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共闘

　穂は私を背後に回したまま、動こうとする気配がない。私も後ろから、グロウの事を観察する。

「まあ、お邪魔が入りましたね」

　本人は、むっとした顔で立ち上がり、服を軽く叩く。

「まあ、いいです。貴方もここで仕留めておきましょうか」

「やれるもんならやってみろよ」

　睨み合う2人。

　その間にも、闇は少しずつ距離を詰めてくる。しかし、その動きは鈍い。

　なんでこいつら、遅くなってるんだ？

「なあ星辰、俺はどうすればいい？」

「……そうだな」

　思考中に訊かれて、深みに入りそうになってた所を引き上げられる。

　本来なら、こいつら殺して少しでもコストに回したい。その間に、この世界(フィールド)を穂に分析してもらうのが、優位に事が運ぶかもしれない。

　けど、さっきみたいに動けない状態で一気に叩かれるのは流石に不味い。……でも穂だけここに残すのは危険、だよな。同じ事になったら、離れてる間は助けらんねーし。だったら私もここに残ってあいつを何とかした方が……

　……いや、ここで信じられなかったら、相棒じゃねーな。

「穂、こいつらの足止め頼む。私はこの世界になんかないか探してくる。闇の塊みてーなやつは何回殺っても復活してくるし、生半可な攻撃じゃ再生もされる。死なねーように時間稼ぎ、頼んだぜ」

　長々と説明してる暇は無い。要点だけ伝えて、闇と闇の間を縫って走る。

「任せとけ！」

　心強い言葉を背に、未知の暗闇へと足を向けた。

─────

　穂は、影星の姿を見送ると、改めて敵へ視線を向ける。

　相変わらず鈍間な動きをする闇の塊は、どうやら己に光系の能力がある事を察しての様だった。

　理論抜きに、近寄り難いのだろう。

　1か月前であれば、恐らくは頼まれたとしても断るか、良くて影星と一緒に、と言っただろうと想像が着く。

　けれどもう、そんな事は言わない。

　遡る事、影星が紅葉に呼び出された次の日。

　穂は、夜鴉の元へ出向いていた。

「私、強くなりたい」

「……」

　夜鴉の城の一室で、じっと相手の目を見つめる。その様子を見て、彼は静かに口を開いた。

「……理由は」

「影星の相棒として強くなりたい」

　一切目を逸らすことなく言い切ると、何か思う所があるのか、それとも格下への同情か。

　真意は分からないものの、聞こえるか聞こえないかの声量で呟く。

「……その気持ちは……分かるけどな……」

　その言葉の節々を拾った穂は、一縷の希望を込めた視線を向ける。

　とは言え、たった1人程度に割いてやれる時間が無いのは事実。

「……ダメだ。……そもそも、お前は戦う必要が無い」

　そう、一蹴された。

「それを決めるのはヘヴィー、もしくは私のはずでは？」

　けれど、それで諦めるようならば。

　簡単に、引き下がる程の平板な決意ならば。

　わざわざ、大魔王嫌いの主に、頭を下げて頼み込み、予定と居場所を訊ねてもらう真似はしない。

　例えそれが、雇主の機嫌を大きく損ね、仕事に影響しようとも。

「私はまだどうするか決めてない、それは確かです。でもだからって、何もしないなんて有り得ない。もしあいつになんかあった時、頼ってもらえる……支えられる……

　それが、相棒ってやつだろ」

　相棒(影星)の隣に立つ為であれば、どんな努力だって惜しまない。

　曲がる事のない意志が通じたのか、夜鴉は席を立ち、扉へと手をかけ、穂の方へ僅かに体を向ける。

　前髪が揺れ、隠されていた紅眼が露になる。左右異なる瞳に睨まれ、穂は言葉を失った。

「根上げたら殺す」

「は……え……？」

「……始まるまで」

　その言葉に、穂は目を見開いた。

　これが、影星と夜鴉が会う事のなかった理由である。

　その日から、朝から晩まで基礎から鍛え直す強化訓練が始まった。

　只管に身体を動かし、経験を身体に刻み込む。模擬戦に次ぐ模擬戦の中で、致命傷を受けた事も度々あった。だが、それも『隣に立てる程強くなりたい』という意思のみで、何度も生死の境から抜け出しては、その度に確かな実力をつけてきた。

　何時しか、治癒力は飛躍的に上昇し、能力による自動回復も相俟って、受けた損傷は短時間で修復され、鍛えられたステータスは以前の何倍にも跳ね上がった。

　但し、上限解放だけは何度解放しても物に出来なかった。

　寿命を削り強力な効果を得る事が出来る。

　その為だろうか、力をコントロールする事が難しい。重ねて、何度も解放を行っていたら、先に寿命が尽きてしまう。

　どれだけ実力が向上しようが、寿命に囚われる事を選択した人間であるが故に。

　それでも、強くなったという実感は十二分に湧いてくる。

　誇りを持って、隣に立てるようにと今日まで自身を追い詰めてきたのだから。

「私はあの子と遊びたかったのですが……全くもう」

「行かせるとでも？」

　不服そうなグロウに、掌から光線を放つ。

　それを躱し、ハルバードを手元に召喚した。

　黒く染まったそれを見て、穂は僅かに目を細める。

　決して油断は出来ない。

　けれど、実戦に勝るものはない事も確か。

　気を抜かず、かといって難しく考えないように。

　薄らと笑みを浮かべ、戦闘態勢を整えた。