俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

失格作戦

第十一話 なんだか街が騒がしい

　六月六日。

　朝から、王都大神殿の鐘が鳴っていた。

　食卓に届いた新聞を開く。

　一面の大きな文字を、もう一度読む。

　『レグリアに八十年ぶりの聖女誕生』

　その下に、少し小さな字で『レーヴェル公爵家のセレスティア様』とあった。

　八十年。

　前世と今世を足しても、俺はそんなに生きていない。

　そんな歴史的な出来事が起きたとされる三分間、俺は猫の顎の下を撫でていた。

　いや、神様だった。ちゃんと話もした。

　したけど、新聞の見出しに見合う厳かな光景を思い出そうとしても、俺の手に頭をぐいぐい押しつけてくる猫しか浮かばない。

　……これで歴史に載るのか、俺？

「お嬢様。お祝いのお手紙が届いております」

　侍女が盆を差し出した。

　見覚えのある紋章も、ない紋章も重なっている。国の外の封蝋まで混じっていた。

「これで全部かしら」

「今朝までに届いた分でございます」

　今朝までに。

　つまり、昼にはまだ来る。

　俺は新聞を閉じた。

　午後には両親と王宮へ、祝いの挨拶を受けに行く。それまでここに座っていたら、届く手紙を一通ずつ数えて過ごすことになりそうだ。

　そういえば、注文していた本が届いたと、書店から知らせが来ていた。

「午前中に、本を受け取りに行きたいの。支度をお願いできるかしら」

「かしこまりました」

　今日は、一つくらい普段どおりのことをしたい。

　本を買って、帰って、読む。

　たったそれだけだ。さすがに聖女になってもできるだろ。

◇

「お待ちしておりました、お嬢様。このたびは、おめでとうございます」

　いつもの書店主に迎えられ、俺は侍女と店へ入った。護衛は入口のそばに立つ。

「ありがとうございます。お願いしていた本を、受け取りにまいりました」

「はい。こちらに取り置いてございます」

　店主が奥の棚から本を出す。

　その本を台に置いて、先に来ていた男性へ釣りを渡した。

　台の端で本を選んでいた女性が、俺の顔を見た。

「もしかして、聖女様では……？」

「セレスティア・レーヴェルと申します」

「ああ、やっぱり。今朝の新聞でお名前を拝見しましたの。おめでとうございます」

「お気遣いありがとうございます」

「私も、お祝いを申し上げてもよろしいでしょうか」

　代金を払い終えた男性まで、こちらへ向き直った。

　断る理由はない。お祝いを言ってくれるだけだ。

　ありがたい。ありがたいんだけど、本がまだ会計台の向こうにある。

「ありがとうございます。お帰りのところを、お引き留めしてしまって」

「いえ。せっかくお目にかかれましたので」

　礼を返すと、今度は通路の向こうで本を選んでいた老婦人が顔を上げた。

「それなら、私も一言だけ」

　俺はそちらを向いた。

　店主は本を差し出しかけて、また引っ込めた。

「私の祖母は、前の聖女様がいらした頃の話を、よくしてくれましたの。自分もこんな日に立ち会えるとは思いませんでした」

「そうでしたか。お祖母様のお話が、今も残っているのですね」

「ええ。それで、ぜひ申し上げたくて――」

　老婦人は大事そうに言葉を選びながら、祝いを伝えてくれた。

　その間に、最初の女性もこちらへ寄ってくる。

「私には祖母の話などありませんけれど、本当に嬉しくて」

「ええ。皆様のお気持ちは、十分にいただきました」

　にこやかに礼をして、会計台へ戻ろうとしたところで、背後から声がかかった。

「あの、私も――」

　またか。

　振り向くと、本を二冊抱えた若い男性が立っていた。

「そちらの棚を見ても、よろしいでしょうか？」

「……ええ。どうぞ。失礼いたしました」

　俺が塞いでいた。

　本屋で本を探したい人を止めてどうする。すみません。

　店主が、俺の本を会計台に置いた。

「お嬢様のお品は、こちらでございます。皆様も、お選びになった本をこちらへお持ちください」

　俺はようやく台の前へ戻った。

　老婦人が一冊選んで持ってきたので、先を譲ろうとする。

「お先にどうぞ」

「とんでもない。聖女様こそ」

「私が、お待たせしていたでしょう」

「お祝いを申し上げていたのですから、どうぞお気になさらず」

「お嬢様、この本は、朝から順番を待っております」

　店主が俺の注文品を指した。

　老婦人が笑って頷く。

「では、本を待たせてはいけませんね」

「……はい。いただきます」

　代金を渡した。店主が包みを侍女へ預けてくれる。

　俺は店の客たちへ一度、頭を下げた。

「お買い物のお邪魔をいたしました。お祝いのお言葉、ありがとうございます」

「こちらこそ、お引き留めして」

「いえ、そんな――」

　そこまで言って、止めた。

　続けるな。終わった話を自分で始めるな。

　店主に会釈をして、今度こそ店を出る。

　侍女の持つ包みを見て、ちゃんと買えたことを確かめた。

　本を一冊買うだけで、こんなに疲れるのか。聖女の称号ってこんなに大変なのかよ……。

◇

　通りには祝飾りが増えていた。

　雑貨店の軒先でも、店主が飾りを結び終え、余った紙と紐を片づけている。

　俺たちがそばを通る時、店主が隣の店の男性へ声をかけた。

「救護院で相談したら、うちの母も診てもらえるだろうか」

「具合が悪いのか？」

「腰を長いこと悪くしていてな。立つ時も、つらそうなんだ。聖女様がいらっしゃるならと思って」

　足が止まった。

　隣の男性が俺に気づいて口を閉じる。

「失礼いたします。お母様のお具合が、よろしくないのでしょうか」

　思わず俺から声をかけると、雑貨店主も振り向いた。

　手に持っていた紐を落としかけ、慌てて握り直す。

「これは……。お話を聞かせるつもりでは」

「ええ。私のほうから、伺ってしまいました」

　店主は頷いて、片づけた紙を脇へ寄せた。

「母が、もう長いこと。椅子から立つのに、手を貸すことも増えまして」

「今は、どなたかに診ていただいていますか？」

「ええ。ただ、なかなかよくならないので。一度、救護院にも相談してみようかと」

　俺は、その母親を見てもいない。

　どこがどう悪いのかも、本人が何を望むのかも知らない。

「お力になれるかは、まだ分かりませんけれど。まずは救護院で、お具合をご相談いただけませんか」

「……はい。まず母と話してみます。出かけるのを、億劫がるものですから」

「そうですか。お母様と、よくお話しなさってくださいね」

　店主は、俺の顔を見て頷いた。

「声をかけてくださって、ありがとうございます」

　礼を返し、歩き出す。

　馬車まで戻る間、さっきの店主が紐を握り直した手を思い出していた。

◇

　午後、両親と王宮へ向かった。

　昼食の席で母に書店の話をすると、受け取った本をちゃんと読めるよう、今日は帰ってから休みましょうね、と言われた。

　まだ一頁も読めていない。

　朝から本を買うために出かけたんだぞ。せめて読むところまではたどり着きたい。

　国王エドワード・レグリア・アークライト陛下が、俺たちを迎えた。

「おめでとう、セレスティア。レーヴェル卿も、気が休まらない一日だろう」

「それが、娘は今朝も『本を買ってまいります』と出かけまして。普段どおりなのは、ありがたいのですが」

　父が答えると、陛下が俺を見た。

「本は、買えたのかな？」

「……はい。お祝いをいただくたびにご挨拶をしておりましたので、少し時間はかかりましたが」

「ちゃんと買って帰ってまいりましたよ」

　母が横から添えると、陛下が笑った。

　王妃ヴィクトリア・レグリア・アークライト陛下が、俺へ手を差し伸べた。

「おめでとう、セレスティア。今日は、落ち着いて朝食を取れましたか？」

「はい。新聞を読むまでは」

「それは、私も同じでした。こんなに大きな見出しになるのですね」

　俺の手を取ってから、王妃陛下は微笑んだ。

「食事まで後回しにしないでね。まずは、あなたが元気でいてくれなくては」

「ありがとうございます」

　王太子妃に向いていないと思わせるつもりが、聖女として王家に祝われている。

　待て。そっちの評価を上げる作戦じゃなかっただろ、俺。

　正式な祝いの挨拶を終えると、両親は別件の面談へ向かった。

　国の外からも、祝いの使者を送りたいという打診が届き始めているらしい。

　近くの国々には、今は聖女が一人もいない。使者が祝いだけを持ってくるとは限らないから、受け方を先に陛下と決めておくとのことだ。

　……そういう話が、今朝のうちにもう始まっているのか。

　俺は二人を待つ間、小広間で休ませてもらうことになった。

　先に置かれていたのは、茶と焼き菓子の皿。

　席に着いたところへ、レストが入ってきた。

「次の会議まで、少し時間があるんだ。ご一緒しても？」

「ええ。どうぞ」

　侍従がレストにも茶を用意し、入口のそばへ下がる。

　レストは菓子を俺へ勧めてから、自分も一つ取った。

「午前中は、何をしていたんだ？」

「本を受け取りに。買うまでに、ずいぶんかかってしまいました」

「まだ届いていなかったのかな？」

「いえ、届いてはいたのです。ですが、お祝いをいただくたびに、私がそちらを向いてしまって」

　老婦人と順番を譲り合った話まですると、レストは菓子を置いて、おもむろに片膝をついた。

　……どうした？

「それで、聖女様。本日はいかがなさいますか？」

「……殿下までおやめください！」

　お前までやめろ！　わざわざ芝居までするな！　というか王太子が膝をつくなよ。入口に侍従がいるんだぞ！？　怒られるのは俺なんだからな！

　口元を引き締めているが、目は笑っている。

　この野郎、この前から面白がりやがって……。

「では、何とお呼びすれば？」

「今までどおりで、お願いいたします！」

「では、セレスティア」

「はい」

「今日も、私に菓子を譲ってくれる？」

「それは、呼び方の問題ではございません！」

　我慢していたらしい笑いが、とうとう漏れた。

　俺もつられて笑ってしまう。

「先ほど、ご自分の分を召し上がったでしょう」

「まだ、ここに一つ残っている」

「ええ。私の分が残っていますね」

　俺は残っていた菓子を取った。

　聖女になったら、お前への菓子の配分まで増えるのか。そんな加護はないぞ。

「実は、私もこの春に照会を受けたんだ」

「……殿下も、でございますか」

「私にも光属性の適性があるからね。だけど駄目だったよ。神具は、私の前では光らなかった」

　椅子に座り直したレストと茶を飲み、話を続ける。

「本は、受け取れたんだね」

「はい。けれど、帰りに気になることがありまして」

　レストが俺の言葉の続きを待つ。

　俺は雑貨店で声をかけたことと、腰を悪くした店主の母親の話をした。

「治して差し上げられるかも分からないのに、私から伺ってしまいました。相談にいらして、やはりできませんとなったら……」

「その場で、治す約束をしたのかな？」

「いいえ」

「そうか」

　レストは、まだ聞いている。

　俺は言葉を探した。

「何も知らないまま、治せますとは申し上げられません。でも、聞こえてしまったのに、通り過ぎるのも嫌だったのです」

「うん」

「今朝は、お祝いにどうお返事するかばかり考えていたのに」

　レストは、すぐには口を開かなかった。

「……私も、今朝は返事に困ったよ」

「殿下が、ですか？」

「君へのお祝いの席を、もう少し増やせないかと聞かれてね。まず君の都合を確かめたいと言ったんだけれど」

「それで、いけませんでしたか？」

「『殿下のお考えだけでも』と。私が頷けば、君の予定が一つ増えるだろう？」

「……私の予定ですのに」

「そう。だから、まだ返事をしていない。何も決めない王太子と思われたかもしれないけれどね」

「先ほど、私に『治すと約束しましたか』とお尋ねになりましたね」

「うん」

「殿下も、知らないことをお約束なさらなかったのでしょう？」

「……そうだね。君にそう言ってもらえると、助かるよ」

　レストが茶器を手に取った。

「今も、お考えになっているところですか？」

「今は、お茶を飲んでいる」

「でしたら、安心いたしました」

「君には、よく聞かれるね。まだ考えているのか、ただ菓子を見ているのか」

「そちらは、区別がつきますので」

「……そこまで分かるのは、君くらいでいい」

　レストが茶を飲んだ。

　俺も茶器を持つ。

「殿下も、大変でいらっしゃいますね」

「そうだね。だから、君といるときくらいは休ませてほしいな」

「それは、私も同じです。次は、名前だけで呼んでくださいね」

「分かったよ、セレスティア」

　今度は、余計な肩書きがつかなかった。

　俺は頷き、残っていた茶を飲んだ。

　入口で待っていた侍従が進み出る。

「殿下。お時間でございます」

　レストが茶器を置いた。

「ああ。今行くよ」

　俺も席を立つ。

　休みたいと話している間に、休みが終わった。せめてもう一杯分くらい、時間が延びてくれてもいいだろ。

「お茶をご一緒できて、嬉しゅうございました」

「私もだよ。帰ったら、本を読む時間を取ってほしいな」

「はい。殿下も、お休みになる時間を」

　レストが会釈を返し、侍従と出ていく。

　俺も入口で待っていた侍女と、両親のところへ向かった。