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第15話：能力の兆し

夜。

　王都の街角、一軒の小さな食堂。その窓から漏れる琥珀色の光が、夜露に濡れた石畳を柔らかく照らしていた。

　昼間の喧騒は潮が引くように消え去り、店内に流れる時間は穏やかな静寂に包まれている。厨房でカチャカチャと鳴る皿の音と、時折響く夜風の鳴き声。それが、この世界の全てであるかのような錯覚を覚えるほどの平穏だった。

「……」

レイシアは、店内の片隅に立ち、古びた布でテーブルを拭いていた。

　閉店まで、あとわずか。

　残っている客は、まばらだった。それぞれが静かに食事を終え、あるいは独りの時間を惜しむようにグラスを傾けている。

　だが――。

　レイシアの視線は、無意識のうちに一人の男へと引き寄せられていた。

　奥の席。

　使い古された厚手の外套を深く羽織り、帽子の庇で顔を半分隠した男。

　彼はただ、冷めかかったスープを音も立てずに口に運んでいる。特に目立つ風貌ではない。この下層区では、身元を隠すように食事をする労働者や旅人は珍しくなかった。

　だが、何かがおかしかった。

「……？」

　何が、と明確に言葉にすることはできない。

　ただ、彼を見ていると、胸の奥が不規則にざわつくのだ。

　胃のあたりを冷たい指で撫でられたような、形容しがたい落ち着かなさ。

　アルヴェリア公爵家で受けた、あらゆる「危機管理」の教育をもってしても、この違和感の正体を突き止めることはできなかった。

「おい、新入り。突っ立ってないで、あのお客さんの注文取ってこい」

背後から店主のぶっきらぼうな声が飛び、レイシアは現実に引き戻された。

「……はい、承知いたしました」

短く返事をし、彼女は淀みのない所作で男の席へと向かう。泥に汚れたエプロンを締めていても、その歩き方は依然として宮廷の回廊を歩むかのように優雅だった。

「ご注文を――」

言いかけて。

　レイシアの思考が、凍りついたように止まった。

「……」

男が、わずかに顔を上げた。

　帽子の隙間から、濁った茶色の瞳が覗く。

　目が合った、その瞬間だった。

　――“何か”が、脳内に直接流れ込んできた。

「……っ！」

　強烈な眩暈（めまい）が彼女を襲った。

　頭が大きく揺れ、石畳の床が波打つように歪んで見える。

　それは言葉ではなかった。

　明確な音を持った「声」でもない。

　だが、それはあまりにも鮮明な「像」として彼女の感覚を埋め尽くした。

　はっきりと、分かってしまったのだ。

　――“隠している”。

　この男は、何かを決定的に、致命的に隠蔽している。

「……何だよ」

　男が不機嫌そうに眉をひそめ、低い声を出した。

「さっさと注文取れ。見てんじゃねえよ」

　その声は、どこにでもある不愛想な客のものだった。

　だが、レイシアの「目」には、その声の“奥”にあるドロドロとした澱（おり）のようなものが透けて見えていた。

　――焦り。

　――苛立ち。

　――そして、剥き出しの「嘘」。

　彼の外套の下にあるのは、空腹の胃袋ではない。

　血のついた凶器か、あるいは奪い取った金貨か。具体的な物証は見えない。

　しかし、彼が今ここに座っている「理由」そのものが、巨大な偽りであるという確信が、レイシアを戦慄させた。

「……」

　レイシアは言葉を失い、立ち尽くした。

　なぜ、分かるのか。

　相手は一言も真実を漏らしていない。表情も大きくは変わっていない。

　なのに、彼が隠している「罪の匂い」が、毒ガスのように彼女の鼻腔を突く。

　それが、否定しようのない「事実」として彼女の中に着地していた。

「……おい！」

　男の声に鋭さが混じる。

「聞いてんのか？耳が腐ってんのかよ」

「……あ、申し訳ありません」

　反射的に頭を下げ、かつての教育が叩き込んだ「完璧な給仕」の仮面を被る。

　だが、意識は依然として、先ほど彼女を貫いた奇妙な感覚に釘付けになっていた。

　今のは、何だ。

　超常的な視覚で透視したわけではない。

　超能力で思考を読み取ったわけでもない。

　なのに。

　相手の存在そのものが放つ「歪み」を、彼女の魂が、あるいは別の何かが、正確に受信してしまった。

「……水だ。あと、パンを一つ持ってこい。すぐだ」

　男が吐き捨てるように言い、再び視線を落とす。

「……承知いたしました」

　機械的に返し、レイシアはその場を離れた。

　背中を冷や汗が伝う。

　足取りが、無意識のうちに速くなる。

　頭の中が、濁流のような情報に押し流されそうで、必死に壁を掴んで立ち止まった。

　何が起きた。

　これまで彼女が使ってきた「魔法」とは、根本的に何かが違う。

　魔力を用いて事象を改変する。それが彼女の知る魔法だった。

　だが、今の感覚は――。

　事象の「裏側」にある、不可視の真実に触れたような。

「……どうした。また皿でも割る寸前か？」

厨房のカウンターまで戻ったところで、リオが声をかけてきた。

「顔、ひどいぞ。幽霊にでも取り憑かれたみたいだ」

「……いえ、何でもありません」

　すぐに否定する。

　だが、自分の声が微かに震えているのを隠しきれていなかった。

「……何かあったな、あのお客と」

　リオが少しだけ目を細め、カウンター越しに奥の席の男を盗み見た。

「……」

　一瞬、迷う。

　この混乱を自分一人で抱え込めるほど、今の彼女は強くない。

　だが、話したところで信じてもらえるだろうか。

　「あの客は嘘をついている」などと、根拠もなしに。

「……自分でも、分からないのです」

　結局、逃げ場のない真実をそのまま吐き出した。

「ですが……。見ただけで、“分かってしまった”のです」

「何が？」

「……その者が、何を隠しているか。何を偽っているか。それが、音や光のように……いいえ、もっと直接的な重みとして、私に伝わってきたのです」

　自分でも信じられない言葉だった。かつての彼女なら、そんな不確かな直感を述べる部下を、厳しく指弾していただろう。

「……は？」

　案の定、リオは眉をひそめた。

「そんなの、超能力者じゃあるまいし、分かるわけ――」

　言いかけて、リオの手が止まった。

　レイシアの瞳を見る。

　そこに宿る、かつての傲慢な光とは違う、恐怖と確信が入り混じった異様な輝きを見て。

「……本気で言ってるな」

「……ええ。根拠はありません。証明することもできません。ですが……確信だけは、あります。はっきりと、“見えた”のです」

「……」

　リオは腕を組み、顎を擦りながら少しだけ考え込んだ。

「……魔法か？あんた、アルヴェリアの天才だったんだろ」

「……分かりません。魔力の微かな昂ぶりは感じました。ですが、これまでの術式とは明らかに質が異なります」

　レイシアは、自分の震える掌をじっと見つめた。

「……ただ、“正しいかどうか”が、魂で判別できるような感覚でした。真実か、虚偽か。それを、有無を言わさず見分けるような――」

「……」

　リオは黙り込み、それから短く息を吐いた。

「……面倒くせぇ力だな」

　ぽつりと、吐き捨てるように言った。

「……？」

「いいか。嘘が分かるってことは、他人の汚ねぇ中身が全部見えちまうってことだ。そりゃ、楽なことばっかりじゃねぇぞ。この世は嘘で回ってんだからな」

「……」

　その言葉に、レイシアの呼吸が詰まった。

　確かに、彼の言う通りだ。

　もし、この感覚が本物なら。

　これから出会う人々の、取り繕った微笑の裏側にある憎悪や、善意を装った打算。

　それらを全て直視し続けなければならない。

　胸の奥が、静かに、そしてずっしりと重くなるのを感じた。

　だが。

　同時に、ある思いが彼女を突き動かした。

　――これは、力だ。

　何も持たず、誇りも名誉も剥ぎ取られた自分。

　どん底でパンを齧り、泥水を啜るだけだった自分の内側に、初めて芽生えた、誰にも奪えない“何か”。

「……」

　レイシアは、ゆっくりと、深く呼吸を繰り返した。

　震えていた指先が、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　まだ、この力の正体は分からない。

　これからどう向き合えばいいのかも、何のために使うべきなのかも、霧の中だ。

　だが、確かに。

　彼女の「第二の人生」の幕が上がる音を、彼女は確かに聞いた。

　レイシアは背筋を伸ばし、トレイを手に取った。

「注文、持ってきます」

　その背中を見送りながら、リオは小さく呟いた。

「……ま、せいぜい使いこなしてみろよ、お嬢様」

　物語の歯車は、加速し始めていた。