の意見の割れを知ったから。

人間が痕跡を読むと知ったから。

観察するほど、できることが増える。

グレイは、黒岩の通路を進んだ。

水場へ戻る前に、別の裂け目へ入る。

一時的な隠れ場所。

そこで身体を丸める。

脱皮後の外皮は少し固まってきた。

薬液の匂いはまだ口の奥に残っている。

人間の声も残っている。

ラグド。

ニル。

セヴィル。

ガラン。

弓の男。

魔力の女。

それぞれの匂いと声と危険。

グレイラーヴァ。

捕食幼種。

観察継続。

討伐保留。

捕獲保留。

その言葉も。

人間の会話は、魔物の肉より消化しにくい。

頭の中に残り続ける。

グレイは、暗い裂け目の奥で目を閉じた。

自分は魔物だ。

喰って変わる。

それは変わらない。

だが、人間の声も自分を変えている。

聞けば聞くほど、考え方が変わる。

言葉が増える。

名前の意味を知る。

罠の意味を知る。

目的の違いを知る。

仲間を餌にしない判断を知る。

それは肉ではない。

だが、確かに自分の中に入っている。

グレイは小さく口を動かした。

「グレイ」

自分を保つための音。

外では、人間たちが自分をグレイラーヴァと呼ぶ。

危険を共有するために。

自分は、自分をグレイと呼ぶ。

変わり続ける身体を繋ぎ止めるために。

その違いを抱えたまま、グレイは暗闇でしばらく動かなかった。

遠くで人間の足音が薄く響いている。

その音は、もうただの危険ではなかった。

情報だった。

誘いだった。

そして、いつか喰ってしまうかもしれないものの声だった。