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彩葉救出作戦、打ち合わせから実行まで淡々と進むのが現実だった。

明治通りを抜け、神社の境内を突っ切る。

足裏には石畳の感触。

鳥居を背にした瞬間、神聖な気配に守られた気がした。

だが、その錯覚はすぐに霧散する。

夜気に混じる悲鳴が、こんなに離れてもなお、背中を引っ掻くように追ってきていた。

子どもと大人の男女の悲鳴が交じり合い、一度聴いたら忘れられない音色になっている。

頭を振って、目に浮かんだ光景を振り払う。

悲鳴から逃げるように、神社の境内を抜け、北池袋の住宅街に足を踏み入れる。

昼間なら子どもの声が響くであろう細道は、いまは無音の路地。

視界の開けた公園に出たとき、ようやく息がつけた。

ここまでは悲鳴も届かない。

街灯の光が届かない暗がりに腰を下ろす。

スマホを取り出し、彩葉に電話をかける。

『近くまで来た。状況は？』

短い沈黙のあと、掠れた声が返る。

『まだいるっす……。入れろよとか、そんなこと言ってる。座り込んで動かない……』

『分かった。すぐ着く』

画面を切り、隣の美咲を見る。

「まだいるらしい。座ってるってさ」

ここから100メートルもない。

彩葉の住むマンションの位置が、記憶の地図に浮かぶ。

「……疲れたわ」

無表情に疲れを滲ませて、美咲が静かに呟いた。

「ここで一息つけるのは価値がある。だから、邪魔者は、消すしかない」

喉が勝手に鳴る。

俺は否定しない。理解している。

「どう、やる？」

それでも言葉が詰まり、絞り出した一言。

沈黙の間に、美咲の声が落ちる。

「アンタ、殺せるの？」

心臓が縮む。

即答できない。

「……アタシが殺す。あんたは囮」

短く言い切る。揺らぎは一切ない。

俺の弱さを見抜いているからこその役割分担だった。

「詳細はマンションを見てからね」

そう言って、美咲は立ち上がった。

彼女に迷いはない。

俺も腰を上げ、槍を握り直した。

マンションは10階建ての新しい造り。

外壁はまだ白く、街灯を受けて鈍く光る。

階段は手前と奥、二つ。彩葉の部屋は3階。

敷地に入ると、植え込みの影にしゃがみ、気配を殺した。

スマホで彩葉にメッセージを送る。

『着いた。男は？』

返答はすぐに来た。

『座ってる』

『合図したら、男に話しかけてくれ』

『了解っす』

短い文章に震えが滲んでいる気がした。

美咲が俺に囁く。

「男が立ち上がって彩葉の部屋を見たら動く。アンタが声をかける。その瞬間、背中からアタシが刺す。理解した？」

「……分かった」

追い払うのではない。殺すのだ。

公園で、もう話はついていた。

追い払えば、武器を持って戻ってくる。

そのとき、俺たちが部屋にいれば対処が難しい。

──だから、殺す。

リスクとメリットを天秤にかけた、ただそれだけの結論。

殺すべき、と美咲は言い切った。

俺も殺すべきだ、と言った。

「殺すべき」で動けるのが美咲で、迷ってしまったのが俺だ。

だから、囮になるしかなかった。

一階で分かれ、俺は手前から、美咲は奥の階段から。

足音を消すように、一段一段を踏みしめる。

2階の踊り場で、ハンドサインを交わす。

美咲が中指を立てている。

僅かに頷き、彩葉にメッセージを送った。

『やるっす』

胸の奥が痛む。吐き気に似た感覚。

スムーズに状況が進んでいく。

流れ作業のように気づけばその時が来ていた。

3階の廊下、男が立ち上がった。

影が伸び、彩葉の部屋のドアに近づいていく。

「……」

聞き取れないが、何か言っている。

声までは届かない。

だが、狂気と執着の色は伝わる。

──やるしかない

これでいいのか、殺さずに済ませる方法はないのか。

そういう逡巡も、相談もなく、する暇もなく、やるべきだからやるでここまで来てしまった。

迷いってのは、贅沢なんだな。

震える膝に力を込めて身を起こす。

──もう、止まれない。

盾を前に構え、穂先を見せぬように身体を滑らせた。

踊り場から廊下に出る。

肺が焼けつくように熱い。

「おい、何してる？」

声はどこまでも硬く、自分の声とは思えない。

男が驚いたようにこちらに振り向いた。

その瞬間──美咲が背後の踊り場から静かに滑り出した。