「お前は悪だ」と断罪された元公爵令嬢、真実を暴く力で全てを覆す

第19話：過去との決別

朝の通りは、眩い日差しを浴びて、昨日までと変わらぬ賑わいを取り戻していた。

　石畳を叩く馬車の蹄の音、威勢の良い商人たちの呼び込み、そして行き交う人々の他愛もない笑い声。幾層にも重なり合う日常の音が、街の喧騒となって大気を震わせている。

「……」

レイシアは、その騒がしい流れの中を、静かに、だが確かな足取りで歩いていた。

　隣には、いつものように気だるげな雰囲気を纏ったリオ。

　二人の間に会話はない。リオはただ前を見据え、レイシアもまた自分の足元と行く先を交互に見つめながら、一歩一歩を刻んでいる。

だが、その沈黙の質は昨日までとは明らかに違っていた。

　ただ闇雲に、見失わないように背中を追いかけていた昨日とは違う。今は、目的地を共有し、同じ地平を見つめて進んでいる。その微かな連帯感が、彼女の心にこれまでにない安定をもたらしていた。

「……ここだ」

リオがふいに足を止めた。

　辿り着いたのは、王都の西側に位置する小さな広場だった。そこは、富裕層が通う目抜き通りとは対照的に、武骨な革と鉄の匂いが漂う「冒険者」たちの集積地だった。

壁には指名手配書や依頼の札が並び、酒場からは朝から強い酒の匂いが漏れ出している。

　自らの腕一本で生きる者たち。

　全身を硬い革鎧で固めた者、巨大な大剣を背負った者、どこか不気味な杖を携えた魔導士。多種多様な人間が、品定めをするような鋭い視線を交わしながら行き交っていた。

「……」

当然、そんな荒事の真っ只中に現れた二人に、周囲の視線が自然と集まる。

　正確には、リオではなく、その隣に立つレイシアに。

下層区の労働に疲れ、汚れが染み付いた簡素な服を纏っているとはいえ、彼女の持ち合わせる雰囲気は、この薄汚れた広場ではあまりにも異質だった。

　その白皙の肌、整いすぎた顔立ち、そして何より、どれほど泥にまみれても隠しきれない、高貴な凛々しさ。

「……おい、あれを見ろよ。あの子……」

「どこかの令嬢じゃないか？ 没落したって噂の……」

「なんであんな小綺麗なのが、こんな掃き溜めに……」

ひそひそとした囁きが、風に乗って耳に届く。

　それは好奇の目であり、同情の目であり、そして「場違いな者」を排除しようとする冷ややかな拒絶の目でもあった。

「……」

レイシアの耳には、それらすべてが届いていた。

　かつての彼女なら、そんな雑音など風の音と同じように聞き流していただろう。そもそも、自分を見上げる視線に価値を見出すことさえしなかった。賞賛も、恐れも、当然受けるべき対価として受け流していたのだ。

だが、今は違う。

　その視線が、どれほど残酷で、どれほど「自分とは無関係な世界の住人」を見るためのものか、痛いほどに理解できた。

　――あちら側、からの視線。

　昨日まで自分が立っていた、選ばれた者たちの高台からの見下し。

「……」

レイシアは、不意に足を止めた。

　ふと、店の軒先に飾られた、磨かれたガラス窓が視界に入る。

　そこに映し出されていたのは、一人の見知らぬ女の姿だった。

　最高級の絹も、髪を飾る宝石もない。

　安物の、擦り切れた灰色の服。

　水仕事で荒れ、指先に包帯を巻いた汚れた手。

　完璧だったはずの表情は、連日の過酷な生活でわずかに削ぎ落とされ、どこか険しい影が差している。

　かつての、レイシア・フォン＝アルヴェリアの面影は、そこには断片すら残っていなかった。

「……どうした。足でも捻ったか」

リオが、数歩先で振り返った。

「……いえ。何でもありません」

短く答え、レイシアは視線を逸らした。

　だが、重い鎖に繋がれたかのように、足が動かない。

　胸の奥で、小さな、だが鋭い痛みが燻っていた。

　――本当に、これでいいのか？

　逃げないと決めた。自分で立つと誓った。

　だが、過去という名前の残骸は、いまだに彼女の魂の裾を掴んで離さない。

　公爵令嬢という、かつての自分が纏っていた「正解」。

　その名前を捨て、泥にまみれて生きるという選択。

　レイシア・フォン＝アルヴェリアという、黄金の偶像。

　それはまだ、完全には彼女の中から消滅してはいなかった。

「……」

ゆっくりと、肺の奥に溜まった未練を吐き出すように息を吐く。

　そして。

　レイシアは、映し出された無様な自分の瞳を、真っ直ぐに睨みつけた。

「……行きましょう、リオ。立ち止まっている時間は、私にはありません」

自分自身に言い聞かせるように、彼女は冷え切った石畳を踏み抜いた。

　迷いを、あるいは過去への甘えを切り捨てるように。

　もはや、振り返る道はない。

「……ああ」

リオが、短く応じた。

　そのまま、二人は広場の中へと足を踏み入れていく。

　人々の好奇に満ちた視線を、風を斬るようにして通り過ぎる。

　誰とも目を合わせず、誰にも媚びず。

　彼女はただ、リオの隣にある「自分の居場所」を確保することだけに集中した。

　もう、戻らない。

　そう確信した、その時だった。

「おい」

リオの声が、背中からかけられた。

「……？」

レイシアが振り返ると、リオは足を止め、じっとこちらを見つめていた。

　いつもなら、すぐに次の目的地へと歩き出すはずの彼が、何かを深く吟味するような間を置いていた。

　言葉を選ぶような。あるいは、彼女の心臓の鼓動を確かめるような、静かな時間。

そして。

「……レイシア」

呼ばれた。

「……っ」

心臓が、大きく跳ねた。

　時間が、一瞬だけ止まったように感じられた。

　学院で出会ってから今日まで。

　彼は彼女を、名前で呼んだことは一度もなかった。

　“お前”、“あんた”、“そこの”、“お嬢様”。

　時には突き放し、時には揶揄するように、決して踏み込まない呼び方しかされてこなかったのだ。

　それが、初めて。

　何の後ろ盾もない、裸のままの彼女を呼ぶための名前が、彼の唇からこぼれた。

「……行くぞ、レイシア。ぐずぐずしてると置いていく」

リオはそれ以上、感動的な台詞も、激励の言葉も並べなかった。

　ただ前を向き、再び歩き出す。

「……はい、ただいま！」

少しだけ遅れて、レイシアは駆け寄るように返事をした。

　声が、わずかに揺れていたのを、自分でも抑えきれなかった。

　胸の奥が、焼けるように熱い。

　それが喜びなのか、それとも安堵なのか、今の彼女にはまだ判別がつかない。

　だが、確信できることが一つだけあった。

　今、彼が呼んだ名前は。

　アルヴェリア公爵家の象徴としてのものではない。

　王子の婚約者という役割を指すものでもない。

　ただ、この泥だらけの路地裏で生き、隣に立とうとしている「彼女自身」を認めるための音だった。

「……」

小さく、一息に息を吐き出す。

　レイシアは背筋を、かつて公賓を迎えた時と同じように、だが、それよりも遥かに誇り高く伸ばした。

　歩き出す。

　リオの背中を、ただ追いかけるのではない。

　彼女の足は、リオの歩幅に合わせて、その少し横……対等な領域へと踏み出していた。

　ほんのわずかな距離の移動。

　だが、それは公爵令嬢としての死を意味し、一人の女性としての生を宣言する、決定的な変化だった。

　過去との決別。

　そして、名もなき二人の、新しい物語の始まり。

　レイシアは、隣を歩く少年の横顔をちらりと見て、微かに、本当に微かに微笑んだ。

　物語の歯車は、もはや逆回転することのない、確固たる加速を始めていた。