贖罪の旅路

懺悔

「ごめん、ごめんなさい。

　僕は取り返しのつかないことをした。

　君が受けるはずの愛情を、恩恵を、時間を僕が奪った。

　必ず元の姿に戻すよ。そして君が……」

　許してくれたら嬉しい、と続けようとしてルイスは愕然(がくぜん)とした。

　それは、あまりにも自分に都合がよくないか。

　テオはまだ虫のままなのに、許されようとするのか。

　なんてあさましい。

「ごめんなさい……」

　こんな自分と関わったばかりに。

　テオだけではない。彼の両親、物で釣ってきた友達、街の皆にも迷惑をかけてきた。

　お父様にも、お母様にも。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　謝って現状が変わるわけではない。だが今できるのは懺悔(ざんげ)することくらいだった。

　後悔で胸が苦しい。だが「苦しい」と思うことすら傲慢だ。

　愚かな人間だ、悪だ、どうしようもない奴だ。

　この罪悪感からは永遠に逃れられないだろうと確信した。

　冷たい空気が喉を刺す。

　来る日も来る日も太陽が登り、ルイスは歩(ほ)を進める。いよいよ聖地のある雪山を登り始めた。

　虫籠の中に葉を入れる必要はもうなかった。

　斜めに立てかけた枝に、今は蛹(さなぎ)がくっついている。

　羽化する前に聖地に着かないといけない。

　しかし、足は重い。これまでの疲労と、冷たい風が気力を奪う。

　足枷でもはめられているようだ。

　止まれば、一歩も進めなくなりそうで、ただ右、左と足を出した。

　雪山の頂上、窪(くぼ)んだ場所に聖地はあった。魔力が溜まっているのが肌でわかる。

　一歩入ると景色が変わった。

　びゅうびゅうと吹いていた風の音が消えた。

　緑の草地が広がり、花が咲き乱れ、ほのかに甘い香りが漂う。

　嘘のように暖かった。頭上に春の空が広がる。

　精霊たちの姿はない。

　ルイスは首にかけていた虫籠を外し、頭上へ捧げ持った。言うことは決めていたのに、言葉にするのには時間がかかった。

「私は罪人です」

　口に出すと同時に、涙がこぼれた。

「人の子を、禁じられた魔法で虫に変える罪を犯しました。

　償いのため、契約に従い旅をしてまいりました。

　どうかこの者を元の姿に戻していただけないでしょうか。

　どうか、どうか――」

　返事はない。

　ただ「ぴしり」と音がした気がして、ルイスは虫籠の中、テオを見た。

　茶色い蛹の殻に、ひびが入り始めていた。