「お前は悪だ」と断罪された元公爵令嬢、真実を暴く力で全てを覆す

第17話：再起宣言

夜風が、湿り気を帯びた路地を静かに抜けていく。

　先ほどまでの暴力的な怒号、肉を打つ鈍い音、そして肌を焼くような殺気は嘘のように消え去り、あたりには耳の奥が痛くなるほどの静けさが戻っていた。

「……」

レイシアは、その場に立ち尽くしたまま、ピクリとも動かなかった。

　呼吸は依然として浅く荒い。喉の奥が焼けるように熱く、肺が冷たい夜気を必死に求めている。心臓の鼓動は、肋骨を内側から叩き壊さんばかりに激しく、未だに収まる気配を見せない。

　何より、膝が笑っていた。

　泥と返り血に汚れた指先は、自分の意志とは無関係に小刻みに震え続けている。

　恐怖が消えたわけではない。むしろ、アドレナリンが引いていくのと入れ替わりに、死の予感が実感を伴って、はっきりと胸の内に居座り始めていた。

「……っ……はぁ、はぁ……」

先ほどの光景が、網膜に焼き付いて離れない。

　獣のような男たちの目。向けられた剥き出しの卑俗な悪意。ナイフの切っ先が月光を跳ね返し、自分の喉元を狙ったあの瞬間。

　あのまま、リオが倒れ、自分が力尽きていたら。

　どうなっていたか。

　今の自分には、それを「最悪の空想」として片付ける余裕すらなかった。

「……」

息を、ゆっくりと、意識的に吐き出す。

　ふらつく視線を足元に落とす。そこにあるのは、汚れ、擦り切れた靴と、泥を被った自分の足だ。

　まだ、震えている。

　――弱い。

　その事実は、一ミリも揺るいでいなかった。

　男たちの腕を掴み、リオに隙を作らせた。確かにそれは「初戦闘」としての貢献だったかもしれない。だが、魔法も剣もなく、ただ無様にしがみついただけ。相手がその気になれば、自分の腕など容易にへし折られていただろう。

　何も、変わっていない。自分は依然として、何者かに守られなければ明日をも知れぬ、路地裏の無力な一人の女に過ぎない。

「……」

それでも。

　彼女の魂の深い場所で、何かが確かに熱を帯びていた。

　逃げなかった。

　その事実だけが、冷え切った彼女の体を内側から支えていた。

「……大丈夫か。どっか、酷く打ったか」

リオの声が、少し離れた横からかかった。

　近すぎず、かといって助けが必要なときにはすぐに手が届く。絶妙な、そして今の彼女を尊重するような距離感。

「……ええ。問題、ありません」

短く答える。だが、自分の声がまだ細く、不安定な薄氷の上を歩くような響きであることに気づき、レイシアは一度、強く拳を握りしめた。

「……無茶をしたな。あんたが怪我をしたら、店主にも俺にも、寝覚めの悪い話にしかならなかったぞ」

リオが、いつものように淡々と言った。叱責というよりは、事象の確認に近い声音。

「……そうですね。おっしゃる通り、無茶でした」

否定はしなかった。

　力の差は、子供と大人ほどに明らかだった。一歩間違えれば、命を落とすだけでなく、それ以上の屈辱を味わっていたかもしれない。

「……でも」

言葉が、自分の中から溢れ出す。

　それは、堰き止めていたダムが決壊したかのように、熱を持って溢れた。

「……逃げませんでした。足が竦み、声も出ないほどの恐怖を感じながら……私は、離れなかった。背を向けなかったのです」

繰り返す。自分自身に、その事実を血肉として刻み込むように。

「……ああ」

リオが、短く頷く。

「それは、見ていた。分かってるよ」

「……」

少しだけ、沈黙が落ちた。

　路地裏の湿った匂いと、夜空の静寂。

　だが、その静かな時間の中で、レイシアの脳内ではこれまでの人生が急速に解体され、再構築されていた。

　胸の奥。さっきまで死への恐怖で埋まっていた空白に、全く別の、だがより強固な感情が浮かび上がってくる。

「……私は、今まで」

ゆっくりと、口を開く。

　視線を上げ、王都の建物に切り取られた夜空を見据えた。

　暗く、深い。吸い込まれそうなほどに無慈悲な空。

　昨日まで見ていたものと同じはずなのに、今の彼女には、その空がかつてないほど鮮明で、挑戦的なものに感じられた。

「逃げていたのだと、今、気づきました」

「……？」

リオが、わずかに眉を動かした。

「強さに、地位に、役割に。アルヴェリアという名に、次期王妃という約束された未来に。それらに守られているだけで……私は、自分自身で立ってはいなかった」

静かに、だが峻烈に、過去の自分を認める。

　あの講堂で、エドワードに断罪され、側近に裏切られ、父に切り捨てられたとき。なぜ自分は一言も、彼らの論理を粉砕するだけの言葉を放てなかったのか。なぜ、その場に膝をつくことしかできなかったのか。

それは、盾を持たぬ自分自身の「足のつき方」を知らなかったからだ。

　鎧を剥ぎ取られたレイシア・フォン＝アルヴェリアという個人の核が、あまりにも脆弱で、空虚だったから。

「……ですが」

言葉に力がこもる。

　一歩、汚れた石畳を踏みしめて踏み出す。

　今度は支えもなく、自分の筋力だけで。

「今は違います。私には、何もありません。守るべき家も、支えてくれる騎士も、保証された明日も……すべて、失いました」

事実だ。文字通りの、どん底。

「……だからこそ。私は、私自身の足で、自分で立つしかないのです」

震えは、まだある。指先は赤く腫れ、体は疲労で悲鳴を上げている。

　それでも、彼女は逃げ場のない夜の路地で、真っ直ぐに顔を上げた。

「……私はもう、逃げない。この不条理な現実からも、自分自身の無力さからも。泥を啜りながらでも、私は私の人生を、もう一度、この手で掴み取ってみせます」

静かに。だが、講堂での演説よりも何百倍も強く、魂を揺さぶる響き。

　それは宣言だった。

　王子でも、父でも、神でもない。

　この孤独な夜を共にする、たった一人の「個」としての自分に向けた、再起の誓い。

「……」

夜風が、二人の間を音を立てて通り過ぎていく。

　リオは、しばらくの間、無言でレイシアの横顔を見つめていた。

「……そうか」

ようやく、短く、それだけを言った。

　それ以上の称賛も、ましてや安っぽい同情もない。

　ただ、彼女が吐き出した重い覚悟を、対等な人間として、真っ向から受け止めた。

「……っ……」

レイシアは、小さく、深く息を吐き出した。

　言った。言い切った。

　もう、後戻りはできない。

　明日からも、油汚れにまみれ、理不尽な怒号を浴び、あるいは今日のような暴力に晒される日々が続くだろう。

――それでいい。

　そう、心から思えた。

　レイシア・フォン＝アルヴェリアは。

　すべてを失い、憐れまれるだけの没落令嬢ではない。

　これから、泥の中から這い上がり、自分の運命を、自らの力で一から選び取る女だ。

　その瞳に宿ったのは、かつての凍てつくような傲慢さではない。

　漆黒の夜の底で、静かに、だが決して消えることのない、再起の炎だった。

　二人は夜の街を再び歩き始めた。その足取りは、昨日よりも微かに、だが力強く石畳を刻んでいた。