俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

失格作戦

第十四話 祈らない聖女

　俺ことセレスティア・レーヴェルには重大な問題がある。

　治癒魔法が使えないわけではない。人を助ける仕事が嫌なわけでもない。

　それは、聖女として神様への信仰心がないということだ。

◇

　六月十六日。

　王都大神殿の礼拝堂に入った俺は、祈る人々の背中を見て、改めてその事実を噛み締めていた。

　神様が実在することは知っている。話したこともある。毛並みも知っている。もふもふだ。

　猫神様を疑う余地はない。与えてくれた加護の力もこの前の一件で実感した。

　ただし、神様を信じていることと、神様を拝みたいことは別問題だ。

　俺は猫神様の顎の下やお腹を存分にモフりたい。なんなら許してくれるなら吸いたい。

　これ、信仰心じゃなさすぎるだろ……。

「セレスティア様。お加減でも？」

　隣でユリウスが声をかけてきた。

「……いいえ。ただ、皆様、とても熱心でいらっしゃるな、と」

　猫神様を吸いたいと考えていました、なんて言えないだろ。

「今日は聖女様のご来訪もありますから。普段より参列者が多いのです」

　そうか、俺を見に来た人もいるわけか。なんせ八十年ぶりの聖女なんだ。

　前の席では、子供が母親の手を握り直している。その横にいる老人は、祈りの言葉を静かに唱えていた。

　誰も俺へ何かを要求してこない。

　俺だけが、場違いな気がしていた。

◇

　礼拝が終わり、大神官長とユリウスに儀礼の説明を受けた。

「聖女として参加する場合、決まった祈りを唱える必要はございますか？」

「儀礼ごとに定められた言葉はございます。ご一緒に唱えるものもあれば、立ち会っていただくだけのものも」

　ユリウスは手元の冊子を開き、該当の頁を示した。

　読み上げる文なら覚えられる。式典の手順も同じだ。公爵令嬢として、人前で決められた挨拶をすることには慣れている。

　問題は、その先だ。

「その、失礼を承知で伺いたいのですが」

「何でしょう？」

「私は、神様の存在を疑ってはおりません。実際に会ってお話もさせていただきました。ただ、皆様のように祈ることに、まだ馴染みがないのです。それでも聖女として務めてよろしいのでしょうか」

　神様と直接話した人間が、神官に信仰相談をしている。

　冷静に考えたら順番がおかしくないか？

　大神官長は驚いた様子もなく、俺の話を聞いていた。

「神託を受けた方が、皆と同じ心のあり方になるとは限りませんよ」

「そうなのですか？」

「私たちは祈りを大切にしています。しかし、何を感じるべきかまで、人に命じられるものではありません」

　ユリウスも頷く。

「儀礼の手順なら、お教えできます。信仰の仕方は、セレスティア様ご自身のことですから」

「ですが、私が祈らないことで、皆様のお気持ちを損ねてしまうのでは……」

「礼拝される方を軽んじなければ、まずは十分です。聖女であることを理由に、信心があるふりをお願いするつもりはありません」

　大神官長の返事は穏やかだった。

　それなら助かる。祈っている人を軽んじる気持ちなんて、これっぽっちもない。

　猫神様には感謝している。あの子が助かったと教えてもらった時だって、腕を治せたときだって本当に嬉しかった。

　でも、祭壇の前で祈ろうとすると、頭の中の猫神様が腹を見せてくる。

　……今度は肉球も触らせてもらおう。

「何か、気にかかることでも？」

「いえ。安心いたしました」

　まさか「祈ろうとすると肉球が浮かびます」とは言えない。

　ユリウスが儀礼の冊子を閉じた。

「本日の予定は、このあと隣の孤児院へご案内します。子供たちも楽しみにしております」

「ええ。私も、お会いするのが楽しみです」

　儀礼の説明よりずっと気が楽だ。子供と話す分には、祈りの文句を一つ飛ばして慌てる心配もないしな。

◇

　孤児院は救護院と中庭を挟んだところにあった。

　案内役の女性が俺を迎え、子供たちのいる部屋へ通してくれる。

「皆さん、こんにちは」

「「「こんにちは、聖女様！」」」

　元気な声が重なった。おおう。思わず圧倒される。

　奥で黙ったままの男の子が、一人だけいるな。

　俺は子供たちと目の高さを合わせた。

「今日は皆さんにお会いできて嬉しいです。何をして遊んでいらしたの？」

「絵を描いてました！」

「こっちは紙で鳥を作ったの」

「見てください、ちゃんと飛ぶんです」

　さっきまで黙っていた男の子が、折りたたんだ紙を差し出す。

　投げると、紙の鳥は俺の手前で失速した。

「……今日は、飛びませんでした」

「きっと、少し緊張しているのね」

「鳥が？」

「私が、です」

　子供たちが笑った。

　つられて俺も笑う。

　紙の鳥を拾い、前世でよく折った紙飛行機の形へ、少しだけ折り目を整えた。男の子へ返すと、今度こそ遠くまで飛んだ。

「飛んだ！」

「ええ。今度は上手でしたね」

「聖女様が直したから？」

「直したのは、ほんの少しですよ。飛ばしてあげたのはあなたでしょう？」

　男の子は、嬉しそうにもう一度紙を投げた。

　別の女の子が、俺の袖をそっと引いた。

「聖女様は、いつもお祈りしてるの？」

　いきなり来た。

　さっきの疑問が、こんなに早く戻ってくるとはな。

「いつもではありませんよ」

「じゃあ、どうして聖女様なの？」

　悪意のない、まっすぐな質問だった。どう答えたらいいんだ、これ……。

　返事に迷っていると、女の子は続けた。

「わたし、聖女様ってお祈りが上手な人がなるんだと思ってた」

「……そうですね。私も、そういう方は素敵だと思います。でも、お祈りが上手だから選ばれたわけではないの」

「じゃあ、何が上手なの？」

　猫を撫でることです。

　……それは確かに得意だが、今ここで答えるものじゃない。危なかった。

「怪我をした方を、治すお手伝いができます」

「すごい！」

「ただ、何でもできるわけではありませんけれど」

「じゃあ、鳥は？」

　女の子が、自分の紙の鳥を差し出した。翼の先が、くしゃりと折れ曲がっている。

「それは、自分で練習した方が楽しいと思います」

　女の子は「うん！」と勢いよく頷いた。

　よかった。紙の鳥の治療依頼は回避した。

◇

　子供たちと中庭へ出ると、植え込みのそばで何かが動いた。

　灰色の猫だ。

　子供たちは慣れているらしく、「あ、来た」と手を振るだけで追いかけない。

「聖女様、こっちに座って！」

　女の子が長椅子を指した。

　俺が腰を下ろすと、猫が石の縁を降りてこちらへ歩いてきた。

　これはまずい。

　いや、まずくない。猫は何も悪くない。

　ただ、今は子供たちと話している途中だ。聖女が猫に夢中になってどうする――。

「どうしたの〜。こんなところで日向ぼっこしてたの？」

　出た。自分でも驚くほど自然に出てしまった……。

　指を差し出すと、猫が匂いを嗅いだ。顎の下をひと撫ですると、猫は長椅子へ飛び上がり、そのまま俺の膝に乗った。

　……おい。お前、初対面の人間の膝にそんな簡単に乗るのか。

　猫は答えず、足を折りたたんで丸くなった。喉まで鳴らしている。いいのか？　いいんだな？

「いい子ねえ。ふふ、ここが気持ちいいの？」

　ああ、ここか。ここなんだな。

「ええっ！　その子、私の膝には乗ってくれないのに！」

　女の子が目を丸くした。

「聖女様、猫とお話ししてる！」

「猫ちゃん、返事した？」

「ううん。でも、ご機嫌みたいねえ」

　子供たちに答えていると、背後から声がした。

「アウレスト殿下から聞いておりましたが、本当に猫がお好きなのですね」

　ユリウスだった。

　……いつからいた。というか、レストは何を伝えているんだよ……。

　いつもの令嬢の顔へ戻ろうとした。だが、膝の上には猫がいる。立てない。

「ええ。その……あの、猫は小さい頃から、好きでして」

　恥ずかしい……。

「よく懐いていますね」

「……そうでしょうか」

　そうでしょうか、じゃない。というか、この子はもう俺の膝を寝床にする気満々じゃないか。

「私が近づいた時は、逃げてしまうことが多いのですが」

「ユリウス様は猫がお嫌いなのですか？」

「いいえ。ですが、好かれている自信もありません」

　ユリウスは大真面目だった。

「手を出して、向こうから来るのを待っていらっしゃるとよいかもしれません」

「神託の記録より、難しそうですね」

　そう言ってユリウスがしゃがむと、子供たちが我先に猫との接し方を教え始めた。

「追いかけちゃ駄目！」

「じっとしてるの」

「目を見すぎても駄目なんだって」

　神託院の職員が、孤児院の子供たちに囲まれて猫の授業を受けている。

　ユリウスが「なるほど」と頷いた。

　その間、猫は俺の膝の上で眠ってしまった。

　……ちょっと待ってくれ。俺だけ猫の授業の終わりに帰れないじゃないか。

◇

　帰りの馬車で、今日受け取った予定表を開いた。

　礼拝への立ち会い、救護院での相談、来月の儀礼についての打ち合わせ。

　以前なら、神殿での予定を見るだけで疲れそうだった。今は、それぞれの仕事をしている人の顔が浮かぶ。

　ユリウスは儀礼と記録を整え、マルタは患者を診ている。俺も、自分にできることなら手伝いたい。

　気になるのは、予定が少しずつ増えていることだ。

　ここへ公爵家の務めが入る。王宮の行事もある。もちろん、王太子妃としての教育も。

　そして、婚礼準備。

　婚礼準備。

　指先が、予定表のその欄で止まった。

　……待て。

　聖女の仕事がもっと増えたら、婚礼の準備なんてしている暇がなくなるんじゃないか？

　俺は予定表を閉じた。

　猫にも好かれた。婚礼から逃げる案まで見つかった。

　よし。第四の作戦は、これで決まりだ。