ふわりと僕と、優しい世界

＜２・いらっしゃい＞

　緑色のドアを抜けると、そこには絵本の世界で見たようなメルヘンな空間が広がっていた。

　キラキラと星屑のようなものを舞散らせながら落ちる滝壺には、クレヨンで描いたような虹がかかっている。先ほどと同じ、カラフルな風船のようなものもあちこちでぷかぷかと浮かんでいた。まるでアニメの世界にでも迷い込んだよう、と思っていると、僕の目の前を二匹の蝶々が踊るように横切っていく。

　黄色の羽根に、青い模様が入った蝶々なんて見たことがない。二匹でくるくると追いかけるように飛んでいるということは、カップルか何かなのだろうか。

　足下の草も、花も、木も。まるで、子供が描いたようなアニメチックな風景となっていた。触感は普通の草木と同じなのに、なんだか不思議な気分だ。足下の花を踏まないように気をつけながら歩いていると、今度は足下をのっそりとした大型犬くらいの大きさの生き物が通過していく。

「わ。わわわ！」

「あら、イマイさん、こんにちは～」

　にこにこしながら、その生き物に手を振るふわり。彼女の様子からして、害のない生き物なのだろうか。長い手足はもっさりとした白い毛に覆われていて、手足の先には鋭い爪がついているようにも見える。襲ってきたら怖そうな見た目であるというのに、ふわりはまったく気にした様子がない。

　というか、イマイさんとはいかに。まるで人間の苗字のような――まさか。

「もしかして」

　さっき、彼女はこう言っていた。

『此処に来ると、みんな自分の好きな姿に変身できるの。リオも人間の姿になったってことは、人間みたいになりたかったってことなんじゃないかな！』

『此処にはいろんな子が来るの。吸い寄せられるように、不思議な重力が働いてるんだね。わたしみたいに、元々野良猫だった子もいるし、人間もいるし、他の動物もたくさんいる。この入口の空間に吸い寄せられて来た子を案内するのが、此処の神様にお願いされたわたしのお役目！』

「今の、動物の……イマイさん？四つ足に見えたけど、元人間だったりする？」

「正解！元は、今井良樹(いまいよしき)さんていう男の人だったんだよー」

　何でもないことのように、ふわりはあっさりと言い放った。

「元人間だった人で、此処に来た人って、どうしてだか動物になりたがる人が多いんだよねえ。今の、イマイさんもそうなんだよ。人とのコミュニケーションが嫌になってしまって、それでも寂しくて、誰かに一緒にいて欲しい気持ちもあって。だから、ナマケモノの姿になったし、喋れないことを選んだみたい。こっちの言ってる言葉はわかるけど、向こうは喋れないから気をつけてね」

「なん、で」

「みんないろんな事情があるんだよ。ナマケモノみたいに、誰にも干渉されずにのんびり生きたかったんじゃないかな。でも、この場所にはたくさんの、同じ気持ちを背負った仲間がいるから一人じゃない。一人になっても、独りにはならない世界が欲しい。そう思う人たちが、此処にはどんどん集まってくるんだねぇ」

　人間として生まれたのに、動物に変わってしまいたい、喋れなくなってしまいたいと願う者もいるのか。僕にはあまり理解できなかった。だって、人間という生き物はとても便利ではないか。二本の足で立って動けて、自由に言葉が話せて、手先が器用でいろんなことができて。人間にしかない文化や楽しみがたくさんある。便利なこと、楽しいことが一番多いはずなのに、それを全部なくしてナマケモノになってしまいたいだなんて。

　僕はそう思ったが、口に出すのはやめた。人間ではない僕に、人間の苦労全てがわかるわけではないことくらい理解していたからだ。

　同時に、ふわりの苦労も。彼女も此処にいる以上、なんらかの孤独を背負っていたに違いないのだから。

「此処みたいに滝や森のエリアもあるし、小さな村もあるよ。人間みたいに、テレビとかインターネットがあるわけではないけれど、たくさん本やちょっとした遊びはあるし、退屈はしないと思う。この山の麓にある村は、私が今住んでいるところでもあるから……今から案内するね」

　ついてきて！と彼女は嬉しそうに跳ねながら絵本ちっくな草木の生えた道を駆け寄りていく。思った以上に足は早い。元猫であったというのならば、二本足で走るのはそうそう得意ではないような気がするのに――あるいはそれに慣れるほど、彼女は長いことこの場所にいたのだろうか。

　自分も素早さにはそこそこ自信があったが、それでも油断するとあっという間に引き離されてしまいそうだった。風を切るように山を駆け下りていくのは気持ちがいい。この世界に来るまでは、こんなに身体が大きくなかったこともあってこんな風に強く風を感じることもなかった気がする。自分は元はなんの動物だったんだろうか。それも、この世界にいるうちに思い出せるのだろうか――そう思っていると、視界を横切っていくいくつもの風船のような丸い球が目に付いた。

　さっきのドアを潜る前の空間にもあったもの。この世界には、あの謎の球体がそこかしこに浮かんでいるのが当たり前であるらしい。カラフルなそれは目にも鮮やかだが、その中に稀に、明らかに毛色が違うものが混じっていることに気づいたのだった。

　黄色やピンク、赤、青、白、オレンジ。それらに混じって佇むのは、一際大きな黒い球体だ。

　他の球体が、楽しそうにぽんぽん弾んでいたり、ゆったりと宙にに浮いているのと比べ、その黒い球体だけは重たそうに地面に転がっていた。まるでそれらだけ、何か違う物質で構成されてでもいるかのように。

「ね、ねえ！ふわり、待って！」

　なんとなく、気になって仕方ない。前を走るふわりに強引に追いつくと、僕は彼女を呼び止めて尋ねることにした。

「さっきから見える、あの風船みたいなの何？」

「ふうせん？ああ、いっぱい浮いてる丸いのだね？」

　彼女はあんなに走ったはずだというのに、息一つ切らせていない。ぴこぴこと可愛らしく耳を動かしながら、近くにあった黄色の球をつん、と指でつっついた。拳大のそれはふわりの動きに逆らわず、つつかれた衝撃でそのままふわふわと空気中を漂うように飛んでいく。

「これは、神様がこの世界のために作ってくれたものなの。この中には、楽しい気持ちや嬉しい気持ち、愛しい気持ちや優しい気持ちがいっぱい詰まってるんだよ。この世界のみんなが好きな自分になって、幸せに過ごすことができるのはこの球がたくさん浮いているおかげなの！この球の近くにいると、それだけでここの住人達はみんなあったかい気持ちになれるんだねえ」

　わたし達を助けてくれる、大切なものなんだよねえ、と彼女は笑う。しかし。

「黒い球もそうなの？なんだか、あれは怖そうに見えたんだけど」

　僕がそう告げると、途端に彼女の顔が曇った。しっぽをしょぼんと下げて、あれは違うんだよねえ、と言うふわり。

「あれは、本当ならあってはいけないものなの」

「あってはいけないもの？」

「寂しい子達を幸せにするために作ったこの世界に、あってはいけないもの。見かけたら神様に任命された“警察”の子達が片っ端から回収してるんだけど、それでもなかなか追いつかないんだよねえ。リオも、黒い球を見つけたら教えてね。通報しても、すぐに警察の子達が来られるとは限らないんだけど。それから」

　一瞬、空気が変わったような気がした。鈴が鳴るようなふわりの声が、固く凍りついたような。

「普通の子は、絶対に触らないで。リオもだよ。あれが割れたら、大変なことになるんだから」

　その時、彼女の表情はふんわりとした髪の毛に隠れてよく見えなかった。ただ、妙な威圧感を感じて、僕は“うん”と頷く他なかったのである。

　もしかしたらあの黒い球には、幸せとは真逆の感情が詰まっているとか、そういうことなのかもしれない。ただ、神様がなんでそんなものを用意してしまうのか、そこにはどうしても疑問が残ったけれど。

　それ以上は話さないし、聞かないで欲しい。露骨にそんな空気を出されてしまったら、僕も訊くに訊けないというものである。

「……そんなことより！もうわたしの村、すぐそこなんだよ！見せたいものがたくさんあるんだよねぇ！」

　ぱっと振り向き、こっちを見て僕の手を握った時。その瞬間にはもう、先ほどまでの冷たい空気は完全に霧散していた。

「可愛いものがたくさんあるし、そうそう人間の姿ってことは、リオは人間の文化に詳しいんだよねえ？なら、絵本も好きなんじゃないかな？おすすめの絵本がたくさん置いてあるお店があるの。……って言っても、代金とかは要らないよ。わたし達は誰も働かなくていいの。お金もごはんも、みんな神様が用意してくれるから！お店をやっている子は、絵本を見てほしいからやっているんであって、読んであげたらそれだけですっごく喜ぶと思うんだ！」

「そ、そうなんだ」

「うんうん。辛いことも苦しいこともなーんもない場所だから、何も心配しなくていいんだよ。此処に来る子達は、現実にないものを求めてくる子ばかりだから……ほとんどの子がこの世界をすぐ気に入ってくれるんだ。リオもそうなってくれたら嬉しいな」

　ふわりは心の底から、この世界が大好きなのだろうと伝わってくる。だから、僕は彼女に手を引かれて村のある場所まで連れて来られる間、ただただ彼女の明るい声を聴き続けることしかできなかったのだ。

　どうしても、尋ねることができなかった。この世界に興味はあるけれど、同じだけ不安がじわじわと募りつつあったから。

――僕、この世界にずっといてはいけない気がするんだ。自分がなんの動物だったのかも思い出せないし、寂しい想いをしていたのも確かにわかってるのに。

　ほとんどの子がこの世界を気に入る、と言っていた。では、気に入らなかった子はどうなったのだろうか。

――ねえ、僕、此処から帰れない……なんてこと、ないよね？

　帰るにはどうすればいいの、なんて。

　気になっていても、どうしても口に出すことができなかったのである。