「お前は悪だ」と断罪された元公爵令嬢、真実を暴く力で全てを覆す

第8話：どん底②

日が、急速に傾き始めていた。

　空は燃えるような茜色から、湿り気を帯びた深い群青へと塗り替えられていく。

　王都の喧騒は、夜の帳が下りるのを前にして、むしろその熱量を増していた。仕事を終えた労働者たちが酒場へと流れ込み、家路を急ぐ馬車が石畳を激しく叩く。通りは昼間以上の混雑を見せ、人々の体温と吐息が混じり合って、街全体が巨大な生き物のように脈動していた。

だが。

　レイシアには、その濁流のような人の流れに入る余裕など、もう微塵も残されていなかった。

「……はぁ……っ……く……っ……」

呼吸が浅い。肺が酸素を拒絶しているかのように、いくら吸い込んでも胸の苦しさが取れない。

　一歩を踏み出すたびに、視界がぐにゃりと歪む。足取りは明らかにおかしく、左右にふらつきながら、壁に寄りかからなければ直立を保つことすら困難な状態だった。

空腹。

　疲労。

　そして――際限なく膨れ上がる不安。

　それらが津波となって押し寄せ、彼女の細い体を飲み込もうとしていた。

「……まだ、歩ける……私は、まだ……」

震える唇で、自分に言い聞かせる。

　止まれば、終わる。

　明確な根拠があるわけではない。だが、本能が警鐘を鳴らしていた。この喧騒の中で、一度でも膝を折れば、二度と立ち上がることはできない。行き交う人々に踏みつけられ、泥の中に埋もれ、そのまま夜の闇に溶けて消えてしまう。そんな根源的な恐怖が、彼女の背中を無理やり押し動かしていた。

――止まったら、もう立てない。

　だから、歩く。

　どこへ行くのかも、何を求めているのかも分からないまま。

「……っ！」

不意に、石畳の僅かな段差に足を取られた。

　膝から崩れ落ちそうになるのを、必死に右手を伸ばして壁を掴み、持ち堪える。

　体が、言うことを聞かない。脳が下す命令が、末端の神経に届く前に霧散してしまうかのようだった。

昨日まで。

　こんな無様な姿を晒すことなど、一度としてなかった。

　どれほど過酷な騎士訓練に身を投じても。どれほど魔力を使い果たして意識を失いかけても。

　公爵令嬢としての矜持が、彼女の姿勢を支えていた。ここまで無様に、生物としての限界を突きつけられるほど崩れることはなかった。

だが今は違う。

　身を飾る宝石もなく、守ってくれる騎士もおらず、胃袋を満たす一切の蓄えもない。

　――何も、足りていない。

　生命を維持するための最低限の基盤すら、今の彼女からは奪い去られていた。

「……こんな……あり得ない……っ……」

冷たい石の壁に額を押し当てる。

　ざらついた感触が、現実の厳しさを肌に刻みつける。

　体温が、みるみると下がっていくのが分かった。春先とはいえ、夜の空気は鋭い刃のように冷たく、薄汚れた制服一枚では防ぎようがない。

否定したかった。

　こんなものは自分ではないと。何かの間違いだと叫びたかった。

　だが、現実は残酷なほど沈黙を守り、彼女に救いの手を差し伸べることはなかった。

◇

逃げるようにして、大通りから外れた路地裏へとたどり着く。

　そこは、建物の影が深く落ちる、湿った闇の世界だった。

　――逃げたのだ。

　あの、値踏みするような視線から。

　自分を好奇の対象として眺め、あるいはゴミを見るような目で一瞥する通行人たちから。

　今の、誇りも何もかも失いかけている自分を、誰の目にも晒したくなかった。

「……は……っ、ぁ……」

その場に、ゆっくりと膝をつく。

　もう、一歩も動けなかった。限界だった。

　足からは感覚が消え、呼吸を整えようとしても胸が締め付けられるように痛む。

　腹の奥からは激しい空腹感が、吐き気を伴ってせり上がってくる。

「……っ……う、ぁ……」

喉が震えるが、まともな声にならない。

　これが、空腹という名の暴力か。

　これが、明日をも知れぬ弱者が抱く絶望の感覚か。

――知らなかった。

　本当に、何も知らなかった。

　昨日まで自分が見下していた者たちが、これほどの苦痛の中で生きていたことを。

　「努力が足りない」「身の程を知れ」と切り捨ててきた言葉が、どれほど残酷に彼らの胸を抉っていたのかを。

　自分が立っていた場所が、どれほど温かく、守られた揺り籠であったのかを。

　◇

通りの向こう、光の差す場所から、明るい笑い声が聞こえてくる。

「今日の飯、うまかったな！ あの店にして正解だったわ」

「ああ、肉が食えるって最高だよな。明日もまた頑張れるぜ！」

何気ない、日常の会話。

　だが、その一言一言が、鋭い毒を塗った針となってレイシアの心臓を刺した。

　――当たり前だったもの。

　座れば運ばれてくる食事。笑い合える仲間。明日を疑わない安心感。

　それらすべてが、今の彼女には、星を掴むよりも遠い夢物語となっていた。

「……」

ぼんやりと、視線を落とす。

　自分の手を見る。泥と埃に汚れ、細く震える白い指。

　かつてはペンを持ち、魔法の杖を握り、王子の手を取っていたはずの指。

　今は、何も掴んでいない。

　何も持っていない。

　――空だ。

　物理的にも、精神的にも。自分という存在の中身が、すべて零れ落ちてしまったかのようだった。

「……どうして……っ」

乾いた唇から、掠れた言葉が漏れる。

　意味はない。問いかけても、壁が冷たく跳ね返すだけだと分かっている。

　だが、それでも。

「……どうして、こんな……私が、何をしたというのです……っ」

止まらない。

　何が間違っていたのか。何を見誤ったのか。

　どれだけ思考を巡らせても、答えには行き着かない。

　ずっと、正しく生きてきたはずだ。公爵令嬢としての義務を全うし、厳格に自分を律し、高潔であろうと努力し続けてきた。

　積み上げてきた時間は、決して嘘ではなかったはずなのに。

　なのに。

　すべて、奪われた。

　名前も、家も、愛していたはずの婚約者も。

　世界そのものが、自分という存在を拒絶している。

「……私は……私は……」

声が、激しく震え始める。

　喉の奥が熱く焼ける。言葉が形を成さず、ただの鳴咽となって溢れ出す。

そして――。

　ぽたり、と。

　冷たい地面に、一雫の熱い水滴が落ちた。

「……っ」

気づいたときには、視界は滲んで何も見えなくなっていた。

　涙だ。

　あり得ない。

　泣くなど、最も卑しむべき行為だ。

　感情に流され、弱さを見せるなど、誇り高いアルヴェリアの人間として、許されるはずがなかった。

　泣いたところで、現状は何一つ変わらない。無意味だ。無価値だ。

　脳内では、自分を叱責する冷徹なレイシアの声が響く。

だが。

　止まらなかった。

　決壊したダムのように、一度溢れ出した感情は、彼女の強固な理性すらも押し流していく。

「……っ……ぁ、ぁ……ぐ……ぅ……」

息が崩れる。

　抑え込んできた絶望が、慟哭となって路地裏に響く。

　美しく整えられていた髪を泥だらけにし、顔を覆い、彼女は子供のように泣きじゃくった。

「……たすけ……て……」

――出てしまった。

　その言葉が。

　自分の口から、決して発してはならないと思っていた、敗北の言葉。

「……たすけて……だれか……お願い、です……」

小さく。

　掠れる声で。

　誰に向けるでもなく。

　ただ、漆黒の絶望の中に沈みゆく自分が、無意識に掴もうとした一筋の光。

　彼女は、生まれて初めて、他者の慈悲を乞うた。

◇

泥まみれの地面に、両手をつく。

　もう、立てない。

　指一本動かす力も、残っていない。

　視界が、急速に暗くなる。

　意識が、遠のく。

　――このまま。

　そう思った。

　ここで、終わるのかもしれない。

　誰にも気づかれず、誰にも知られず。

　かつて栄華を極めた公爵令嬢は、名前のない骸となって、明日にはゴミと共に片付けられる。

　それが、“弱者の現実”。

　昨日まで、自分が見ようとしなかった、見下していた世界の冷たさ。

　今、自分がその孤独な暗闇の真ん中にいる。

「……」

レイシアは、最期の抗いとして微かに指を動かしたが、そのまま意識の糸が切れた。

　冷たい地面に、その白い頬を預けて。

　完璧だった女は、すべてを失い、静かに路地裏の泥の中に沈んでいった。