からくり紅万華鏡ー餌として売られた先で溺愛された結果、幽世の神様になりましたー

第五章 災厄の神

第143話 水ノ宮 癒しの間

　癒しの間は水ノ宮の中で最も治療効果が高い部屋だ。

　以前、陽菜たちが闇の呪詛を受けた時に使用した部屋でもある。

　癒しの間の中では、四柱の神が横たわっていた。

　部屋の真ん中で淤加美が癒しの神力を満たしている。　

　その上で、四柱の体の邪魅を浄化していた。

　更にそれぞれの側仕と縷々と夜刀が、瑞穂玉を神の口に含ませ浄化していた。

　浄化しても湧いてくる邪魅はきりがないように見えた。

「おかえり、紅優、蒼愛。無事で何よりだよ。エナは捕えられたようだね」

　振り返った淤加美の顔にも流石に疲れが滲んでいた。

「この状態が続いているんですか？」

　四柱の神の胸から湧いてくる邪魅を見詰めて、紅優が深刻な声を発した。

　一緒に戻った日美子が、邪魅を神力で浄化する。

　月詠見の胸から綺麗に邪魅が消えた。しかしまたすぐに、黒い泡のような邪魅がモコモコと湧いてきた。

「核を奪った時、或いはその後に、邪魅の種を植え付けられたんだろう。取り出したいが、根を張り過ぎていてね。無理をすれば、命に関わる」

「魂に根を張っているんですか？」

　怖気の走る話に、淤加美が頷いた。

「成長が早すぎるからね。誰かが遠隔で操作しているのは明白だ」

　淤加美の顔が険しさを増した。

「犯人はエナではなさそうです。今は闇の呪詛も祓われ、神力も使えない。エナは核を奪っただけで、何もしていないと話していました」

　紅優の説明に、淤加美の目が蒼愛に向いた。

「嘘は吐いていないと思います。エナの魂から嘘は感じない。それに、核の神力を利用したいだけで、体は壊すつもりだったみたいだから。エナの興味は主に僕に向いていたし……。今は、怯えられちゃってるけど」

　最後の言葉は小さな声で呟いた。

　本気で怒ってから、エナは蒼愛が声を掛けるだけで体を震わせる。

「名無が蘇ったかもしれないと、エナは話していました。取り込みはしたけど、完全に殺したわけではないから、エナの黒い神力がなくなって復活したのではないかと」

　淤加美が紅優の言葉を聞いて、押し黙った。

　紅優は神々の核を取り出した。

　宙に浮いた核が、体を求めてそれぞれの神に向かう。体の真上でくるくると回った。

「今、核を戻すのは危険でしょうか」

　紅優の問いに、淤加美が頷いた。

「核を戻せば自力で種を浄化できるかもしれないが、種に飲まれれば第二のエナを生む。そうなれば、エナより質の悪い邪神を生み出すことになるからね」

　闇の呪詛が籠った種に核まで飲まれれば、エナと同じ黒い神力を使う神が生まれる。

　不具の子のエナでさえ、あれだけ強い神力を有した。完璧な神が黒い神力に飲まれたら、それこそこの国を壊しかねない。

（黒い神力が消えてからのエナは、ちょっとだけど素直に見えた。きっと気持ちも闇に飲まれるんだ。闇の呪詛は邪魅を使うから、負の感情を増幅してしまうんだ）

　今の状況に、寒気が走った。

　闇人名無がエナの中で死んだ振りをして生きていて、暴れるタイミングを静かに見計らっていたのだとしたら。エナの計画に便乗して、神の核を奪うタイミングで種を仕込んでいたのだとしたら。

（エナよりずっと周到で、執念深い。もしかしたら、僕らが本当に討たなきゃならないのは、名無なのかもしれない）

　蒼愛は四柱の神々を見回した。

　胸の中の種は根を伸ばして、全員が魂に絡まるほどに成長している。

　中でも一番成長が早いのは、志那津だと思った。

　蒼愛は志那津に寄り添う利荔の隣に腰を下ろした。

「志那津の種が一番大きくて、成長してる。魂に絡まってる根も、一番長くて多い気がする」

　志那津の胸に手を当てる。

　他の三柱の神の中の種と比べて、明らかに大きい。

（まるで、人間の心臓みたい。志那津の中の種だけ、種類が違うのかな。感じる邪魅も濃い）

　胸の中の種が熱を発して高揚している。

　志那津の生気を吸って成長しているのが分かった。

「恐らくだけど、体の回収に時間がかかったせいかもしれない」

　利荔が弱い声音で呟いた。

「他の神様は皆、核を抜かれてから時間を空けずに体を回収できてるんだ。志那津様だけは行方知れずで、探すのに手間取った」

　霧疾が項垂れて話す。

　言葉を発するのも辛い様子だ。

「見付けたというより、志那津様の方から僕らに攻撃してきたんだよ。邪魅に操られて、体を動かされている感じだった。種を植え付けて成長させてから、わざと僕らを攻撃させたのかもしれない」

　利荔と霧疾に変わって、須芹が説明してくれた。

「志那津が、利荔さんや霧疾さんや、須芹を、攻撃したの……？」

　蒼愛の呟くような問いかけに、利荔と霧疾が深く項垂れた。

「須芹が、いてくれて、助かったよ。俺と霧疾じゃ、志那津様を攻撃なんて、どんな状況でもできない」

　利荔の目の下が窪んで、深い隈が見える。

　いつも明るい霧疾の顔がずっと暗い。

　それだけで、二人にとりどれだけ辛いか、よくわかる。

（風ノ宮の皆は、どの宮より一番家族みたいで、友達みたいで、利荔さんと霧疾さんは志那津をとても大事にしていて……）

　普段は軽口を叩いても、二人が志那津を尊敬し大事にしているのは、見ていればわかる。

「僕は志那津様を殴るのに抵抗なんかないから。多分、伽耶乃も同じにしたかったんだろうけど、蒼愛が来てくれて、できなかったんだ。伽耶乃が志那津様と同じになっても、僕はきっと、同じように殴ったけどね」

　そう言って、須芹が伽耶乃の手を握った。

　その手つきは言葉とは裏腹にとても優しかった。

（須芹は、止めるために殴る選択をするけど。同じだけ自分も痛みを抱える子だ。後悔を抱える子だ）

　利荔と霧疾に気を使わせないための発言であるのも、よくわかる。

　蒼愛は自分の拳を強く握りしめた。

「月詠見様も火産霊様も、核が取られてすぐに、大蛇の楜々がエナを攻撃して体を奪取してくれた。勢いに押されたのか、エナはすぐに引いたから、俺がお二人をすぐに水ノ宮に運んだんだ」

　月詠見に瑞穂玉を含ませながら世流が説明をくれた。

　楜々の名を聞いて、紅優の表情が少しだけ緩んで見えた。

　大蛇が神々や側仕と協力して作戦を遂行してくれたのは、蒼愛も素直に嬉しいと思う。

「核を奪ってから、細工する時間があったのは、志那津様だけだったってことだね」

　紅優が志那津の胸をじっと見詰めた。

　蒼愛も同じように志那津の種に目を向ける。

　種が拍動した気がして、思わず志那津の胸に手を置いた。

「蒼愛、気持ちはわかるけど、触れると危険かもしれないから」

　利荔が蒼愛の肩を掴んで制止する。

　それでも、触れる手を放さなかった。

　志那津の中に仕込まれた種が熱を発して拍動している。どくん、と一度動く度に、志那津の生気を大量に吸い込んでいく。

（このままじゃ、志那津の体が種に喰われる。志那津が、闇人のモノになっちゃう）

　得も言われぬ怒りが、蒼愛の腹の底から吹き上がった。

　押し上げられるように神力が吹き出す。部屋の中を満たすほどの神力が溢れ出した。

「蒼愛……？」

　呆気にとられる利荔を、紅優が体を引っ張って蒼愛から離した。

「七柱の神は瑞穂国に必要な存在だ。僕の目の前で奪うのは、許さない。色彩の宝石は、神を守り国を守る」

　蒼愛の体から、強い神力の風が吹き出した。

　その風に紅優が自分の神力を混ぜ込んだ。

　他の三柱の神々の胸の中の種が粉々に砕けた。

「日美子様、月詠見様を浄化してください。淤加美様は伽耶乃様を！」

　日美子と淤加美が紅優の指示通り、月詠見と伽耶乃を浄化する。

　指示を飛ばした紅優は火産霊の中の砕けた種を浄化した。

　胸の中の種と邪魅が跡形もなく消えた。

　志那津の種だけは、拍動をやめただけで砕けなかった。

「淤加美様。他の三柱の神に核を戻しましょう」

　紅優と淤加美が核に手を伸ばす。

　ドクリドクリと、志那津の体が不自然に脈打って跳ね上がった。

　志那津の目がパチリと開く。蒼愛と目が合って、ニタリと笑んだ。

　蒼愛の心臓がざわりと嫌な音を立てた。

　神力を込めて種を取り除こうとした瞬間、志那津の体が動いた。

　飛び跳ねた志那津が淤加美に襲い掛かった。

　胸に触れると、淤加美の胸が開いて核が浮き出た。

「志那、津……、ぁ……」

　志那津が淤加美の核を握り締める。

　淤加美が膝から崩れ落ちて、その場に倒れた。

「淤加美様！」

　悲鳴のような声で叫んだ縷々が淤加美に駆け寄る。

　次の瞬間には、志那津が日美子の前に居た。

　世流が日美子を庇い、その前に夜刀が立つ。

　風の圧で夜刀と世流を払い除けた志那津が日美子の肩を掴んだ。

　息を飲む日美子の胸に手を当てて開くと、核を掴み上げた。

「日美子様！」

　倒れた日美子の体を、霧疾がかろうじて受け止めた。

　蒼愛は紅優の前に立った。

　志那津のあまりの動きの速さに、蒼愛は反応できなかった。

　志那津が宙に浮く四柱の核に手を向ける。

　核が志那津に向かい集まった。六つの核が志那津を囲むように頭上でくるくると回る。

「六柱の神の核が揃った。神の肉体を手に入れた。この時を待っていた。不具の子の中で、虎視眈々と、その時を待っていた」

　志那津が志那津ではない顔でニタリと笑む。

　まるで醜悪な笑みに、胸が怒りに満ちた。

「お前は闇人名無か？　何故、神の核を、肉体を求める？　何がしたい？」

　紅優が毅然と問う。

　志那津は頭上の核を満足そうに眺めていた。

「伊吹山の主神は大蛇の姿をして私に疫病を投げてよこした。あの時、天叢雲剣があったなら、病は祓えた」

　志那津が独り言のように呟いた。

「伊吹山の主神……、天叢雲剣……。まさか、小碓(おうす)命(みこと)？」

　紅優の顔が強張った。

　志那津の目が、紅優に向いた。

「闇人に身を落とした名も無き荒人神(あらひとがみ)は、神々の核と体を持って蘇る。作られし偶像は今度こそ本物の英雄となり、得るはずだった大王(おおきみ)の地位を手に入れる。この国は、私の国だ」

　志那津の顔をした闇人が紅優を指さした。

「お前から総て奪う。その核、魂、その身体。三種の神器。総て、私のモノだ」

　志那津の体の中に六柱の神の核が入っていく。

　胸の中で育った種に、総ての核が吸い込まれた。

　華奢な志那津の体が膨らんで、一回り大きくなった。六つの神力が志那津から溢れ出して、体を覆い尽くす。

　神力が吹き出す圧で目を開いていられない。

「志那津……、志那津！」

　蒼愛は声の限り呼んだ。

　神力が徐々に弱まって、蒼愛は目を開けた。

「その名を冠する神は、もういない」

　志那津だったはずの体は、全くの別人に変わっていた。

　程よく筋肉の付いた若い男が、紅優と蒼愛を好戦的な目で凝視していた。

「志那津の体は……？　神様の、核は、どこにいったの……？」

　目の前の状況が呑み込めなくて、声が震える。

　紅優が蒼愛の体を引き寄せて、強く抱いた。

「闇人名無は日本武尊の荒人神だったんだ。神々の核と志那津様の体を奪って力を得てしまった」

　紅優の言葉に、蒼愛の心臓がドクリドクリと大きく脈打つ。

（志那津が、志那津の体が、核が、あんなものに、奪われた）

　溢れ出しそうになる怒りと神力を、紅優が蒼愛の肩を掴んで抑え込んだ。

「今はダメだ、蒼愛。怒りに任せて神力を使えば志那津様の体も神々の核も傷付ける。今は、耐えて」

　蒼愛の肩を掴む紅優の力は強くて、手が震えている。

　それを感じ取って、蒼愛はギリギリで自分の感情を抑えた。

「足りないものを取ってくる。明け渡す準備をして待っていろ」

　言葉を残して、小碓命の体が消えた。

　蒼愛は、男が消えた後を睨み据えていた。