ふわりと僕と、優しい世界

＜３・こんにちは＞

　ふわりが案内してくれた村は、山の景色同様クレヨンで描いたようなシンプルな三角屋根の家がいくつも佇むような場所だった。同時に、あの神様が作ってくれた丸い風船のようなものがここでもたくさん浮かんでいる。むしろ、住人よりも多いくらいなのかもしれない。住民が多いと風船も多く配置されるということなのだろうか。中にはカラフルな風船に乗っかって遊んでいる人間のような見た目の子供や、ウサギや犬猫のような動物の姿もあった。

「みんなー！新入りさんが来てくれたよー！」

　ふわりが村の入口で声をかけると、遊んでいた人間達や動物達がわらわらと駆け寄ってきた。人間、カバ、ウサギ、犬、猫、鳥、魚のような不思議な外見のもの、怪獣のように見えるもの、とにかく形容し難いイキモノ――共通していることは皆が皆、目をキラキラと輝かせていることである。あまりの数に、僕は圧倒されてしまった。

「新入り？」

「新入りだー！」

「人間？ねえキミ人間？」

「いやいや、俺にはわかるよ。こいつは多分犬か猫のあたりだろうね。人に飼われていた動物のニオイがする！」

「嘘つけー！あんた鳥でしょ、ニオイとかそんな嗅ぐの得意じゃないの知ってるもーん！」

「ねえねえどっから来た？アメリカ？中国？日本？」

「この世界だとみんな共通言語に変換されるから、どこの国なのか全然わかんないもんねぇ」

「ねーねー私が作ったケーキ食べに来てよ！今回の自信作なんだから！是非新入りさんに食べてほしーなー！」

「やめておけって新入りさん、キティは毎回キッチンを爆破するスペシャリストだ。今回のケーキもきっとコゲコゲのコゲコゲだぞー」

「そんなことないもん、美味しいのできたもん！」

「絵本は好き？私達のお店にたくさん揃えてるんですよー」

「遊ぼ遊ぼあっそぼー！！」

「風船流しゲームやりたい！」

「ええ、鬼ごっこがいい！」

「もー押さないの！お前ら子供かー！」

「子供ですぅ！」

　こんな具合である。あっちからもこっちからもしっちゃかめっちゃかいろんなことを言われるので、僕は混乱してしまった。兄が教科書で勉強していた“聖徳太子”とやらなら全部の話を聞き取って返事をすることもできたかもしれないが。

「みんな、新入りさん困ってるよぉ！あんまり一気に喋ったら駄目なんだねえ！」

　はいはい！とふわりが手を叩く。すると、みんなが一瞬にしておとなしくなった。どうやらふわりは新人を案内するというだけではなく、この村では一目置かれる存在であるらしい。村長みたいなものだろうか、なんてことを思う。絵本とかに出てくる村長さんというのは大抵ヒゲを生やしたおじいさんなので、ふわりのイメージとは似ても似つかないものであるが。

「この子はリオ！ついさっき、“狭間の道”で目覚めたばっかりの子なの。この世界のことはほとんど何も知らないから、みんな一つずつ教えてあげると嬉しいんだねぇ。ちなみにこの子は日本の出身だよ。みんな、元の種族も元の国も違うから、話してみると楽しいと思うよ。元の文化についてもこの世界の楽しいことについても、じゃんじゃん訊いてねリオ！」

「う、うん」

　後半は、僕に向かって言われた言葉だった。僕は戸惑いながらも曖昧に頷く。

　キラキラした目の人間や動物達の向こう側には、可愛らしい絵柄の家や大きなビルのようなものまでいくつも立ち並んでいる。村とはいったが、規模はなかなか大きいようだ。ちょっとした公園もあるようで、滑り台や砂場、ジャングルジムやブランコのようなものも風に揺れているのが目に入った。

　ひょっとしたらプールもあるのだろうか、と僕は少しばかりわくわくする。僕は元の世界では、プールに入るのが大好きだったのだ。僕がおねだりすると、毎日お母さんがプールに入れてくれて、水浴びをさせてくれたものである。――ああ、やめよう。思い出してしまうと、せっかく楽しい場所にいるのに台無しになってしまう。

「プールもある？僕、泳ぐのが大好きなんだけど」

　僕がふわりに尋ねると、ふわりは“もちろんあるよ！”と破顔して言った。

「この村には、人間に近い生活をしたいけれど、ある程度動物と同じこともしたい……って子も多いんだよね。だから、ペンギンやカバの子は、水場を家にしてたりするんだねぇ。リオも、水が近くにある家がいいかな？すぐにみんなで用意できるよ。大きな村人専用プールもあるから、じゃんじゃん遊んじゃって！」

「ほんと！？それは最高！」

「喜んで貰えて嬉しいな！」

　プールにいつでも入れる。場合によっては家の中にも設置してもらえる。それを聴いて僕が心底喜んだのは言うまでもない。ふと、空中を見上げれば、さっきよりカラフルな風船がたくさん増えているように見えた。ひょっとしたら、あの風船はこの村の人たちの楽しい気持ちに呼応して集まってくるのだろうか。

――あ……。

　そんな中、家と家の間の路地をころころと転がっていくものが一つ。

　あの黒い風船だった。どうやら黒い風船は宙に浮かぶことができないらしく、地面をごろごろと転がるか、ずっしりと鉄球のようにそこに佇むしかないようだった。あそこに黒い風船が、と言おうとした時、その風船はごろごろと狭い路地の奥に入っていってしまって見えなくなってしまった。

　そして、気づいたことはもう一つ。

　その風船を、じっと目で追っている者が、もうひとりいたのである。

「…………」

　みんなが新人の到来にわいのわいのと騒いでいる中、その少年だけは色のない目でじっと風船を追いかけていた。ふわりと同じくらい、そう僕の兄――人間でいうところの小学生くらいの年齢をした少年に見えた。銀色のはくりくりしているというよりぼさぼさで、青く綺麗な眼をしている。ただ、その眼はまるで無気力であるように感情をなくし、黒い風船の行方をぼんやりと見つめているように見えたのだった。

　彼も、元々は人間ではないのだろう。ピンとたった三角形の耳、ふんわりと豊かな銀色のしっぽ。多分、彼も元々は犬か何かの動物であったのではないだろうか。

「ふわり、あの子は？」

「ん？」

　なんとなく少年のことが気になってしまって、ふわりに声をかけた。ふわりは少年を見ると、少しだけ顔を曇らせる。

「ああ、あの子。……気づいちゃったんだねぇ。あの子はなかなか、この世界に馴染まないみたいなの。というか、なかなか楽しい気持ちになれないみたいだねぇ。まあ、この世界に来る子には、いろんな事情があるから。元々は犬……シベリアンハスキーの子犬だったみたいなんだけど、あまり人間の世界に良い思い出がないみたいだから。名前は、シリル」

　シリル。シベリアンハスキーだからかな、と安直なことを思う。彼はちらり、と僕の方を見ると、そのまま踵を返して道の向こうへと歩いて行ってしまった。そのまま緑色の一戸建ての中に入っていく。どうやら、そこが彼の家であったらしい。

「目立つよね。みんなが幸せで楽しい気持ちでいっぱいのこの世界で、ひとりだけつまらなそうな顔をしていると。私は、それがとても残念なんだよねぇ。この世界の神様も、きっととっても残念に思ってる。辛い記憶も、悲しい想いも忘れて、そういう子達がみんなハッピーになれるようにって、神様はこの世界を作ったのに」

「辛い記憶も……？ってことは、僕の記憶が曖昧なのって……」

「あ、それは違うよリオ。この世界に飛んできたばっかりの子はみんな、記憶がぼんやりしちゃってるの。だから、暫くしたらリオもいろんなことが思い出せるようになると思う。ただ、辛い記憶が蘇ってきて苦しかったら、いつでも言ってねってこと。神様はそういうものを吸い取って、忘れさせてくれることもできるから」

　にこにこと笑いながら、ふわりは告げる。

「だって、幸せになるのに……辛い思い出なんて、要らないでしょ？」

　僕はその問いに、イエスともノーとも返すことができなかった。この世界のできた理由と意義、彼女達の考え方を知って、小さな違和感を感じ始めていたからかもしれない。

　幸せになるために、辛い思い出は要らない。

　果たして本当に、そう考えてもいいものなのだろうか。

　＊＊＊

　猫のキティのケーキは、なるほどほとんど炭のような味だった。しかし彼女が一生懸命作ったことは伝わってきたし、入れてくれた紅茶とクッキーは非常に美味しいものだったので問題はない。彼女の店でティータイムをしたら、次は亀のクレイヴとその兄弟達が運営している絵本のお店に向かうことにした。彼らは、絵本を描きたい作家達を複数抱えていて、それを店に並べてひとりでも多くの人に読んでもらおうと宣伝して回っているらしい。

　絵本の出来はピンキリだったが、だからこそ面白かった。特に、お星様を金に変えてしまった魔女の女の子のお話がとても面白かったように思う。絵本を描く作家達もお店で売る兄弟も、みんな想像力が豊かで楽しい者達ばかりだった。話し込んでしまったら、すっかり夕方になってしまったほどに。

　その後念願のプールに案内してもらい、ふわりと一緒にプールに入って水遊びをした。彼女の水着姿は、猫でも人間でもない僕から見てもドキッとするほど可愛らいいものだった。猫耳ロリは至高、だのなんだのプールサイドで見物していた元人間っぽいペンギンが幸せそうに親指を上げて倒れていたが、あれは一体何であるのだろう。他の水辺の動物達も集まってきて、最後はみんなで水の中で追いかけっこをすることになった。僕は泳ぎなら、そんじょそこらの動物に負けない自信がある。僕は時間いっぱいまで鬼に捕まらず、逃げ切ることに成功したのだった。

――あーすっかり遅くなっちゃった。

　僕が住む家は、町の大通りから一本逸れた東の道沿いにある。ふわりが気を使って、なるべく便利な場所に家を構えてくれたのだった。僕はみんなに貰った果物や絵本などのプレゼントをいっぱいに腕に抱えながら、すっかり夕闇に染まった道をてくてくと歩いていく。

　街頭が煌々と照らす道は、夜であってもさほど暗くはない。カラフルな風船も、相変わらずふよふよと道に空にと浮かんで漂っている。

「！」

　用意された一戸建ての玄関ポーチに近づいた時、僕はドアの前に立っている人物に気づいて目を見開いた。

「君は……」

　そこにいたのは、朝此処に来た時に紹介された元シベリアンハスキーの少年、シリル。相変わらずの無表情で、彼はその場にじっと佇んでいた。僕が帰ってきたのに気づいて、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

「あんた、記憶が曖昧なんだってな」

　まだ声変わりを終えていないであろう少年の、しかしどこか低く抑えたような声で彼は告げた。

「だったら、この世界に先にやってきた先輩として、一つ忠告しておく」

「ちゅ、忠告？」

「記憶が戻っても、それを誰かに言わない方がいい。特に、ふわりには。あの女は、この歪んだ世界を作った神様の手先だ」

　僕は驚いた。あのふわふわで優しそうなふわりのことを、そのように呼ぶ者がいるとは思ってもみなかったからだ。

　しかも、彼はこの場所を“歪んだ世界”と言った。それは一体どういう意味だろう。

「お前も薄々気づいているのかもしれないが、まあいい」

　僕が答えないままでいると、彼はため息を一つ吐いて――そのまま僕に背中を向けて歩き出したのだった。これ以上は今話しても意味がないとでも言うように。

「明日になれば、わかる。俺が言っている言葉の意味が」

　シリルが何を言おうとしたのか。実際翌朝になって、僕はそれを悟ることになるのである。

　翌朝、目が覚めた時、町は明らかにざわついていた。ふわりが家に飛び込んできて、慌てたように教えてくれたことに僕は仰天することになるのである。

　僕が最初に見た、あの滝壺のある山で。

　住民達が大パニックになるような事態が発生してしまったのだというのだ。

　そう、あの、黒い風船によって。