「お前は悪だ」と断罪された元公爵令嬢、真実を暴く力で全てを覆す

第18話：仲間として

朝の光が、湿った路地裏の隅々まで容赦なく照らし出していた。

　ひび割れた石畳、昨夜の乱闘で飛び散った泥の跡。それらが白日の下に晒され、昨夜の死闘が幻ではなかったことを冷酷に告げている。

「……」

レイシアは、硬い寝台の上でゆっくりと目を開けた。

　全身を走る鈍い痛み。特に男の腕を必死に掴んだ指先は、ズキズキと拍動を繰り返している。体の重さは、これまで経験したどんな激務よりも深く、肉体にこびりついていた。

だが、意識は驚くほどにはっきりとしている。

　生きている。

　朝日が網膜を焼く感覚すら、今の彼女にとっては、自分がこの世に繋ぎ止められている証として愛おしく感じられた。

――逃げない。

昨夜、闇の路地で自らに課した誓い。

　それは朝の光を浴びても霧散することはなかった。むしろ、一晩を経て、彼女の血肉へと深く浸透していた。

「……起きたか。案外、タフなもんだな」

横から、聞き慣れた不愛想な声がかかった。

　リオだ。彼は部屋の入り口付近の壁にもたれ、腕を組んでこちらを見ていた。その視線は相変わらず冷めているが、どこか彼女の生存を確認し、安堵したような響きを含んでいる。

「……ええ」

レイシアは短く答え、軋む体に鞭を打って体を起こした。

「体はどうだ。どっか折れてるような感覚はあるか？」

「問題、ありません。ただの筋肉の強張りと、擦過傷です」

即答する。

　本当は、息をするだけで脇腹が痛み、指先を動かすのにも相当な気力がいる。だが、それを弱音として吐き出すことは、今の彼女が最も嫌うことだった。

「……そうか。ならいい」

リオはそれ以上は追及しなかった。深入りせず、相手の申告をそのまま受け入れる。その距離感が、今の彼女には救いだった。

「……」

室内を沈黙が満たす。

　窓の外からは、下層区の日常が始まろうとする騒がしい音が聞こえてくる。

　レイシアは、握りしめた拳をじっと見つめ、何かを言い淀むように唇を噛んだ。

そして。

「……リオ」

レイシアは、まっすぐに彼を見据えて口を開いた。

「昨夜のことですが。改めて、礼を。……助かりました」

虚飾のない、はっきりとした謝辞。

「別に、気にするな」

リオは軽く肩をすくめ、視線を窓の外へと逃がした。

「俺一人じゃ、あの数を捌ききれたか怪しかったしな。お節介な『声』のおかげで、余計な穴を開けられずに済んだ」

「……私が、役に立った、と？」

レイシアは、わずかに目を見開いた。

　これまで、アルヴェリア公爵令嬢として、王妃候補として、彼女は数えきれないほどの賞賛を浴びてきた。だが、それらはすべて彼女の背負う「背景」に向けられたものだった。

「少しはな。……完全に邪魔ってわけでもなかったぞ。あんな状況で、平民を盾に逃げ出さないお嬢様なんて、物語の中でも稀だ」

あっさりと返された言葉。

　だが、それはレイシアにとって、これまで受けたどんな勲章よりも重く、熱い価値を持っていた。

　役に立った。自分の肉体と、自分の意志で、誰かの困難を支えることができた。

　その実感が、胸の奥を静かに、だが確実に満たしていく。

「……で」

リオが、ふっと表情を戻し、話を切り替えた。

「これからどうする。いつまでも、あの食堂の皿洗いで食いつないでいくのか？」

「……」

問いは単純だったが、その意味はどこまでも重い。

　今の自分には、働く場所がある。一日を生き抜くためのパンを手に入れる手段はある。

　だが、それだけでいいのか。

　昨夜の暴力、剥き出しの悪意。それらを目の当たりにした今、ただ「生存」するだけでは不十分だということを、彼女は痛いほどに理解していた。

「……私は」

ゆっくりと、一つひとつの言葉に意志を込めて紡ぐ。

「……もっと、強くなりたい。いいえ、強くならなければならないのです」

はっきりと。

「昨夜、理解しました。今の私は、何も守れない。隣にいる者の窮地すら、ただ見て、震えて、しがみつくことしかできない。そんな自分を、私は認められない」

現実だ。

　力がなければ、正しさはただの空論に変わる。誇りは泥にまみれ、命は容易く踏みにじられる。

「……力が、必要です。運命に翻弄されるのではなく、運命を選び取るための力が」

レイシアは視線をそらさず、リオをまっすぐに見つめた。

「……そのために。リオ、あなたに同行したい。あなたの行く場所に、あなたの戦う場所に、私を置いてください」

それは、嘆願ではなかった。

　すべてを失った者が、自らの意志で選び取った、新たな契約の提示だった。

「……」

リオは黙り込み、じっと彼女を凝視した。

　品定めをするような、あるいは彼女の覚悟の底を覗き込もうとするような、鋭い視線。

「……やめとけ。俺は、あんたが期待するような騎士様じゃねぇ」

短く、吐き捨てるように言った。

「俺の周りにあるのは、安全でもなければ、楽でもねぇ。いつ泥水を啜ることになるか分からんし、誰もあんたを『お嬢様』としては扱わない」

事実を、淡々と並べる。それは彼なりの最後の警告であり、優しさでもあった。

「……それでも。私は、逃げません」

レイシアは即答した。昨夜、彼が自分に教えてくれた言葉を、そのまま彼に投げ返す。

「私はもう、逃げ場のない場所まで来ているのです。ならば、私は私の信じる道を進みたい。あなたの隣こそが、今の私が最も学ぶべき戦場だと、私は判断しました」

「……」

沈黙。

　長くはないが、部屋の中の空気が密度を増していくような、重苦しい時間。

　やがて、リオは深くため息をつき、そっぽを向いた。

「……勝手にしろ。ついてきたいなら止めはしねぇよ」

「……！」

「ただし」

彼は言葉を継ぎ、釘を刺すように低い声で続けた。

「足手まといになるなら、その場で置いていく。助けを呼ぶ暇もなく、あんたが野垂れ死ぬことになっても、俺は責任を持たねぇ」

「……承知いたしました。それを望むのは、私自身です」

即答。迷いなど、欠片もなかった。

「あと、命の保証もねぇぞ。昨日のような連中が、次も手加減してくれるとは限らないからな」

「……構いません。死を恐れていては、何も掴めないことを、私はすでに知っています」

「……ふん」

リオは鼻を鳴らし、再び沈黙した。

　だが、今度の沈黙には、先ほどまでの拒絶の色はなかった。

　決まった。

　二人の関係は、救う者と救われる者から、共に行く者……「仲間」という未完成な形へと、変化を遂げたのだ。

「……行くぞ。店主には俺から話を通しておいてやる」

リオが背を向け、部屋を出るために歩き出す。

「……はい」

レイシアも、痛む体に力を込め、その後に続いた。

並んで歩くには、まだ実力が足りない。

　歩幅も、経験も、何もかもが。

　彼女の位置は、まだ彼の背中を追う、少し後ろの場所。

だが。

　もう、境界線の“外側”にいる他人ではない。

レイシア・フォン＝アルヴェリアは。

　初めて、地位でも血筋でもない、自分という一個の人間として。

　誰かの隣に立ち、世界と対峙するための一歩を、力強く踏み出した。

朝日が、二人の影を長く、一つに重なるように路地へと伸ばしていた。