「お前は悪だ」と断罪された元公爵令嬢、真実を暴く力で全てを覆す

第10話：生きる選択

気がつけば、あれほど渇望していた包みは空になっていた。

　指先に残る微かな油分と、喉の奥に広がる素朴な麦の余韻。手の中には、もう何も残っていない。パンも、肉も。命を繋ぐために必要だった糧は、すべて彼女の血肉へと変わっていた。

「……」

レイシアは、その空になった掌を、幽霊でも見るかのような目で見つめていた。

　胃が満たされ、体温が僅かに戻るにつれて、凍りついていた思考がゆっくりと動き始める。そして、理解が遅れてやってくる。

自分が今、何をしたのか。

　どのような場所で。どのような顔で。どのような無様な姿で、平民に施された食事を貪り食ったのか。

「……っ」

遅れて、激しい熱が頬を焼き上げた。

　それは紛れもない「恥」だった。これまで経験したどんな失敗よりも、どんな叱責よりも耐えがたい、魂を削り取るような屈辱。

　あんな風に。

　泥にまみれ、涙を流しながら。

　なりふり構わず、必死に咀嚼して。

　――まるで、明日の命さえ定かではない物乞いのように。

「……私は……」

声が、情けなく震える。

　誇り高くあれと、アルヴェリアの血に恥じぬ生き方をしろと、幼い頃から呪文のように教え込まれてきた。弱さを見せることは敗北であり、他者の慈悲に縋ることは死よりも重い恥辱であると、その身に叩き込まれてきたはずだった。

　そのすべてを、自分自身の生存本能が壊した。

　高潔な精神よりも、空腹という生理現象が勝ってしまった。その事実が、彼女の自尊心をズタズタに切り裂いていく。

「……っ……ぁ……」

視線を落とす。

　そこにあるのは、月の光に照らされた汚れた石畳だ。

　そこに、自分の影が落ちている。

　かつて王宮の鏡に映っていた、光り輝くドレスを纏った姿ではない。髪は乱れ、服は破れ、地面に這いつくばる、あまりにも小さく、惨めな影。

「……どうした。腹が膨れたら、今度は後悔か？」

横から、突き放すような、だが変わらぬ調子の声がした。

　あの少年――リオだ。彼は使い古した布を無造作に畳みながら、相変わらず冷めた目でこちらを見ていた。

「食ったなら、少しは頭も回るようになっただろ。さっきまでよりはマシな面をしてるぞ」

軽い言い方だった。同情も、嘲りもない。ただ事実を述べているだけの言葉。

　だが、今のレイシアには、その軽さがかえって重かった。

「……」

返せなかった。

　感謝を述べるべきなのか。それとも、施しを受けた自分を呪うべきなのか。

　どちらの言葉を選んでも、今の自分にはあまりにも不釣り合いな気がした。何を言っても、この圧倒的な喪失感を埋めることはできない。

「……私は……」

絞り出すように、やっと言葉が唇を割った。

「……すべてを、失いました。アルヴェリアの名も、帰るべき場所も。昨日まで私を称えていた者たちは、皆、私を石で打つ側に回りました」

事実を、吐き出す。そうすることで、自分の立ち位置を再確認しようとするかのように。

「家も、名も、地位も……。この手には、何一つ残っていません。今の私は、名前を呼ぶ価値さえない、ただの抜け殻です」

静かな声。だがその響きは、底の抜けた器のように虚空へと消えていく。

「……だから？」

返ってきたのは、予想だにしないほど短く、そして無慈悲な問いだった。

「……え……」

思わず、顔を上げる。

　リオは、飽き飽きしたといった様子で、首を傾けていた。

「だから、どうしたって聞いてるんだ。失ったものがそんなに大事か？ 過去の肩書きがなきゃ、あんたは息もできないのか？」

同じ言葉の繰り返し。だが、今度は刃のような鋭さが混じっていた。

「……どう、とは……。私は、もう終わりなのです。誰からも必要とされず、行く当てもなく、ただこうして泥を舐めることしかできない……」

「失ったのは分かったよ。耳にタコができるほど聞いた」

リオは一歩、彼女の方へ踏み出した。

「で、これからどうするんだ？ ここで死ぬまで泣き続けるのか、それとも別の何かを始めるのか。決めるのはあんただろ」

――これから。

　その言葉が、心臓の奥深くに重く落ちる。

　考えたことがなかった。これまでの人生、レイシアの「これから」はすべて他者によって、あるいは義務によって舗装されていた。次期王妃になるという、美しくも強固なレールの上を歩むことだけが彼女のすべてだった。

　レールを外れた瞬間に何が起きるのか。そんな不測の事態、想像する必要さえなかったのだ。

「……私は……」

言葉が、行き場を失って彷徨う。

　何もない。選択肢も、導く手も、歩くべき道も。

　ただ広がるのは、暗い路地裏の闇と、先行きのない不安だけ。

「……」

長い沈黙が流れる。

　遠くで夜警の鳴らす鐘の音が聞こえる。その間、レイシアの脳裏には走馬灯のように光景が駆け巡った。

　白亜の講堂での断罪。

　冷たく背を向けたエドワード。

　絶縁を突きつけた父の手紙。

　そして――。

　さっきまで、泥の中に這いつくばって、誰とも知れぬ相手に「助けて」と乞うた自分の姿。

「……っ」

胸が、引き裂かれるように締めつけられる。

　あれは、紛れもなく自分だ。あのみっともない、弱り果てた生き物こそが、今のレイシア・フォン＝アルヴェリアの真実の姿。

　それを否定することは、もうできない。パンを食らった瞬間、彼女は「完璧な令嬢」としての死を、自ら受け入れたのだから。

逃げることはできる。

　このまま、すべてを投げ出して意識の底へ逃避することも。

　自らの命を絶ち、屈辱を終わらせることも。

　だが。

「……いや……」

小さく、だが力強く首を振った。

　それだけは、違う。

　ここで絶望に飲み込まれて消えることだけは――。

　それだけは、彼女の中に残った最後の欠片が、激しく拒絶していた。

「……」

ゆっくりと、泥に汚れた肺で空気を吸い込む。

　全身の震えは、まだ止まらない。恐怖も、屈辱も、依然としてそこにある。

　だが、その濁流のような感情の底に、わずかに、だが硬質な熱が残っていた。

――意地だ。

　すべてを失い、泥を啜り、無様に泣き喚いた。

　それでもなお、「私」はここにいる。心臓は動き、体は熱を求めている。

　それならば。

「……私は……」

言葉にする。

　自分自身に刻みつけるように。

　目を逸らさず、逃げ場を断つように。

「……生きる。私は、まだ終わるわけにはいきません」

小さな、消え入りそうな声だった。

　だが、それは誰かに与えられたセリフではない。

　自分の命が、自分の意志で、初めて選び取った言葉。

「……そうか。なら、勝手にしろ」

リオは短く、吐き捨てるように答えた。

　そこには励ましも、称賛も、感動もない。ただ、彼女の決意をそこに置いておくことを許しただけの、不愛想な肯定。

「なら、立て。いつまでも地面と仲良くしてんじゃねえよ」

リオの手が、差し出された。

　当然のように。

　憐れみで押しつけるでもなく、ただ「立ち上がるなら使え」と言わんばかりの、無造作な差し出し方。

「……」

一瞬、その手を見つめて躊躇した。

　この手を取るということ。

　それは、自分が「一人では立ち上がれない弱者」であることを認め、彼に助けられることを受け入れるということ。

　アルヴェリアのプライドが、最後の一あがきを見せる。

「……」

だが、もう知っている。

　プライドだけで腹は膨れず、誇りだけでは夜の冷気は防げない。

　自分は、何も持たない一人の人間なのだ。

　ならば。

　生きるために、選ぶしかない。

ゆっくりと、泥にまみれた手を伸ばした。

　そして。

　リオの、ゴツゴツとした、温かい手を、力強く掴んだ。

熱い。

　しっかりとした力で、彼女の体は引き上げられる。

　重力に抗い、泥から引き離され、再び二本の足で大地を踏みしめる。

　膝はまだ笑い、今にも折れそうだ。

　だが、倒れなかった。掴んだ手の温もりが、彼女に立ち続けるための支点を与えていた。

レイシアは、ゆっくりと顔を上げた。

　視界の端に、かつての学友たちが見ていた「完璧な令嬢」の残像が揺らめき、そして霧散した。

　もう、昨日までの自分ではない。

　すべてを失い、名前さえも剥ぎ取られた者として。

　それでも、自分の意志で、この地獄を生きると決めた者として。

　レイシアは、暗い路地裏の向こう、遠くで瞬く街の灯りを見据えた。

　物語は、ここから、本当の意味で動き始める。