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第9話：再会

視界が、暗い。

　重く湿った泥の匂いと、どこか遠くで響く喧騒の残響。それらが、膜を隔てた向こう側の出来事のように感じられる。

　意識の端が、少しずつ、だが確実に削り取られていく感覚。抗おうとする意志の力さえ、今のレイシアには残されていなかった。

――終わる。

　そんな予感だけが、漆黒の闇の中で一点の光のように、残酷なほどはっきりと灯っていた。

「……」

指先一つ動かすことができない。冷たい地面の、ざらついた石の感触だけが、今の自分をこの世に繋ぎ止める唯一の錨だった。

　肺が焼けるように熱い。呼吸のたびに胸が痛み、浅い吐息を繰り返すことしかできない。

　誇りも、地位も、名誉も。すべてを失い、泥にまみれて野垂れ死ぬ。

　それが、高慢と呼ばれた公爵令嬢に用意された、最期の舞台。

　――これが、私の終わり。

　諦めに似た静寂が脳内を支配しようとした、そのとき。

「……おい」

声がした。

　鼓膜を震わせるその響きは、不機嫌そうな、だが確かな質量を持った生者のもの。

　意識の底を、誰かが無造作に叩いたような。

　近い。だが、記憶の引き出しをどれほど探っても、聞き覚えのない声。

「……大丈夫か？」

返事はできなかった。

　言葉を紡ぐための喉は枯れ果て、唇を動かす力さえも、冷たい外気に奪い去られている。

　それでも、レイシアは最期の力を振り絞り、微かに瞼を押し上げた。

ぼやけた視界。その中に、一人の少年の影が浮かび上がる。

　見覚えがある。

　王立学院の、眩い中庭。噴水の飛沫が虹を作る場所で、自分が「邪魔だ」と、塵芥のように切り捨てた相手。

「……っ……」

名前さえ覚えていない。ただの「平民」としてしか認識していなかった少年。

　俺――リオ。

　彼は、かつて自分に向けられた侮蔑を忘れたわけではないはずだ。

なぜ、ここにいるのか。

　なぜ、路地裏の泥の中で朽ちゆく自分を見ているのか。

　分からない。

　ただ――彼の瞳は、あのときと同じだった。

　期待も、失望も、怒りさえもない。

　淡々と、ただ目の前の現象を事実として受け止める、どこか冷めていて、それでいて揺るぎない目。

「……立てるか？」

短く、事務的に問われる。

　レイシアは答えの代わりに、指先を僅かに震わせた。立てるはずがない。自分の足がどこにあるのかさえ、もう定かではないのだ。

「……無理か」

少年はあっさりと、落胆する風でもなく判断を下した。

　見捨てる様子はない。だが、過剰に同情する様子もない。

　彼は少しの間、何かを考えるように沈黙した後、背負っていた荷物の中から一つ、包みを取り出した。

「……ほら」

差し出されたのは、使い古された布に包まれた、小さな塊。

　レイシアの指先がそれに触れた瞬間、微かな温もりが伝わってきた。

　そして。

　暴力的なまでの「匂い」が、彼女の鼻腔を突いた。

　焼きたての、香ばしいパンの匂い。そして、僅かに混じる肉の脂の香り。

「……」

脳が叫んだ。

　昨日まで、洗練されたフルコースを「義務」として口にしていた自分。

　だが今、この目の前の安物のパンの匂いは、過去のどんな山海の実よりも、彼女の生存本能を激しく揺さぶった。

　腹が、獣のような音を立てて鳴る。

　恥。

　かつての彼女なら、その音を聞かれただけで自死を選んだかもしれない。

　だが今は、その恥辱さえも、切実な飢餓感の前では霧散した。

　ただ、それが「欲しい」と。体が、魂が、絶叫していた。

「……食え」

短い言葉。

　押し付けるでも、恩を着せるでもなく。ただ、そこに腹を空かせた生物がいるから、餌を置く。そんな無頓着なまでの自然さで。

――なぜ。

　そんな疑問が、薄れゆく意識の淵で、かろうじて形を成した。

　なぜ、名もなき平民であるこの男が。

　なぜ、すべてを失い、蔑まれるだけの自分に。

「……ど、う、して……」

やっとの思いで、声が出た。

　掠れて、ひび割れ、自分でも誰のものか分からないほどの、無様な声。

「……私、なんかに……もう、何、も……ないのに……」

価値はない。

　公爵令嬢という看板も、美しき王妃候補という未来も、すべては剥ぎ取られた。

　今はただ、泥を啜るだけの罪人。

　そんな自分に、貴重な食料を分け与える理由が、どこにあるというのか。

　リオは、少しだけ眉をひそめた。

　まるで、理解に苦しむ数式を突きつけられた学生のような、面倒くさそうな表情。

　だが、その口から漏れた言葉に、迷いはなかった。

「腹減ってる奴に、理由なんているか？」

――一瞬。

　世界の鼓動が、止まった気がした。

　理解が追いつかない。

　言葉の意味は、痛いほど分かる。

　だが、その根底にある思想が、レイシアが学んできた世界の法則と真っ向から衝突した。

対価。交換。義務。家格。

　彼女が生きてきた世界では、あらゆる行動には「理由」が必要だった。

　施しをするのは、高潔さを示すため。

　助けるのは、自らの陣営に引き込むため。

　理由がない？

　見返りも、価値も関係ない？

　ただ、目の前で飢えているから、食べさせる。

　それだけのことが。

　それだけの単純な事実が、彼女が築き上げてきた論理の城壁を、砂の城のように崩し去った。

「……っ……」

胸の奥が、激しく、痛いほどに揺れた。

　何かが壊れていく。

　「こうあるべきだ」という、自分を縛り付けていた鎖が、彼の言葉一つで音を立てて砕け散った。

「……」

震える手で、温かな包みを受け取る。

　布越しに伝わるその熱は、今日まで彼女が求めていた「誰からの承認」よりも、ずっと深く、冷え切った心を温めていく。

「……いただき、ます……」

小さく、呟いた。

　その言葉は、誰かへの挨拶ではない。

　この不条理で冷酷な世界で、自分を繋ぎ止めてくれた、目の前の命への、精一杯の祈りだった。

口に運ぶ。

　固いパンを噛み締め、中に入った塩辛い肉を飲み込む。

「……っ……ぁ……」

味が、爆発するように広がった。

　単純な味。粗末な材料。

　宮廷料理人の作った、芸術品のような一皿とは比べるべくもない。

　だが――。

　涙が、溢れて止まらなくなった。

　嗚咽を漏らしながら、彼女は必死にパンを胃に流し込んだ。

　止めようとしても、目尻から熱い雫がこぼれ、泥に汚れた頬を洗う。

　みっともない。醜い。公爵家の人間が、こんな場所で、平民に施されたパンを食べて泣くなんて。

　分かっている。

　それでも、生きているという実感が、喉を通るパンの重みと共に、彼女の内側に帰ってきた。

「……おい、泣きすぎてこぼしてるぞ。汚ねぇな」

少年が、呆れたように、ため息混じりに言う。

　だが、その声のトーンには、学院で見せたような突き放すような冷たさはなかった。

　どこか柔らかく、ただそこにある命を肯定するような。

レイシアは何も言えないまま、ただひたすらに食べ続けた。

　それが、自分を奈落から引き上げた最初の「救い」であることに、彼女が気づくのは、まだ少し先のことだった。

　夕闇の路地裏。

　かつての女王と、名もなき平民。

　二人の間に、ただパンの匂いと、微かな温もりだけが漂っていた。