【Web版】乙女ゲームのヒロインは婚約破棄を阻止したい

第一部

第17話 人目がないのはいいですね

　翌朝、また薔薇が届いた。今度はピンクだった。

　そして、二日連続の雨だった。

　寮の前には傘をさしたエドワードが待っていて、同じく傘をさした令嬢たちに囲まれていた。

　エドワードはミリアを自分の傘に入れようとしたが、濡れたくないと強く主張して難(なん)を逃れた。濡らしなどしない、と言われたが、ミリアをかばってエドワードが濡れるのはもっと困る。

　移動中にまた食事に誘われた。断ってもどうせ来るんだろうと思い、そんなに言うなら一緒に食べてあげてもいいですよ、と受けた。令嬢たちの不興を買ったが、なにせ子作りしている仲なのだ。多少悪評が増えても大差ない。エドワードは普通に喜んでいた。

　承諾したのは、これで午前中は静かになるという目論見(もくろみ)もあったのだが、エドワードは休憩ごとに何だかんだとミリアの所へやってきた。よっぽど暇なのだろう。そうに違いない。

　カフェテリアへ移動している途中、アルフォンスが個室を提案してきた。

「人目を気にしているのでしたら、個室にしたらいかがですか？」

「そうだな。それがいい。そうしよう」

　人目など全く気にしていないくせに、エドワードがもっともらしく同意する。

　だが、ミリアもそれは良い案だと思った。

　以前はマナーが気になるから嫌だったが、カフェテリアで一挙手(いっきょしゅ)一投足(いっとうそく)注目される不快さに比べれば、マナーの気遣いなど些事(さじ)だ。それに今なら、例えミリアがわざと皿をひっくり返したとしても、エドワードが処罰を科(か)すことはないだろう。

　どうだ、とエドワードがミリアの目をのぞき込んでくる。

「殿下と二人だけでないのなら」

「もちろん」

「あと、カフェテリアの日替わりランチセットが食べたいです」

「用意させよう」

　いいか、と聞かれたので、はい、と答えた。

　個室での昼食は意外に快適だった。

　ランチセットならいつも通りに気楽に食べられる。二人が同じセットにしてくれたので給仕も必要なく、引っ込んでもらえた。水ぐらい自分で注(つ)ぐ。

　誰の目もないことのなんと素晴らしい事よ。

　カフェテリアでのぼっち飯も庭園でのぼっち飯も居心地がいいが、個室も悪くはない。

　エドワードもいつになく上機嫌だった。

　これで一人きりだったら……と思わなくもないが、ミリアではランチセットは用意できない。個室で一人恭(うやうや)しく給仕されるくらいなら、カフェテリアに行きたい。エドワードから逃げるためだとしても、押し入ってくるのは目に見えているのだから無意味だ。

「今日もジョセフ様は自主謹慎(きんしん)ですか？」

　ぱくりと川魚のフリッターを口に入れる。今日も美味しくて幸せだ。

　エドワードとアルフォンスも同じセットを食べていた。日替わりランチが気に入ったのだろうか。

「そうだ」

「私、気にしてないですよ」

「なぜだ」

　フォークに付け合わせの温野菜を刺したまま、エドワードが不機嫌な顔をする。

「なぜって、嫌じゃなかったからです。人前でされたのは本気で迷惑でしたけど、他の令嬢にもするようなら困りますが、ジョセフ様も弾みだったというか、魔が差したみたいな感じでしたし。……どうしたんですか？」

　エドワードの眉間(みけん)の皺(しわ)がどんどん深くなっていった。アルフォンスはわずかだが目を見張っている様子が見て取れた。

「ジェフに抱擁されたのが嫌ではなかったと言ったのか？」

「はい」

「人前でされたのは嫌だったのだな？」

「はい」

「他の令嬢に同様のことをするのは困る？」

「当たり前じゃないですか」

「つまり――」

　エドワードがごくりとのどを鳴らす。

　アルフォンスが今度はなんだか怖い顔をしていた。

「――ミリア嬢は、ジョセフに自分だけが人気(ひとけ)の無いところで抱擁されるのを望んでいると？」

「いいえ？　……なんでそうなるんです？」

　抱擁を望んでいるなんて誰も言っていない。

　ふぅ、とエドワードが息を吐いた。

「いや、違うならいい」

　エドワードがポケットからハンカチを取り出して額(ひたい)の汗をぬぐった。

「私はジョセフ様が反省してくれてるならそれでいいんです。ジョセフ様の謹慎が、私を気にしてのことならそこまでする必要はありません。それより、私はマリアンヌ様の誤解を解いてあげて欲しいです」

　早くマリアンヌが復帰してくれないとミリアがつらい。

「ミリア嬢はもっと怒っていいんですよ」

「その通りだ。あんなことをされたのだ、慰謝料でも請求してやればいい」

「責任とって結婚しろだとか？」

「それは……」

「それはだめだ！　私が許さん！」

　軽い冗談だったのに、アルフォンスは身の程知らずな発言に絶句し、エドワードは本気で止めにきた。

　まずい。エドワードを煽(あお)ってしまった。

　話題を変えよう。　

　ミリアはエドワードに言っておかなければならないことを思い出した。人目のない今だからこそ言える。

「そうだ、殿下、昨日の放課後と今朝のお花、ありがとうございました」

「気に入ってくれただろうか？」

「はい」

　気に入りはした。部屋が華(はな)やかなのはいいものだ。薔薇の香りも心地よかった。

「……ですが、もうやめてもらえませんか？」

「なぜだ？」

「贈られても困ります。お返しもできません」

「返礼など気にするな。喜んでくれるならそれでいい」

　気にするなと言われても、下心(したごころ)が丸見えだ。

　昨日と今日の様子を見るに、エドワードが本気でミリアを落としにかかっている。ジョセフの行動に触発されたのだ。

　であるならば、ミリアに好きになってもらうためにしているのだから、それは返礼……見返りを求めていることにならないか。本当にミリアが喜ぶだけでいいとは思っていないのだ。

「ローズ様に悪いです」

「ローズのことは気にしなくていい」

「そんなわけにはいきません。殿下の婚約者ですよ？」

「気にしなくていいと言っている！」

　エドワードが声を荒げた。

　びくっとミリアの肩がはねた。

「すまぬ……。本当にローズのことは気にしなくていい。私がミリア嬢に贈りたいのだ。これからも受け取ってはくれないか？」

　エドワードが泣きそうな顔をした。

　泣きたいのはこっちだ。

「そういうわけにはいきません」

「そうか……」

　応じてくれてほっとしたのも束(つか)の間、エドワードはナイフとフォークを置いてミリアのそばまで来ると、床に跪(ひざまず)いた。

「殿下！？」

　エドワードが懐から小さな箱を取り出す。表面は紺のベルベットだ。いかにもな箱だった。

「代わりにこれを受け取ってくれないか？」

　エドワードがぱかりと開いたその中には、指輪……ではなく、イヤリングが一対(いっつい)入っていた。

「ミリア嬢に似合うだろう」

　パーティでつけるような大げさなものではなく、非常にシンプルなイヤリングだった。確かにミリアでも普段使いできそうだ。小さなピンク色の石が一つついている。

　とはいえアクセサリーなど受け取れるわけがない。

　何よりミリアは知っていた。

　可愛らしい小さなその石は、ピンクダイヤモンドである。普通のダイヤよりずっと希少で高価だ。

　アルフォンスの顔からも、とんでもない物なのだとわかる。

　断じて受け取れない。

「頂けません」

「気軽に使ってくれたらいい」

　気楽になんて使えるか。

　ぽろりと落としでもしたらどうする。

「無理です」

「ただ受け取ってくれるだけでもいいのだ」

　ただのガラスの欠片だったら受け取れなくもなかったのに。

　こんな高い物もらえない。

「困ります」

「ミリア嬢」

　だめだ。らちがあかない。

　ミリアの気持ちをはっきりと伝えるべきなのだろうか。

　だが、告白もされていないのに、なんと言えばいいのだろう。ゲームにはこんなイベントはなかった。だからどう反応するのが正しいのかわからない。逆効果にもなりえる。

　それに……エドワードの傷つく顔を見たくなかった。このまま卒業まで待てば、それで全てが終わるのだ。ミリアが我慢すればいいだけのように思えた。

「……わかりました。代わりにというなら、お花を受け取ります」

「そうか……」

　自分の通したい提案とそれよりも困難な提案を選択肢として与え、相対的に容易に見える本命の提案を通す。初歩中の初歩の交渉術だ。

　だが、エドワードが意図したものではないのだろう。心底残念な顔をしているのがその証拠だ。花とは別にイヤリングも贈るつもりだったのだ。逆にミリアが譲歩したことでイヤリングは受け取らずに済んだ。

　ついでに追加の希望も言っておく。

「薔薇はやめてください。出窓に置けるくらいのかわいい小さなものが好みです」

「わかった」

　ぱたんと箱を閉じ、エドワードは席へと戻ると、何事もなかったかのように食事を再開した。

　やっぱり、エドワードの術中にはまったのかもしれない。

　満足そうな顔を見て、ミリアはこっそりとため息をついた。