【Web版】乙女ゲームのヒロインは婚約破棄を阻止したい

第一部

第12話 正直どっちでもいいです side エドワード

　夏の休暇を終え最終学年になってからすぐ、木立(こだち)の中の庭園を貸し切りにして四人でお茶を飲んでいたときのこと。

　話を聞いていたミリアが、突然、しっ、と口の前に人差し指を立てた。

　口をつぐみ、何事かと思っていると、耳を澄ませたミリアが後ろを振り返る。

「鳴き声がします。見てきますね」

「ミリア嬢！」

　言うなりミリアは立ち上がると、すぐそこですから、と木の間を駆けていった。

「行ってくる」

　その後を追ったのはジョセフ。学園の敷地内に危険はないが、念のためだ。

　すぐにジョセフと連れ立って戻ってきたミリアは、ドレスの上半身を泥で汚していた。

「何があった！？」

「この子が……」

　驚いて走り寄ると、ミリアが腕に抱いていた毛玉を見せた。小さな子猫のようだ。親に捨てられたかして倒れているところを、鳥に襲われていたらしい。

「誰か呼んでくる」

「わたしが」

　ジョセフが人を呼びに行こうとすると、アルフォンスがその役を引き受けた。アルフォンスは動物が苦手なのだ。

「怪我はないか？」

「たぶん。汚れてはいますけど、血は出ていないようなので」

　ミリアは子猫の体を丹念(たんねん)に調べながら、まだつつかれる前だったんですね、と言った。

「猫ではなく、ミリア嬢なのだが……」

「私ですか？　平気です。ジョセフ様が守ってくれました」

「鳥を蹴ろうとしたんだ。びっくりだよ」

　そう言うジョセフの腕にも、鳥を追い払ったのか、泥が少し付着していた。

「泥だらけではないか」

「服なんか洗えばいいんですよ」

　ミリアが猫をなでながら言った。

「ミリア嬢は優しいな」

「そうですか？　鳥のご飯取っちゃいましたけど」

「そういう見方もできるが……」

　ミリアが鳥の食事を見なくてすんでよかった、とエドワードは思った。

「エドワード様、この子、保護してもいいでしょうか？」

「なぜ私に聞く？」

「寮って、ペット飼っても大丈夫ですか？」

「厩舎(きゅうしゃ)に馬を持っている者はいるが……」

　ペットを飼っていいかどうかは知らなかった。

「エドワード様」

　ミリアがエドワードの顔をじっと見上げてきた。

「あの、この子、すごく小さいし、弱っていて、保護しても、ちゃんと生きられるかわからないんですけど……」

　ミリアは言いづらそうに視線を彷徨(さまよ)わせた。

　エドワードに助けを求めているのだ。

　貴重なミリアの頼みごとだ。

　断るわけがない。

「手配しよう」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

　ミリアがふわっと笑った。

　自分から何かをしてやるのもよかったが、頼られるのも悪くないものだ、と思った。

　お礼に何かしたいと言われ、エドワードが提案したのは二人きりでの茶会だった。

　そんなことでいいんですか、とミリアは不思議そうにしていたが、こんなことでもなければ絶対に受けてくれないだろう。

　初めは子猫の様子を話していたミリアだったが、小さい頃に弟が猫を拾ってきた、という話をきっかけに、話題は兄弟のことに移った。

「エドワード様は、ギル……ギルバート様との仲はいいんですか？」

「兄上と？　どうだろうな。悪くないと思うが、ミリア嬢の基準からすればいいとは言えないな。普段お会いすることがない」

「会いもしないんですか？　学園にいるのに？」

　ミリアが目を丸くした。

　学園にいる、というミリアの言葉に、エドワードも少し驚く。

　ギルバートは生徒の前にほとんど姿を現さない。最終学年に在籍しており、ほぼ毎日来ているのは周知の事実なのだが、それを意識している生徒がどれほどいるだろうか。

「講義に来られなければお会いすることはないな」

「王宮でも？」

「部屋から出て来られないから。公務でお会いすることはあるが」

　信じられない、とミリアは言うが、エドワードはそういうものだと思っている。母親が違うし、離れて育った。遊んでもらった記憶はほとんどない。乳母兄弟のジョセフの方がよっぽど兄弟らしかった。

「ギルバート様のこと、あまり好きじゃないんですか？」

「好きか嫌いかと言われれば……好き、だな」

　好き嫌いで考えたことはなかったが、嫌う理由はなかった。ギルバートに嫌な思いをさせられたことはない。

「ギルバート様のこと、どう思っているんですか？」

「兄上のことは……尊敬している。聡明で、思慮深く、どの分野においても専門家に比類する見識をお持ちだ。常に冷静で言葉を荒げたことがない。王都からほとんど出られたことはないが、視察に行ったことのある私よりもずっと各地のことに詳しい。父上は――」

　しゃべりすぎか、と思ったが、ミリアはエドワードを見つめたまま、静かに聞いていた。

「――父上は私を王太子に指名したが、私は、兄上を差し置いて自分が王太子であることが、正しいことと思えない」

　弱音だった。

　王族が、それも臣下である貴族の娘にこぼしていいものではない。

「ギルバート様は体が弱いんだから、エドワード様がなるしかないじゃないですか。王様には王宮の外でやる仕事もありますよね」

「政務なら、他の者に任せればいいではないか……」

　体が弱いからと言って王になれないわけではない。自分で動かなくても、代わりに誰かが動けばいいのだ。

「私は第二王子で、側室の子だ。生まれも素質も、兄上の方がよっぽど相応(ふさわ)しい」

　そんなことはない、と言って欲しかった。

　健康なエドワードの方がいいに決まっている、と。

　だが、ミリアはその言葉をくれなかった。

「正直、私はどっちでもいいです」

　肩をすくめたミリアに、エドワードは言葉を失った。

　七年以上、独り悩み続けていたのだ。

　自分よりも何もかもが優れている兄。

　年齢は同じなのに、どれ一つとして敵(かな)わない。

　ギルバートが王太子になるのだと、王位を継ぐのだと、幼いころからずっと思ってきた。自分はその横に立ち、ギルバートを支えていくのだと。

　なのに九歳でギルバートが体調を崩して伏(ふ)せりがちになり、王位継承権をエドワードに譲ると宣言した途端、それまでギルバートに向けられていた物が、全てエドワードに向いた。

　政務も、期待も、尊敬も、妬(ねた)みも。

　わけがわからなかった。

　今までエドワードを第一王子(ギルバート)の付属品としか思っていなかった貴族たちが、急にすり寄ってきた。

　部屋と護衛が入れ替わった。

　婚約者(ローズ)と側近候補(アルフォンス)をも替えられそうになった。

　王に指名され正式に王太子となってからも、常に比較され、陰でギルバートに劣ると言われてきた。

　それでも、王太子に相応(ふさわ)しくあろうとここまでやってきた。

　それを、どちらでもいいなどと――。

　絶句したエドワードに、貴族の人たちのことは知りませんが、とミリアは続けた。

「平民は、誰が王太子様で、誰が王様になろうがどうでもいいんですよ。大事なのは、それがどんな王で、何をしてくれる人かってことです」

「だからそれが――」

　ギルバートの方がいいのではないか、と。

「別にいいんじゃないですか、エドワード様でも。そうやって悩んでる分、ちゃんと努力してるじゃないですか」

　エドワードは息をのんだ。

「エドワード様は剣術も得意ですし、会議に出たり、視察に行ったり、ギルバート様がやれない仕事をやってますよね。それでもギルバート様が理想の王太子様だと思うなら、今まで通り、近づけるように頑張ってればいいんですよ」

　今まで通り、頑張れば。

「だ、だが、努力するだけじゃ――」

「それをしない人がどれだけいると思ってるんですか？　世襲制って最悪ですよね。できなくてもなれちゃうんですから」

　ミリアは顔を一度しかめた。

「大丈夫ですよ、エドワード様にはジョセフ様もアルフォンス様も、ギルバート様もいるんですから」

「兄上、も？」

「そうです。ギル……ギルバート様だって、エドワード様の補佐ができるように頑張ってるんです。外に出られない分、中でできることを増やそうとしてます。優秀なお兄さんがいてラッキーじゃないですか」

「……そう、なのだろうか」

「はい！」

　ギルバートがエドワードのために努力しているだなんて、考えたこともなかった。

　かつてのエドワードがそうであったように、ギルバートも自分を支えようと思ってくれているのだろうか。

　ミリアが自信満々に断言したので、エドワードはそれが本当のことのように思えてきた。

「それに、エドワード様は王様になりたいんですよね？　ギルバート様が要らないって言ったんだから、もらっておけばいいんですよ」

「王位を物のように言うな」

　くすくすとミリアが笑ったので、エドワードもつられて笑った。

　ミリアは自分の努力を認めてくれた。

　王太子がエドワードでもいいと言ってくれた。

　ギルバートより相応(ふさわ)しいと言われるよりも、ずっと嬉しかった。

「エドワード様ならいい王様になれると思います」

　最後にそう言われ、泣きそうになった。