青藍の勇者

第1部 2人の勇者

第1話 夢も希望もない世界に、救世主は降り立つ

かつてこの国には勇者がいた。

蒼い瞳を持つ剣の達人。

悪魔がいた。強大な力を持つ7人の悪魔が。

その勇者は7人の悪魔を退治し人々に讃えられた。

ひとはその勇者をこう呼んだ。

『青藍の勇者』と。

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「チロル遅いよー！　早くしないと置いていくよー？」

　二つに結んだ髪をなびかせながら、九歳の少女アンナが兄のチロルを呼ぶ。

「アンナ待ってー。そんなに走ったら転んじゃうよ？」

　息を切らしつつチロルが後を追う。

　二人がやって来たのは近所で評判の宝石店。母の誕生日プレゼントを買うため、毎日こつこつ貯金してきたのだ。店に入ると、棚に並ぶ宝石の光で目が眩む。

「すごーい！　ピカピカだー！」

　アンナは目を輝かせる。

「どんな色だったらお母さん喜ぶかな？」

　高いものをあげたい一心で来たものの、色までは決めていなかったチロルが頭を抱える。

「前日に聞いておけばよかったな……」

　悩むチロルをよそに、アンナがルビーのネックレスを指さした。

「これがいいんじゃない？　この赤い宝石！」

　キラキラと光るネックレスにチロルの目も輝く。

「よし、これにしよう！」

　高価なネックレスを購入し、二人は店を出た。

「ちょっと高かったね」

「この日のために、お手伝い三か月がんばった甲斐があったね〜〜」

　上機嫌で歩き出す。

「このネックレス、ママ喜ぶかな？」

　アンナが不安げに見上げる。

「大丈夫だよ。こんなに綺麗なんだし、きっと喜んでくれる」

　チロルが励ます。

　そうして町を歩いていると、ブロンドの女性がチロルの横を通り過ぎる。その姿を目で追う兄に、アンナがジト目で問う。

「……チロルってああいう女の人が好きなの？」

「いや、そんなことないけど……」

「嘘ばっかり〜」

「じゃあアンナは、どんな男の人がタイプ？」

　逆に問われたアンナはバッグから一枚の紙を取り出し、得意げに見せる。

「この人ー！」

　貼られた写真の人物は、黒髪の短髪に水色の瞳をした中性的な顔立ち。しかし問題はそこではない。

「アンナ、それ指名手配犯だよ」

「そうなの！？」

「ほら、ここに書いてある」

　チロルが指さした文字を、アンナはまじまじと見つめる。

「ほんとだー！」

「よりによって、なんで指名手配犯が好きなの……」

　呆れたチロルが問う。

「うーん、顔！」

「顔！？」

「そう、顔！　特に瞳がきれいで好き！」

「ほんと面食いだね……」

「でも悪い人だから、もし見かけたら捕まえちゃおうかな〜！」

「結局捕まえるんだ……」

　奔放な妹に困惑しつつも、どこか憎めないのがチロルの本音だ。

　——と、突然の怒号が響く。

「だから金払えって言ってんだよ！」

　耳を押さえる二人。

「この声、果物屋の店主さんだよね？」

「なにかあったのかな？」

　声の方向を見ると、黒いフードの男と果物屋の店主が言い争っていた。二人は聞き耳を立てる。

「あんたが余計なことするからガキがどっかに逃げたんだ！　責任取って金払え！」

　店主が怒鳴る。

「今はお金がないんだ。明日払うから今日は見逃してほしい」

　男が懇願するが、店主は引き下がらない。

「この時代に金持ってねえやつなんていねえ！　払えねえなら、その服で払ってもらおうか！」

　狼狽する男に、アンナが割って入る。

「ねーねー、どうしたのー？」

　店主はアンナに気づき、先ほどと違う柔らかい口調で説明する。

「ああ、アンナか。こいつが助けたガキが俺のリンゴを盗んだんだ。こいつのせいで盗まれたんだから、責任もって金払えって言ってんのに聞きやしねえ」

　アンナはフードの男を見る。フードの奥の表情はおびえているようだった。

「リンゴ盗んだ子が悪いんだし、いいんじゃない？」

「でもなぁ、一応商売だから……」

　頭をかく店主に、チロルが口を開く。

「なら僕が払うよ。まだお金余ってるし、リンゴそんなに高くないでしょ？」

「そーそー！　だから今日はその人と盗んだ男の子も見逃してあげてね？」

　二人の説得に、店主はため息をついて折れる。

「わかったよ。今日だけだからな！」

　支払いを済ませ、二人はフードの男を連れ出した。

「ありがとう。服で払えって言われた時は、すごくドキドキした」

　市場を離れ人気のない道を歩きながら、男が礼を言う。中性的な声だった。

「いえいえ、困ってる人を助けるのは当たり前だもん！」

「なんで見ず知らずの僕に、そこまでしてくれるの？」

　男が尋ねる。

「ママが言ったの。『困っている人を見かけたら助けなさい。行いは自分に返ってくるから』って。それにお兄さんも男の子を助けようとしてたでしょ？　そんな人が災難にあうのは放っておけないよ」

　アンナが笑顔で答える。

「お兄さん、何してる人？」

　チロルが問うと、男はフードを深くかぶり直す。

「……旅人だよ」

　どこか元気のない声。

「今日は大変だったね。家まで送ってあげようか？」

「いや、いいよ。優しいね。こんな人がいるだけでも、この国もまだ捨てたもんじゃないと思えるよ」

　その言葉に、アンナの表情が曇る。

「本当にそうなのかな……？」

「どうしたの？」

　アンナは石に腰を下ろし、男が不思議そうに見つめる。

「僕、この国に来て間もないんだ。どんな国か教えてほしい」

　アンナは静かに口を開く。

「この国はね、毎日魔獣や魔女に荒らされてる。王様も魔女に手出しできなくて、毎日たくさんの人が死んじゃう。家のない子もいる。希望なんて、ないんだよ」

　チロルも浮かない顔をする。

「優しい人が傷ついて、悪い人だけが得をする。そんな世界、間違ってる。アンナのパパもママも……！」

「アンナ、そこまでにしよう？」

　チロルが制した。

「すみません。初対面なのに、こんな話をして」

「大丈夫だよ」

　チロルが頭を下げる。

　——きっとこの国の子どもたちは皆、こうした思いを抱えているのだろう。男は自らの不用意な発言を悔いた。

「希望がないなんて嘘だ。僕がそれを証明する」

　独り言のようにつぶやき、フードの男はその場を去った。

「怒らせちゃったかな」

　背を見送りながら、アンナが呟く。

「そんなに気にしなくていいよ。さ、帰ろ？　遅くなると魔獣が来ちゃう」

　チロルが手を取り、帰路につく。

　しばらく歩くと、地面に倒れる男がいた。

「み、水……」

　ボロボロのコートとニット帽。地面を這い水を求める姿は痛々しい。

　——見捨てようかと思った。

　けれど、アンナの性格と、かつての思い出が足を止めさせた。

「（ママなら、こういうとき助けてくれるはず……）」

　アンナは倒れた男に手を差し伸べる。

「大丈夫ですか？」

　返事はない。アンナが手を取った瞬間、男が体当たりしてきた。アンナは後ろに倒れる。男はすぐ走り去った。

「アンナ、大丈夫？」

　チロルが起こす。

「あれ……？」

　立ち上がったアンナは違和感に気づく。財布とネックレスがない。

「ない……」

　チロルは状況を悟り、振り返るが、男の姿はもうない。

「どうしよう……ママの大事なプレゼントなのに……」

　涙があふれる。鈍感で、お人好しで、何も考えていなかった自分を責める。

「ごめん、ごめん、ごめん……」

　悲しみで顔が歪む。

「大丈夫。アンナは悪くない。また買い直そう？」

　チロルが抱きしめてくれる。

　気づけば空は茜色に染まっていた。空だけはいつも綺麗なのに、この世界は汚くおぞましい——そう思えた。

　会話もなく歩く二人。ふと空を見上げると、小さな星のようなものが飛んでいた。流れ星かと思ったが、願ったところで叶わないだろうとぼんやり見上げ続ける。その星——いや隕石は、こちらに向かっている。

「アンナ、あれ……」

　チロルは危険を察し、アンナの手を引いて走る。

「（どうして突然隕石が……？）」

　理由はわからない。不幸はいつも突然で、慣れることなどない。

　隕石の形までくっきり見えるほど近づいていた。小石に躓き、アンナが転ぶ。チロルが慌てて覆いかぶさる。

「（希望がないなんて嘘だよ）」

　さっきの男の言葉が脳裏をよぎる。

「（アンナ、困ってる人を見かけたら助けなさい。他人のために動くことは、いつか自分に返ってくるから。人に優しく、たくましい子になりなさい）」

　亡き母の言葉が重なる。

「嘘つき……」

　アンナは否定した。

「（やっぱり希望なんてない。ママの誕生日も祝えなくて、ネックレスも盗られて、隕石に潰されて死ぬ。優しさで救われたことなんて一度もない……）」

　救いを求めても誰も来ない。秒が長く感じ、鼓動が加速する。九年の思い出が走馬灯のように流れる中、二人は目を閉じて終わりを待った。

　——だが隕石は、二人を押しつぶさなかった。

　恐る恐る目を開けると、巨大な隕石は粉々に砕けている。二人の前に立っていたのは、先ほど助けたフードの男だった。手には刀。さっきの弱々しさはなく、背中に勇ましさが宿っていた。

「善行は必ず自分に返ってくる。優しい人が馬鹿を見る世界なんてありえない。僕がこの絶望の世界を終わらせる！」

　男は振り返らずに言う。いや、言ってくれたのだ。

　アンナは言葉を失った。さっきの行動が無駄ではなかったと、初めて思えた。今、この人を形容するなら、まさしく「勇者」。

「あ、ありがとう！　アンナを助けてくれて！」

　チロルがお礼を言う。男は懐から何かを取り出した。

「これ、君たちのだよね？　さっきニット帽の男が持ってたから取り返した」

　それは、母へのプレゼントとして買ったルビーのネックレスだった。

「え、アンナたちのために取り返してくれたの？」

「うん。君たちも僕を助けてくれたからね。恩返しだよ」

　アンナはネックレスをぎゅっと握りしめる。自分の優しさは無駄じゃなかった。

　風が吹き、男のフードが外れる。黒髪のショートヘア、耳にピアス。中性的な顔立ちに、二人は見覚えがあった。

「ミント……」

　アンナが名を呟く。指名手配犯のミントは、再びフードを深くかぶり直し、背を向ける。

「それじゃ」

　去ろうとした瞬間、ミントはふらついて倒れた。

「え！？」

　二人は駆け寄る。

「お腹すいた……」

　そう言い残し、ミントは気を失った。

「どうする、チロル」

「うーん、指名手配犯だけど、僕たちを助けてくれたし……」

「いったん連れて帰ろ？」

「そうしよう」

　二人で肩を貸し、ミントを支える。

　優しい人が得をしない時代かもしれない。悪い人ばかりが楽をする時代かもしれない。けれど、ミントを助けたから自分たちも助かった。初めて善行が報われた。

「（でもどうしよう、指名手配の人だなんて……まあ、いいや！　家に連れ帰って色々白状してもらおーっと！）」

　茜色の空を背に、アンナはそう決意した。

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ミント

職業 指名手配犯

年齢 不明

身長 151センチ

体重 32キロ

性別 男の子らしい

好きな物 りんご

嫌いなもの 曲がったこと 節足動物 貼り紙

容姿 黒いショートヘアー 水色の瞳 白いブラウス 黒いマント 黒いロングスカート 腰には日本刀を携えている

性格 優しく素直 少し子供っぽい