「お前は悪だ」と断罪された元公爵令嬢、真実を暴く力で全てを覆す

第13話：小さな成功

昼時の、嵐のような喧騒がようやく一段落していた。

　狭い店内を埋め尽くしていた客の姿はまばらになり、飛び交う怒号に近い注文の声も、今は穏やかな話し声へと変わっている。忙しさの合間に、針の穴を通すようなわずかな隙間ができていた。

「……次は」

レイシアは、額に浮かんだ汗を拭う暇も惜しんで、小さく呟きながら手を動かす。

　目の前には、戦場の名残のように積み上げられた、油汚れのひどい皿の山。昨日までの彼女なら、見るだけで嫌悪感を抱いたであろうその山を、今は一歩も引かずに見据えていた。

皿洗い。

　それは、ただ汚れを落とすだけの作業ではない。いかに効率よく、いかに水を無駄にせず、そしていかに次の工程へと繋げるか。

　昨日よりは、ほんの少しだけ……秒単位かもしれないが、確実に早くなった。

水の量。

　スポンジに込める力の入れ方。

　汚れの質に応じた、洗う順番。

いまだに周囲の熟練した手つきには程遠い。遅いという自覚はある。

　だが、昨日のようにパニックに陥って手を止めることはなかった。

　――できることを、一つずつやる。

　ただそれだけに、研ぎ澄まされた集中力を注ぎ込む。かつて魔導術式を構築した際と同じ、あるいはそれ以上の緻密さで、彼女は「家事」という名の見知らぬ学問に挑んでいた。

「おい、新入り！ そこの水が切れてるぞ！」

厨房の奥から、店主の野太い声が飛んできた。

「足りねぇぞ、さっさと追加しろ！ 客が戻ってくる前に溜めておけ！」

「……はい、承知いたしました」

短く、淀みなく答え、レイシアはすぐに持ち場を離れて動く。

　厨房の隅にある大きな桶。そこへ、井戸から汲み上げてきたばかりの水を注ぎ、指定された場所まで運ぶ。

　重い。

　水の入った桶の重量は、彼女の細い腕の筋肉を非情に引き絞る。

　だが、昨日よりは不思議と持てる。体が、その重みに対する反動を覚え始めていた。

　一歩、また一歩。重心を低く保ち、慎重に運ぶ。

　一滴もこぼさないように。この貴重な水一滴が、この店を回すための重要な資源であることを、彼女は肌で理解していた。

「……」

ふと、前方でバランスを崩す影が視界の端に映った。

　あの少年だ。

　十にも満たない年齢で、自分と同じように重い水桶を運んでいる同僚。

　だが、今日の彼はいつもと様子が違った。寝不足なのか、あるいは連日の過酷な労働がその小さな限界を超えさせたのか。

彼の細い足が、不自然な角度でふらついている。

　膝が、重力に負けて折れかかっていた。

　明らかに、危うい。

「……！」

考えるより先に、意識が弾けた。

　昨日までの自分なら、「不注意な子供だ」と一瞥して通り過ぎていただろう。あるいは、助けるにしても「身分ある者の義務」として、どこか高みから見物するように声をかけていただろう。

　だが、今の体は、理性を待たずに動いていた。

自分の桶を即座に床に置き、彼女は石畳を蹴った。

「待ちなさい、離して！」

鋭く声をかける。

　少年が驚いたように肩を震わせ、振り向こうとした。

　その急激な動作が、限界だったバランスを完全に破壊する。

足がもつれ、彼の体が大きく傾く。

　桶が宙に浮き、何リットルもの水が床にぶちまけられ――。

――衝突と飛沫の音は、聞こえなかった。

直前で、止まった。

　レイシアが、滑り込むようにしてその桶の底を支えていた。

　片手で重い桶を力任せに押し上げ、もう一方の手で、少年の華奢な肩をがっしりと掴んで引き寄せる。

「……っ……ぐ、ぅ……！」

歯を食いしばる。

　背筋から腕にかけて、焼けるような衝撃が走った。水桶の重量がすべて彼女の片腕にのしかかる。だが、彼女は落とさなかった。泥の中に膝をつきながらも、彼女は毅然と、その重量を支配してみせた。

　そのまま、少年を支えたままゆっくりと腰を落とし、桶を静かに地面へと下ろす。

　チャプン、と水面が小さく揺れただけで、被害は最小限に食い止められた。

「……ふぅ、はぁ……大丈夫、ですか？」

乱れた息を整えながら、レイシアは少年の顔を覗き込んだ。

　少年は、目を丸くして呆然と立ち尽くしていた。

　真っ黒に汚れた顔の中で、瞳だけが驚愕に震えている。

「……あ、あ……」

言葉が出ない様子だった。

　無理もないだろう。昨日まで「役立たず」と罵られていた新入りの女が、信じられないような反応速度で自分を救ったのだから。

　レイシア自身も、自分の行動に驚いていた。魔法を使わず、ただの筋力と反射神経だけで誰かを助ける。そんな泥臭い「救済」は、これまでの彼女の人生にはなかったものだ。

「怪我は？ 足を捻ったりはしていませんか？」

続けて、彼女は彼の体を検分するように確認する。

「……な、ない……大丈夫……」

かすれた、小さな声で答えが返ってきた。

　その無事を確認して、ようやくレイシアは肩の力を抜いた。全身の筋肉がじわじわと痛みを訴え始めるが、不思議と不快ではなかった。

「……そうですか。それは重畳です」

短く、いつもの癖で上品な言い回しをして、彼女は立ち上がろうとした。

　それで終わりだ。自分がやるべきことをしただけ。

　そう思って背を向けようとしたとき――。

「……あ、あの！」

背後から、必死に呼び止めるような声がした。

　振り返ると、少年が顔を真っ赤にして、こちらを見上げていた。

「……ありがとう……ございました」

消え入りそうな、小さな、だが確かな言葉。

「……」

一瞬、レイシアの思考が停止した。

　昨日まで、数えきれないほどの人間から「感謝」をされてきた。

　慈善活動の場で、式典の場で、公爵令嬢としての振る舞いに対して、人々は跪き、礼を述べた。

　だが。

　それらの言葉のどれとも違う。

　――感謝。

　その真の意味が、魂の底までストンと落ちるまでに、奇妙な時間が必要だった。

　今、彼が述べた礼は、自分の家柄や地位に対してではない。

　泥まみれになり、膝をつき、必死に桶を支えた「レイシア」という個人に対する、剥き出しの感謝だった。

「……当然のことをしたまでです。私は、貴方の同僚なのですから」

反射的に、以前の彼女なら決して口にしなかったであろう言葉が漏れた。

　助けるのは当然。

　礼を言われるほどのことではない。

　そう、本気で思っていたはずなのに。

「……でも……助かった。水、こぼしてたら、俺、また怒られてたから……」

少年は、もう一度そう言った。

　今度は、汚れにまみれた顔を少しだけ綻ばせて。

「……」

言葉が、続かない。

　胸の奥が、熱くなるような、むず痒いような、奇妙なざわつきに支配される。

　助けた。

　そして。

　感謝された。

　たったそれだけのこと。国家予算の配分や外交問題に比べれば、塵芥のような出来事。

　なのに。

何かが、胸の中に確かに残っている。

　これまでの人生で、名声を博し、賞賛を浴びても決して得られなかった「何か」。

「……さあ、仕事に戻りなさい。また遅れると、それこそ店主に怒られますよ」

少しだけ視線を逸らし、ぶっきらぼうにならないよう気をつけてそう告げる。

「はい……！ ありがとう、お姉さん！」

少年は、今度は元気よく頷いた。

　そして、先ほどよりも少しだけ軽やかな足取りで、桶を持ち直して走っていった。

レイシアは、その小さな背中が厨房の闇に消えていくのを、いつまでも、吸い込まれるように見送っていた。

「……」

静かに、深く息を吐く。

　胸の中の違和感――温かくも重い熱は、まだ消えない。

　不快ではない。むしろ。

「……悪く、ありませんね……」

小さく、独り言ちた。

　誰かの役に立つということ。

　それを、利害関係なく、肌身で実感すること。

　それが、こんなにも――自分の内側を“満たす”ものだとは、二十年近い人生で、彼女は一度も知らなかった。

「おい！ 何を呆けてる！ 持ち場に戻れ、仕事はまだ山積みだぞ！」

厨房の向こうから、店主の野太い声が飛ぶ。

「……はい、ただいま！」

短く返し、レイシアは自分の桶を掴んで歩き出した。

　まだ、できることは少ない。

　失敗も多く、店主に怒られてばかりだ。

　「役に立っている」と胸を張れるほど、仕事ができるわけでもない。

　それでも。

　――“何もできないわけではない”。

　泥の中から這い上がり、その汚れた手で、誰かの困難をわずかでも支えることができた。

　その事実だけが、今の彼女にとって何よりも眩しく、尊い灯火となっていた。

　レイシアは、再び水桶を運び始めた。その背筋は、かつて王宮で見たときのように真っ直ぐに、だが、より力強く伸びていた。