「お前は悪だ」と断罪された元公爵令嬢、真実を暴く力で全てを覆す

第20話：覚醒前夜

王都の朝は、いつもと変わらぬ活気に満ちていた。

　高くそびえる時計塔が午前を刻み、広場には焼きたてのパンの香りが漂う。中央通りでは色とりどりの馬車が石畳を叩き、商人たちの威勢の良い掛け声が、春の澄んだ空気の中に溶け込んでいく。

それは、どこからどう見ても、平和で、ありふれた、王都の日常そのものだった。

だが。

「……」

レイシアは、その喧騒の中心で、肌を刺すような“違和感”を感じていた。

　リオの隣を歩きながら、彼女は無意識に、だが鋭く周囲に視線を巡らせる。

　人々の表情。

　肩をかすめる際の仕草。

　すれ違いざまに聞こえる会話の、不自然なほど高いトーン。

一見すれば、何も変わらない。

　昨日も、一昨日も、彼女が見てきた下層区や中層区の景色と同じはずだ。

だが――どこか、歪んでいる。

　まるで、精巧に描かれた風景画の筆跡が、一箇所だけ激しく震えているような。あるいは、調律の狂った楽器が、一斉に和音を奏でようとしているような、生理的な不快感が彼女の脊髄を駆け抜けていた。

「……どうした。足が止まってるぞ」

隣を歩くリオが、足を緩めて声をかける。その声はいつも通り気だるげだが、その瞳はレイシアの小さな異変を敏感に捉えていた。

「……妙です、リオ」

レイシアは短く答え、足を止めた。

「何が」

「……言葉で説明することはできません。理論的な根拠もありません」

彼女はゆっくりと首を振る。

　だが、否定しようのない事実として、彼女の内側にある「天秤」が激しく揺れ動いていた。

「……ただ、“おかしい”のです。この街全体が。はっきりと、分かります」

胸の奥が、氷を飲み込んだように冷たく、ざわついていた。

　昨夜、あの暴漢たちと対峙した際に見せた、相手の意図を読み取る力。あるいは、食堂で客の嘘を見抜いたあの感覚。

　それが、今は個人を対象とするのではなく、この街に流れる空気そのものを対象として、警告を発していた。

――“何かが隠されている”。

「……」

リオは言葉を返さず、レイシアの見つめる先……雑踏の中へと視線を投げた。

「……確かに、人は多いな。祭りの時期でもねぇのに、妙に浮ついた空気は感じる」

リオの観察は、あくまで経験則に基づいたものだった。

「だが、それだけだろ。景気が良いだけか、あるいは噂好きの連中が何かに色めき立ってるだけかもしれねぇ」

「……いいえ」

レイシアは即座に、かつてないほどの断固とした口調で否定した。

「数ではありません。気分の問題でもない。……リオ、あの者を見てください」

彼女は、少し離れた場所に立つ、一人の商人を指し示した。

　その男は、得意客と思われる貴族の従者と談笑し、商品の布を熱心に勧めている。表情は明るく、商売人らしい愛想の良さに溢れていた。

「……あの男がどうした」

「表情と、感情が、決定的に一致していません」

「……は？」

リオが眉をひそめる。

「笑っていますが……内側は、死の恐怖に怯える小動物のように震えています。彼が今、最も求めているのは利益ではなく、一刻も早くこの場から逃げ去ることです」

レイシアの瞳には、男の顔ではなく、男の魂が発する「不協和音」が見えていた。

「……確信がある。そして、一人ではありません」

彼女はゆっくりと首を巡らせ、周囲の人だかりを走査するように見渡した。

パンを売る女。

　井戸端会議に興じる主婦たち。

　巡回しているはずの警備兵。

あちこちに、同じ“歪み”が点在している。

　笑っているのに、目が死んでいる。

　平然を装っているのに、指先が不自然に痙攣している。

　表層に貼り付けられた「日常」という仮面が、内側から溢れ出す焦燥と恐怖に耐えきれず、今にも剥がれ落ちそうになっていた。

「……」

リオの表情から、いつもの不遜な笑みが消えた。

「……あんたがそこまで言うなら、ろくな話じゃねぇな」

彼は低く、独り言のように呟く。レイシアの「力」の信憑性を、彼は昨夜の戦闘ですでに認めざるを得なくなっていた。

「……ええ。これは偶然の積み重ねではありません。意図的な、あるいは抗いようのない何かが、王都の深部で動き始めています」

レイシアは、自分の拳が微かに震えていることに気づいた。

　恐怖ではない。かつて、アルヴェリア公爵家の長女として、国の行く末を憂いていたときと同じ……いや、それよりも遥かに純粋な、危機感。

　何も持たず、地位も名誉もない一人の平民となった今。

　だからこそ、剥き出しの真実が彼女に語りかけてくる。

「……行くぞ」

リオが、翻るように歩き出した。

「……どこへ向かうのですか？」

「情報だ。あんたの勘は信じるが、それだけじゃ動けねぇ。こういう時は、勘を確証に変えるためのピースが必要だ。ギルドの裏、あるいは小汚い情報屋のところへ行く」

「……承知いたしました」

二人は、足早に雑踏の中へと分け入っていった。

　人混みの中。

　無数の人間が行き交い、重なり合い、それぞれの人生を消費している。

　だが、その無機質な雑音の中に。

　確かに、“異物”が混じっている。

　それは、この街を裏側から侵食する黒い染みのような、あるいは時計の歯車に噛み込んだ小石のような、決定的な「不具合」。

「……」

レイシアは、鋭く目を細める。

　視える。まだ、その全体像は霧の向こうだ。

　だが、確実に、何かが蠢いている。

　それは、決して表舞台に出てはならない禁忌。

　それは、多くの人々の犠牲の上に成り立つ、醜悪な企み。

彼女の胸の奥で、鼓動が強く、激しく脈打つ。

　これは、かつての自分なら、報告書の一枚として処理していただろう事案かもしれない。

　だが今は、自らの足で歩き、自らの手でパンを掴み、自らの力で生きると決めた一人の人間として。

　この「歪み」を、見過ごすわけにはいかないという情熱が、静かに、だが熱く燃え上がり始めていた。

ふと、空を見上げる。

　天頂には、どこまでも高く、澄み渡った青空が広がっている。

　雲一つない、完璧な春の日。

　それなのに。

　レイシアには、その青色が、窒息しそうなほどに重く感じられた。

　まるで。

　――嵐の前の静けさのように。

彼女は、無意識のうちにエプロンの裾をきつく握りしめる。

　まだ、表面的には何も起きていない。

　昨夜の暴漢たちのような直接的な暴力も、断罪のような言葉の刃も、今はまだ見当たらない。

　だが、レイシア・フォン＝アルヴェリアは、確信していた。

　――これは、始まりだ。

　彼女の、そしてこの王都の運命を根底から塗り替える、巨大なうねりの、最初の一波。

　覚醒前夜。

　静寂の中で牙を研ぐ何者かの気配を感じながら、レイシアはリオの背中を追い、更なる闇の中へと足を踏み出した。