俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

予定外の巡行

第十七話 守るための剣

　魔物が出た。

　そう聞かされてから、集会所では誰も驚いた顔をしていない。

　驚いている暇がないのだ。みんな疲れている。

「西の礼拝堂にいた人たちは、全員こちらへ移れましたか」

「二世帯分がまだです。荷車を回しています」

「では、寝台はこちらへ寄せます。奥の通路を空けてください」

　七月二十一日の朝。

　マルタが現地の治療師と話す横で、俺は寝台の数を確かめていた。

　騎士団が村へ近づかないよう追い、住民は川から離れた建物へ移る。それで済めばいい。

　いや、済んでほしい。本当に。

　こちらには、昨日ようやく歩けるようになった人も、まだ熱の下がらない人もいるんだ。避難先をもう一度変えるだけで体力を使うんだぞ。

「聖女様。包帯を運んでいただけますか」

「はい。どちらに」

「入口の棚です。今朝から二段目を空けましたので」

　俺は束を抱えて運ぶ。

　外では車輪の軋む音がしていた。騎士が声をかけ、馬車が一台、奥へ動く。逃げるための準備をする音は、どうにも落ち着かない。

　包帯を置いたところで、昨日足を治した男の子がひょこりと顔を出した。

「もう走っていい？」

「まだ駄目ですよ」

「昨日もそう言った」

「昨日は『今日は歩くところまで』でしたでしょう？」

「今日は昨日じゃないよ」

　正しい。正しいけれど、そういう問題じゃない。

「では、先生に相談しましょう。私一人では決められませんから」

　男の子は唇を尖らせて母親の方へ戻った。

　せっかく治した足で真っ先に外へ飛び出されたら、俺の心臓が持たない。特に今は。

◇

　昼過ぎ、騎士団から知らせが来た。

　魔物は森の外れを南へ移動している。まだ村の中心には近づいていない。ただ、川沿いの道へ出る群れがあり、避難用の荷車を動かす順序を変える必要があるという。

　マルタは報告を聞き、患者の一覧を指で追った。

「今のうちに移した方がよい方が三人います。ただ、長い道のりに耐えられるかは確認が必要です」

「移動中に治療が必要でしたら、私も同行しましょうか」

「セレスティア様には、ここで待っていただきたいです」

　即答だった。

「なぜでしょう」

「セレスティア様が移送に同行なさると、その間、ここで重傷の方に対応できる人が減ってしまいます。これから怪我人が増えるかもしれません」

「……はい」

　それも、そうだ。

「現地の方に移送をお願いしてよろしいですか」

「もちろんです。搬送中にできることも、皆さんよくご存じですよ」

「ありがとうございます。では、よろしくお願いいたします」

　俺は患者の状態をもう一度確かめ、移送する人たちへ必要な情報を渡した。

◇

　最初の負傷者が来たのは、その一時間ほど後だった。

　片足を押さえた騎士が、同僚二人の肩を借りて入口へ入ってくる。膝の下から血がにじみ、濡れた靴が床を汚していた。

「斜面の石に足を挟みました。骨もやったかもしれません」

　本人はそう言って、自分で歩こうとする。

「その足で踏ん張らないでください」

　マルタが言う。

「いや、外は今――」

「外のことは、外の人に任せてください。座って」

　騎士は渋々寝台へ腰を下ろした。

　鎧を外してみると、傷は思っていたより深い。マルタが患部を確かめ、俺へ治療を頼んだ。

「よろしいですか」

「お願いします。……できれば早く戻りたいんですが」

「それは治療の後で先生とご相談ください」

　光を流し、傷んだ骨と皮膚を探る。出血は収まり、足の形も整った。

　まだ動くなと言われた騎士が、口を開く。

「救助に戻ってもよろしいでしょうか」

「駄目です。まだ検査も何も終わっていません」

　マルタが騎士に強く言う。

「お前はそこで寝てろ。足を治してもらったばかりなんだぞ」

「でも――」

「でもじゃねえよ。ほら、先生の言うことを聞いておけ。分隊長には俺から伝えておく」

「……悪い。任せた」

「すみません。聖女様、先生。こいつのこと、よろしくお願いいたします。俺たちは戻ります」

「ええ。お気を付けください」

　二人の騎士は俺たちに深く礼をしてから、速足で戻っていった。

　入れ替わるように、外からの足音が増えた。

　次の担架が来る。

　今度は村人だった。荷車を誘導している時に転び、肩を痛めたという。腕が上がらず、顔をしかめる。

「家の者には、言わないでもらえますか」

　本人が小声で頼んできた。

「……なぜです？」

「昨日、危ないから出るなと叱られたんです」

「ご家族へお伝えするかは、ご本人と相談してからにします。まず、お怪我を診せてください」

「……分かりました。でも、怒られると思うんですよ」

　肩を落とす男性を見ていたマルタが、淡々と言った。

「そこは、肩が治ってから考えましょう」

　流石はマルタ、容赦がない。だが正しい。

　俺は一つ深呼吸をしてから治癒魔法を使った。

◇

　夕方前、村の外れから角笛が聞こえた。

　短く二度。続いて、少し間を置いて一度。

　意味を確かめる暇もなく、入口にいた騎士が外へ走った。集会所の戸が開き、湿った風が入ってくる。

「南側の道に魔物の一群、出ました！」

　外から声が飛んだ。

　マルタが治療師たちに指示を出す。

「通路を空けて！　動ける患者さんは奥へ。担架を二台、入口に！」

　俺は寝台の間を抜け、医薬品を棚の下へ移した。倒れたら拾う暇もない。

　外を見ると、集会所の前を抜ける避難路の先で、盾を構えた騎士たちがいた。その背後を荷車が一台、ゆっくり通ろうとしている。

　さらに向こう、橋へ続く曲がり角で何かが動いた。

　先頭に、獣のような魔物が二頭。泥を蹴散らしながら騎士団の並ぶ方へ向かってくる。

　こっちへ来るなよ。頼むから、こっちへ来るな。ここには動けない人が多くいるんだぞ。

　一頭が騎士の持つ盾へ突っ込み、鈍い音がこちらまで届いた。足場を取られた騎士が後ろへ下がり、盾の列に隙間ができる。別の騎士が横から槍を出したが、相手は身を捻って逃れた。

　荷車は、まだその後ろを通り終えていない。

「セレスティア様、こちらへ！　入口から離れてください！」

　分かってる。分かってるんだが、今少しだけ見えたのは――。

　黄金の髪が、盾の列の向こうへ出た。

　レスト。

　何してるんだよ。……いや、レストは王太子だ。剣だって使える。必要があれば前へ出るのは分かっている。

　分かってるから、嫌なんだ。あいつが怪我をするのを見たくない。

　レストが盾の隙間へ入った。抜いた剣で向かってきた魔物の前足を払い、その間に騎士たちが盾を寄せ直す。荷車が防衛線の後ろを抜けると、レストも列の内側へ戻った。

　さっき盾で突進を受けた騎士が、仲間に抱えられて運ばれてきた。鎧がひしゃげ、血が垂れている。

「聖女様、こいつの治療を！」

「はい！」

　俺は道を空け、奥へ入れる。

　運んできた騎士は手際よく鎧を脱がせた。下の服は左肩が破れ、その下の皮膚まで広く裂けて、赤く染まっている。本人は意識があるが、奥歯を噛みしめて声を出せずにいた。

「セレスティア様、治療を！」

　マルタの声を聞き、手をかざす。

　外で剣の音がした。

　光を集めようとした指先が一瞬止まった。

　レストだろうか。

　違う、今見るのはこの人だ。集中しろ。

　俺は息を整え直し、損傷した肩の奥へ意識を向けた。傷の具合を確かめ、出血を抑え、無理に筋を繋いでいないか一つずつ確認する。

　欠損を治すような高位の治癒に比べれば、張り詰める神経は少ない。それでも、気を散らしていいわけじゃない。

「……痛みは」

「もう、ほとんどないです……。ありがとうございます」

「よかった。あとは先生に診ていただきましょう」

　安堵しかけたところで、次の負傷者が運ばれてきた。

　マルタと目を合わせ、頷く。

　俺は急いで治癒魔法をかけた。

◇

　防衛線が落ち着いたと知らされた時、それが何時なのか、すぐには分からなかった。

　何人治したかは記録にある。誰を治して、誰をまだ診ているかも分かる。

　だが、外から戦闘の音が聞こえている間は、時間がやけに長く感じられた。

「殿下は――」

　マルタに聞こうとして、口を止めた。違う。今は、レストの心配だけをしているわけにはいかない。

「……前線の皆様は、ご無事でしょうか」

「今、負傷者の数を確認しています。殿下のお名前は、まだ報告にありません」

　報告がない。

　無事だから名前がないのか。それとも、まだ確かめられていないのか。

　嫌な想像を始めたところへ、入口から低い声がした。

「マルタ殿。こちらの負傷者の状態は？」

　聞き慣れた声だった。

　顔を上げる。

　レストがいた。外套に泥が跳ね、剣は鞘へ戻している。見たところ傷もない。護衛を二人連れ、入口に立っていた。

　……ああ、もう。無事なら、無事だってもっと早く教えてくれよ。心配したんだぞ。

「命に関わる傷は、治療を終えております」

　マルタが答える。

「まだ診ている方はいらっしゃいますが、今のところ搬送の必要はありません」

「ありがとう。こちらで確認した限り、避難した人たちにも大きな被害は出ていない。ただ、明朝もう一度、道を調べる必要がある」

　レストはマルタと必要な話を済ませ、俺の方を向いた。

「セレスティア。遅くまでありがとう」

「殿下こそ。……お怪我は、ございませんか」

「私はないよ。騎士たちにも助けられた」

「そうでしたか」

　そこで言葉が途切れた。

　何だよ。何か言え、俺。

　剣を持って出ていった時は散々心配したくせに、戻ってきたら「そうでしたか」だけか。

「……今日は、まだお休みにならないのですか」

「もう少しだけ、片付けがある。君は？」

「あとお一人、治癒を頼まれております。それが終わりましたら」

「では、先に休んでいてほしい」

「殿下も、無理をなさらないでくださいね」

　レストは頷き、護衛と外へ戻った。

　姿が見えなくなると、途端に脚がだるくなった。

　……疲れた。

　治癒魔法のせいじゃない気がする。というか、村に来てから治癒魔法以外のところで疲れすぎだ。

「セレスティア様、大丈夫ですか？」

「ええ。大丈夫です。マルタ様こそお疲れではありませんか？」

「被災地での救護は何度か経験しています。私は大丈夫です。ただ、セレスティア様は今回が初めての遠征です。先ほどから手が少し震えておりますよ」

　言われて自分の手を見る。本当だ、自分でも気がつかなかった……。

　魔力はさほど減っていないが、体は結構疲れているんだな。

「……そうですね。申し訳ありません」

「いえ、謝る必要なんてございません。ただ、覚えておいてください。セレスティア様のおかげで救われた命が、いくつもあったのですよ」

　そういうことを今言わないでくれ。……泣きそうになるだろ。

「……ありがとうございます。マルタ様。では、最後の方の治療に向かいましょう」

「ええ。その前に、少しお休みくださいね」

　強いな、マルタは。俺は椅子に座って数分休んだ。

　手の震えが収まったのをマルタに確かめてもらってから、最後の患者のもとへ向かった。

◇

　二十二日から二十三日にかけて、騎士団は森へ戻せた魔物をそれ以上追わず、村へ出てくる群れへの警戒を続けた。

　騎士団が見張る道を変え、住民が通れる場所も少しずつ増える。相変わらず家へ戻れない人は多いが、荷車を出すたび護衛を増やさずに済む時間ができた。

　夕方、救護の記録を閉じようとしていると、レストが入ってきた。

「明日、王都へ戻ることになった」

「もう、ですか？」

　思っていたより大きな声が出た。

「王宮から、戻るよう知らせがあったんだ。ここで要るものは手配できたから、あとは王都で予算と人を動かすよ」

「そうなのですね」

　レストが戻るのは当たり前だ。王太子には、ここ以外にも仕事がある。

　俺はまだ現地に残る。診てもらいたい人も、これから病気になるかもしれない人もいる。

「セレスティアは、もうしばらくこちらに？」

「はい。マルタ様と、あと数日ほど」

「そうか。気をつけて」

「殿下も。道が悪いと伺っていますから」

「うん。馬を急がせないようにするよ」

　その返事が、何だかレストらしかった。

　俺が心配することなんて、とっくに分かっているんだろう。

　馬より自分を急がせるなよ、と言いかけてやめた。周りに人がいる。

「……それでは、また王都で」

「ああ。また」

　護衛が待つ入口へ歩いていく背中を見送った。

　さっきまで同じ現場にいたのに、明日からは離れる。

　変な感じだ。

　でも、仕事が終わって別々に帰るなんて、何度もあった。

　だから今回も、そうなるだけだ。