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いくら警戒しても死ぬときは死ぬと俺は理解した。

池袋と大塚の間、山手線の線路上を結ぶ細い橋を渡っていく。

遠くにはスカイツリーが見える。

綺麗にライトアップされている。

平和な光景、だが、俺たちの歩く地面に平和はない。

橋の上、夜風が頬を撫でている。

眼下には、緑色ラインの電車が停まっていた。

電気は通っている。車内は明るい。

各車両に数名ずつばらばらと人影が見えた。

最初は動かないのかと思ったが、ガラスを叩く音が響く。

白い手が窓に張り付き、内側から連打している。

それが人間か、ゾンビか。俺には分からない。

助けられる距離でもなければ、助ける術もない。

ただ、無機質に叩かれる窓ガラスだけが、「まだ生きてるかもしれない者たち」の存在を俺に突きつけてきていた。

振り返らず、俺たちは橋を渡り切った。

角を覗き込んだ美咲が、肩で息をして振り向く。

運動で疲れているわけではない。

張り詰めた空気の中で、肺の奥まで酸素が届かなくなっているのだ。

「大通りと山手線を抜けたわね。あとは明治通りを越えれば北池袋」

低く小声で告げ、握りを確かめるように槍を握り直す。

わずかに震える指先。だが、眼差しは鋭く、揺らぎはない。

俺も息を吐き、背を正す。

緊張に押し潰されそうだが、立ち止まれば余計に崩れる。

明治通りの向こう側、脇道の先の正面に神社があった。

鳥居が闇に浮かび、街の光から切り離されたように見える。

「……あの神社に潜り込むわ。まずは細道から明治通りに近づいて、偵察しましょう」

鳥居を指さし、美咲は歩き出す。

俺は盾を握り、背後を確認しながら従う。

わき道を抜ける。

明治通りを覗いた。

車列が途切れなく続いている。

川越街道と同じだ。

所々で車がゾンビに囲まれ、車体を叩かれ揺れていた。

反対側から三人組が横断を始めるのが目に入った。

「しゃがめ」

美咲の手が素早く下がる。

俺は身を低くして、盾を膝に寄せた。

近づいてくるのは家族だ。

父親が段ボールを抱え、母親は小学生ほどの子供の手を引いている。

もう片方の手にはキャリーバッグ。

ぎこちない足取り。それでも必死に歩みを進めていた。

彼らは俺たちに気づいていない。

だが、すぐに正面から鉢合わせる軌道だ。

そう判断したか、美咲がすっと立ち上がる。

父親の目がこちらを捉え、わずかに見開かれた。

だが、次の瞬間には目を逸らし、壁際に寄って歩き続ける。

俺も美咲の側に立ち、盾を持ち直した。

母親が子供の頭を抱き込むようにして、低く囁く。

「見ちゃダメよ……」

父親は、俺たちを見つめ続けていた。

威嚇するように、警戒するように。

彼の段ボールを抱えた腕に力がこもり、肩がこわばっている。

妻子を呼ぶ声が震えていた。

「……行くぞ」

家族は壁沿いをすり抜け、俺たちの来た方向へ消えていった。

──消えていくと思った。

緊張の糸が切れかけた、その刹那。

──バリン。

頭上でガラスの砕ける音。続いてドサッという鈍い衝撃。

「きゃああっ！」

母親の悲鳴。

振り向いた先、子供が見知らぬ男に腕を掴まれていた。

二階の窓から落ちてきたのだ。

キャリーバックの音に寄ってきた？

ダンボールの落ちる音、父親の怒声が響き渡る。

母親が子供の手を必死に引き戻そうと叫んでいる。

「……煩い。逃げるわよ！」

美咲の鋭い声。

俺の手を引くようにして、明治通りへ飛び出した。

左右を素早く確認し、車列の合間を駆け抜ける。

数体のゾンビがこちらに気づき、頭を振りながら走り出す。

詳しく見ている余裕などない。

神社に通じる脇道に飛び込み、背を壁に押し付ける。

荒い息を押し殺し、鼓動の音だけが鳴り続けていた。

振り返れば、まだ路地から悲鳴が響いている。

そこへ、車を叩いていたゾンビたちが次々と流れ込んでいく。

人の声が餌を呼んでいる。

美咲がその様を見て、俺に視線を寄越す。

首を振った。

俺は頷き、彼女の肩を優しく叩いた。

暗がりに浮かぶ朱色の門。

足早にそこをくぐり、俺たちは境内へと逃げ込んだ。

背後では、まだ子供の悲鳴と母親の絶叫が、夜空に響き続けていた。