俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

失格作戦

第五話 庶民的すぎる令嬢になろう

「姉上！　列の最後尾は、こちらです！」

　肩越しに声をかけてきたのは、アルフレッド・レーヴェル。十三歳の末弟で、家ではアルと呼んでいる。

「ええ。分かっているわ」

　俺はパンの屋台に並んだ。

　昨日は金遣いで失敗した。

　今日は、別のところを崩す。

　民と話すくらいなら王族だってやる。それでも、王家の顔としての格式は保つ。なら今日は、「公爵令嬢に話しかけてる」って意識されなくなるところまで崩してやろう。

　護衛が俺へ声をかけた。

「お嬢様。お品はこちらで求めてまいりますので」

「今日は、私が選びたいの。こちらで待ってもよろしいかしら」

　護衛は列のそばに立ち、通りへ目を向けた。

　アルが目を輝かせて屋台の看板を覗き込む。

「この先に、串焼きのお店もあるんです」

「お昼の前に、食べすぎてはいけませんよ」

「分ければ大丈夫です」

　俺を食い物の頭数に入れるのが早い。

　せめて、俺にも食うかどうか聞きなさい。

◇

　前にいた女性が、俺たちへ順番を譲ろうとした。

「こちらへ、どうぞ」

「ありがとうございます。でも、皆さんと同じ順番で結構です」

　女性は一度屋台を見て、困ったように笑う。

「でしたら……お好きなものは、まだ残っていますかね」

「何がお勧めでしょう？」

「私は、干した果物入りのパンを買います。孫が好きなので」

「あら。では、私もそちらを」

　話している間に、列は進んだ。

　店主が俺へ礼をしかけたところで、注文を伝える。

「果物入りのパンを、いただけますか」

「はい。おいくつでしょうか？」

「一つお願いいたします」

「承知しました」

　代金を支払って受け取る。これは後で食べよう。

　侍女が手を出してくれたが、首を振る。

「このくらいは、自分で持つわ」

　次は、別のパンの屋台に並んだ。

　俺たちの番になると、横からアルの手が伸びた。

「こちらは、何が入っているのですか？」

「肉と香辛料です。辛いものがお好きでしたら」

　アルが俺を見る。

　いいことを思いついた顔だ。

「殿下へのお土産は、こちらにしませんか。果物入りのと、同じように包んでいただいて」

「いけませんよ。中身を黙って差し上げるつもりでしょう」

「殿下は、平気だっておっしゃいますし」

「そうおっしゃる時ほど、先に確かめるのですよ」

　辛いパンを食べたレストが、王太子の顔で涙を堪えるところまで見えた。

　見たい。俺も見たい。

　でも、そのために本人の舌を犠牲にするな。かわいそうだろ。

「では、僕の分に」

「小さいものにしましょうね。串焼きも食べるのでしょう？」

　店主が笑いながら、小さいものを選んで包む。

　代金を払い、俺は包みを受け取った。

　通りの端へ寄り、二種類のパンを半分ずつに分けた。

　アルは受け取った二つを見比べている。

「姉上、辛いほうはいかがですか？」

「では、一口いただこうかしら」

　包みの端に載せて、二人で食べた。

　美味い。

　肉の旨味が先に来て、あとから舌がひりつく。俺はもう一口なら平気だ。でも、レストが平気だと言ったら、嘘だな。

「姉上、果物入りのも残してくださいね」

「ええ、分かっているわ」

「今、同じところをもう一口召し上がろうとなさいました」

　俺は包みを畳んだ。

　言い返せないところを見られた。

「そちらも美味しいんですよね。うちの孫には、まだ辛すぎますけど」

　さっき順番を譲ろうとしてくれた女性が、同じパンの包みを持って話しかけてきた。

「私の弟には、ちょうどよいようです」

「もっと辛くても食べられます」

　張り合わなくてよろしい。

　女性は笑って、この先にある美味しい串焼きの屋台を教えてくれた。

　俺が場所を聞いている間に、アルが袖を引く。

「姉上。今日は何かの練習ですか？」

「……何の？」

「いつもなら、食べるところは先に決めていらっしゃるので」

「今日は、歩きながら探してみたかったの」

「では、次は僕が決めてもいいですか？」

「ええ。お願いします」

　アルはすぐに串焼きの屋台を目指した。

　元気なやつだ。全く。

◇

　串焼き屋に行く途中で、泣いている子供を見つけた。

　俺は包みをアルに渡し、しゃがむ。

「大丈夫ですか？　お名前を教えてくれますか？」

　聞けば、母親を見失ったらしい。迷子か。人も多いから仕方ない。

　聞いた名を護衛に伝え、近くで探してもらう。

「もう大丈夫ですよ。ここで一緒に待ちましょう」

　見ると、膝を擦りむいていた。探し回るうちに転んだんだろう。

　手のひらを当てて、魔力を集める。淡い光になったそれを、傷へ少しだけ流す。治癒魔法だ。テオやアルが庭で転ぶたびに、家でやってきたことだ。しゃくり上げる声が、だんだん小さくなった。

　母親は数分で戻ってきた。

　子供を引き渡して立つと、侍女が俺の裾を示す。

「お嬢様、こちらが汚れてしまって」

「ありがとう。悪いけれど、戻ってから汚れ落としをお願いね」

「かしこまりました。では、お屋敷に戻られてから用意させていただきます」

「ええ。よろしく」

　俺はアルから包みを受け取り、また歩き始めた。

　串焼きの屋台には、店の横に食べる場所があった。

　俺はそこでアルと並び、串を持って食べる。少しはしたないかもしれないが、まあいいだろう。

「姉上、もう一本、いかがですか？」

「帰ってからお昼をいただくのだから、これで十分ですよ」

「半分ずつなら」

「それは、さっき聞きました」

　店主が笑い、アルも笑った。

　笑ってごまかすところまで込みで、さっきと同じだ。

「まず、そちらを召し上がって」

「は～い」

　アルが食べ始めたところで、横にいた男性が、自分の子供にも「今のを食べてから」と言った。

　子供は不満そうに頷く。

　アルは聞こえなかったふりをしていた。

　俺は笑いを堪え、自分の串へ戻る。

「お嬢様、それがお好きでしたら、次は玉ねぎを挟んだものも」

　店主が焼いている串を示した。

「この後、焼き上がるのですか！？」

「はい。もうすぐですよ」

「……姉上」

　こういう時だけ上目遣いで甘えるな。

「アル、いけませんよ」

「まだ何も言っていません！」

　店主がまた笑った。

「では、次にいらした時に焼きたてをお出ししますよ」

「ええ。その際はぜひそちらをお願いします」

　返事をしてから、アルを見る。

　アルは満足そうに頷いていた。

　今ので次の外出まで確保するな。

◇

　帰り道、最初の屋台へ寄った。

　母とテオの分を買い足すと、店主は包みをアルへ渡す。

「お二人とも、またいらしてくださいね」

　パン屋の店主が、軽く頭を下げてから笑顔で手を振った。

　さっきの子供が、母親の隣から手を振った。

　俺は反射で手を振り返してしまった。

　……あれ？

　待て。なんで俺、王太子妃失格になるどころか普通に好かれてるんだ？

「姉上。お疲れですか？」

「いいえ。ただ……随分、いろいろな方と話したわね」

「はい。殿下にもお話ししようと思います」

「何を？」

「姉上が、殿下のお土産に辛いパンを選ばせてくださらなかったことを」

「いけませんよ。余計なことを言って、あなたまで辛いものを食べる約束をするかもしれませんから」

　アルが笑う。

　俺も笑いかけて、やめた。

　馬車の前で、侍女が午後の予定を確かめた。

　数日後の報告会に向けて、慈善活動と公共事業の資料が届くという。

「資料は、先に見せてくださる？」

「かしこまりました」

　今度の席では、笑って頷くだけでは終わらせない。

　普段なら後で確認する細部まで、その場で全部聞いてやる。

　俺は馬車へ乗り込んだ。

　アルは、母へ持ち帰るパンの数を確かめている。

　好感度が上がったのは、気のせいじゃないんだろうなあ……。

　だったら次は、感じの悪い女になってやる。

　もう、立って串を食うくらいで済ませてたまるか。